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過去他所有異樣的感知都如同雪隱鷺鷥、柳藏鸚鵡，齊寅意識到父親永遠都不可能像母親一樣愛他——又或許他的父親從來就不愛他，不然為何當年主動請旨，要將他配給北堂岑？

彼時的北堂岑剛到京師，從小小的陷陳死士至都尉，一路做到破虜司馬，升遷為雜號將軍，乃至于戰后明堂策勛，論功行賞，恩加上將，拜官封侯。她戰功彪炳，極有威信，一呼百應，可比塞王，哪位皇女得了她的支持，就能與身為東宮守闕殿下的皇太女、分封在瓊海之南的皇三女分庭抗禮。娘舅與父親都要為女兒的未來鋪路，即便北堂岑以前是賤籍的家生，即便她那無有名分的前夫與她育有一子，只要齊家能有個在她跟前說得上話的人，那就足夠了。

齊家只有輩分徒高，并沒有兵權，表姐在明面上恪守本分、敬順太女長姊，被她三姊打壓得抬不起頭。太皇與父親兒時的手足情誼并非全然虛假，娘舅又是太皇舊時無比寵愛的西宮，這一樁婚的好處很多，不管他愿不愿意，他必須配給北堂岑。

那時他還只有十八歲，父親入宮面圣，他感到又委屈又害怕。此前齊寅甚至沒見過北堂岑一面，哪怕是畫像都沒有。他只是聽已為人夫的其他哥哥們議論，一個說‘北堂女現年二十，從前是西北守疆從將邊茂松的家生女，自小習得殺人技，做衛犬之用。宮宴上遙遙望見，她行走動勢如虎如熊，眼風情態如狼如鷹，西北苦寒之地發跡起家的武婦，一貫也只曉得如何屠宰。她是刀尖舔血的人，整日清醒，渾身全無一個筋節松懈，看人儼如注視牛羊，真是嚇死人了。’另一個掩著嘴笑，說‘我瞧北堂女沒有見識，先是將白蜀葵澡豆當成糖豆含了，后又把那樣沉的金觥端起來當杯使。宮侍頭上蝶逐花，她嘖嘖稱奇，渾不知那是烏金紙剪的。夷人稱她熊女，確實不錯。你看她好怕，我看她卻好笑。’

她該是個怎樣粗鄙的莽婦？齊寅想都不敢想。

次日，指婚的旨意下來，闔府謝恩，齊寅知道自己這輩子定了。表姐做保山，帶著侯府送來的禮盒登門道賀，說侯姎坦言與邊姓曾育有一子，已病逝了。西北常年戰亂，禮數不全，本欲婚配結契，奈何母仇未報，熱孝在身，一拖就是四年。如今朝廷指婚，不可推脫。齊家公子出身貴重，雖后配，當為大，邊姓先招，然無備案，并為平。父親聞言歡喜，闔府上下張燈結彩，齊寅只敢夜里躲在被窩中偷偷流眼淚。誰家的兒郎配過去不是給人做結發夫？憑什么只有他做不得，非要配做后婚，一過去就和平夫遙遙相對，那關內侯分明就偏袒舊人。

三更天時，母親從書房路過，見他屋內燭光黯淡，人影憧憧，遂迭指彈窗，問‘我兒欲食乎？’他從房里出來，撲進母親懷里嚎啕大哭。第二天下朝，母親與北堂岑把臂同行，也不知說了什么，當天下午將作寺大匠便領命來到侯府，大興土木，修建湖園，令邊巒移居別處。

只有在母親心里，他才和姊姊妹妹們一樣。只有母親真的疼他。

“中午擺洗三酒，也快到時候了。”齊寅看了雪胎一眼，后者會意，令抬禮的小廝進門。其實齊寅早就知道父親偏心，這是明擺著的事，并沒有什么可深究的。他配給北堂岑也這么多年了，家主對他很好，人人都說她們少年妻夫，感情甚篤。過去的事情都可以算了，齊寅笑了一下，頷首低眉道“兒準備了一套高橋金馬鞍做賀禮。”

檀香木的馬鞍胎，銀鎏金片包飾，吉祥八寶紋，間以各色寶石。鞍、馬鐙、馬冠、后球、脖領與肚帶都齊全，錚明瓦亮，寶氣流轉。“還有兩塊兒碧璽，并些小玩意兒，從庫里翻出來的。不多些微禮，送妹夫賞人。”齊寅說話間，雪胎端著文盤，呈上幾枚吉祥文字的連珠金戒指、金鑲寶蝶趕花紐扣五套與一對兒四兩重的變色貓眼碧璽，看得姑爺兩眼發直。好碧璽只在西北聚金山有，體大又澄澈。去年齊姜有娠，送了他一顆桃紅碧璽，因著是為了透亮燒過的，翻面的邊棱容易受損，他愛得什么一樣，打了絡子戴，平日里用錦帛包了收起來，生怕磕了碰了，今日一瞧，貨比貨真是得扔。雖早就聽說關內侯手里有錢，卻不想富裕如此。

“我又沾哥哥的光了，叫嫂娘費心。”他將碧璽拿起來，對著光細細端詳了好一陣才放下，叫小侍收起來。齊寅面上帶著溫和的笑意，別開目光，又對老郡公道“這套馬具是侯姎年輕時在和爾吉庫得了好馬，八尺個頭兒一匹獅子黑，一時興起叫人打的。”說著，令兩名小廝將馬鞍抬到老郡公跟前。

剛婚配不到半年，北堂岑便點兵出關，他天天在三圣跟前燒香磕頭，布施捐廟，祈求家主武運昌隆，平安歸來，不要叫他年紀輕輕地守鰥。北堂岑卻是個沒良心的，回京第一件事是給戰馬打鞍子，還興致勃勃地領他去看。齊寅輕輕嘆了一口氣，回憶起從前的事情，覺得倒也有趣，笑著說“她妗娘是個武婦，自然希望她日后也能赳赳桓桓，為陛下分憂。”

“她隨你妹妹，哪有那樣的本事和體魄。騎馬打仗是要命的，也不奢求她建功立業了，做個閑散卿娘，家庭和滿，享點齊人之福、天倫之樂，平平安安就很好。”

父親的話在他心頭猛撞一記，齊寅皺起眉尖，直到雪胎上前給他添了一巡茶，他都仍未回神。