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本來是準備從娘這兒拿塊墨去青陽院的，誰知剛打開立柜，一塊繪著歸馬放牛圖的松煙墨錠就崩了個稀碎。

北堂岑聽到動靜，瞥了一眼，見斑兒跟金淙圍在地上拾墨塊，也沒在意。她靠著軟枕合上大司農報來的田畝冊，心生疑竇，問長史道“什么叫墊付解交？這個肖、肖什么來著，她姥姥去世，她讓自己姨母按田畝冊收租，她說姨母死了以后她就沒再收過租了，我怎么知道？”北堂岑迭著田畝冊在掌心里敲，“什么叫很多人都是她這種情況？你把大司農的人叫來，好好給我解釋解釋，我怎么沒懂這什么意思？”

“岑姐先前沒空過問此事，我就也沒來打擾，其實這就是筆爛賬，我已問過了。”長史說罷，聽見鵠公子從內室繞出來，隔著珠簾問‘娘，有沒有墨屑呀？刀呢？’北堂從書案上摸了把短匕首遞過去，心里想著墨屑，目光幾番從硯臺邊掠過，長史隨手拿起用一半的墨塊拋給公子，同北堂對視著醞釀了半天，終于憶起從哪兒起頭，道“是這樣，岑姐，她把《花名地畝并共收租錢若干造具清冊》一本遞呈銀杏莊，應答得很周全。她有沒有隱藏田地，按理說只要在銀杏莊的《經管皇產地畝冊》里查她姥姥就行了，對吧。但是金老太太和大司農在九部四十八處的《莊頭地畝檔案》里翻檢校對之后，發現那老太太名下真正處分的地畝數比上報的還多一頃叁畝，這不是說明早在皇莊設立之初，她們就瞞報了嗎？”

“嗯，就是說一百七十頃是個虛數，實際只會多不會少是吧。”北堂岑聽懂了，但沒有反應過來，回身往后看，遠遠隔著垂花門，見斑兒和金淙在院子里頭并著頭不曉得搗鼓什么。

“你問我什么來著？”

長史聞言將兩手一攤，請示道“砍誰？”

“不是，你這莽婦，等等。”北堂岑將身子坐直了些，問道“那實際耕作的佃戶到頭來分的田地，其中不是沒有包括莊頭所私藏的嗎？”

“對，大司農就是這么向陛下奏本的。”長史點頭，說“銀杏莊的租子收齊了就能交差，她們又不曉得底下的莊頭在干什么，更何況還收著人家的禮，就算曉得也輕輕放下了。這次因著大閱耽擱了時間，金老太太說很多莊頭拖欠朝廷的租子，就是想要被革職，才有法子將自肥的土地吞掉，不然被咱們抓住，豈非不妙？”

“我怎么沒聽說革職的事？”

“這倒不是咱們分內之事，大司農自己將錢墊了，沒讓她們如愿褫職。上回她準備問云麾將軍要錢，云麾將軍沒給。不過她現在跟岑姐不是姻親姊妹嗎？前幾天我看到她，那個錢她又說不要了。”長史歪著腦袋摳癢癢，“南北軍中抽調的繡衣使者已去了，咱們還要去嗎？陛下既沒說，我也沒有主意。”

“她倒是難得勤快——”北堂岑忽而想起什么，臉色很微妙地一變，說“沒有咱們啊，就只有你。你先行一步，把那幾箱錢拉過去，這幾天給大司農鎮鎮場子。都說卿娘惜名，小人愛身，跟地蟲子打交道，少不了動手動腳的。有你這么個靠山在，她也能順利些，省得人家搬出什么郡王、郡公的來壓她。回頭重新呈報租冊，人去丈量田地、清點佃戶時你也跟著去，別閑著，干點力巴活兒，她讓你揍誰你就揍誰。”

“是。”長史樂了兩聲，拱手領命，又問“那么岑姐呢？活兒都讓我干了，岑姐還親自往京畿去嗎？”

北堂岑提起銅壺，沏了大碗褐紅的茶湯，一派正經地坦言道“我自然也是要去的。”

風物蕭颯，晚煙霽容，手頭事情應結盡結，趁著這時候忙里偷閑，帶家人孩子出去玩兩天最好不過，怎么能不去？北堂岑囑咐了長史兩句，端著茶碗溜達進垂花門，看斑兒和金淙在忙什么。碎了一塊墨錠，這兩個孩子用魚膠調了墨屑和松煙，正在拼著玩兒，把它粘成原狀。短匕首和墨塊散落在地，濃黑的一大攤子，拆了東墻補西墻。霧豹給搬了把大座，北堂岑在背風的地方坐了，問道“之前有媒公來說親，看上哪家的沒有？”

“都不大合適，我不好說，合眼緣的也沒有。”霧豹搖頭，傍著娘的腿坐了，說“等冥鴻及笈以后再說吧，我興許也不要夫婿，看日后長史大姨怎么安排。”

“嗯，你跟冥鴻以后就留在京師。看是跟著長史，聽從嚴將軍的安排，還是入宮守在陛下身邊。”霧豹靠過來，北堂岑由是抬起手，由得她枕在自己腿面上。舞象之年的姑娘梳垂髻，早不綁頭發了，墜著小玉刀的紅頭繩掛在脖子上，緊緊貼著肉，從來也不摘。“你怎么想的呢？聽長史說，你最近問她羽林孤兒的事？你想去么？”

霧豹和冥鴻都是陷陳營左使在京畿屯兵墾田處收養的孤女，小時候還能看出不是一個娘生的，如今越來越像，已是親姊妹。宮變當夜，左使被世女姈一箭射穿咽喉，北堂岑去看她的時候，她已不能說話，彌留之際將血淋淋兩枚小玉刀塞進北堂手里，可以瞑目了。北堂找到左使家里去，人去樓空，歌低舞盡，跟她同甘的那些鶯鶯燕燕已盡數飛走，空巢里留下兩個孩子，不哭不鬧的。霧豹說左使每天早上都回家給她和冥鴻綁頭發，頭繩在，娘就還在，頭繩沒有了，娘就沒有了。北堂依稀還記得自己小時候是怎么梳頭的，但不會給別人梳，扎得亂七八糟，還扯斷了好幾根。好在八年光景熟能生巧，北堂自認為不是夸口，她現在已有點手藝了，往跟前擱個小姑娘，她興許還能折騰出花樣子來。

“我想去。留在禁軍，吃住都在宮里，夫婿倒不重要。日后認養同袍的遺孤，這也是我承過娘們的教養之恩。”霧豹抬起臉望著北堂岑，目光瞬也不瞬，良久才試探著補了一句“可以嗎？”

“可以啊，怎么不行？”北堂岑的語氣理之當然，臉上笑笑的。母女之間本來就是有位置和次序的，女兒大了就是得脫離母親的命運。青年時的愛恨難消將她折磨個透徹，北堂時至今日才明白這個道理，幸而霧豹是很聰明的孩子。“娘回頭把你送到虎賁軍禁尉那里，給你在外頭置辦些田宅地產。”北堂岑說罷，見霧豹搖頭，又要說她和冥鴻手里頭有錢的話，不由‘嘖’一聲，將她腮幫子給捏住了，笑道“大是大，小是小。娘給你就收著。”

公子和金側夫說要去外書房拿墨錠，去了好久都沒回，齊寅不曉得他倆是怎么了，讓引燈來看看。引燈的歲數比金側夫還要小，看他們粘墨錠，覺得好玩，也在一旁看，先生的囑咐渾都忘卻。北堂岑正曬著太陽，一扭頭瞧見多了個小腦袋，不由發問，說“引燈，你爹讓你干什么來的？”

“哦。”引燈這才想起來，說“爹讓我看看公子和金側夫怎么還沒回去，定王公子來了，正在青陽院呢。”

成天凈耽誤事兒。這是王公子來了才讓他傳話，不是什么要緊事，否則身家性命都得擱在他身上。青陽院這兩個稍大點的孩子，執蓮成天除了對賬本，其余時候都迷迷糊糊的，這個引燈看什么都覺得新奇有意思，稍有個風吹草動的，就把他給唬住了。北堂岑揉著額角發笑，深感無奈，又覺得怪和諧的，也有意思。半晌才將手一攤，喊道“斑兒，拿來。”