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“侯姎的腿傷原本也不算嚴重，只是要靜養，但那場宮變確實將陛下給驚著了。彼時陛下只有六歲，依賴咱們侯姎，侯姎就每天日暮進宮，守在陛下身邊，一守就是一整夜。想必是操勞得太過了，腿不好了。原本是一直瞞著的，不想讓陛下知道，但后來陛下大了，也就瞞不住了，心里一直自責。”

跟在齊先生后頭學著管家的執蓮歲數不大，和住在朱繡院的金淙幾個很談得來，好容易今天齊先生和兩位叔叔都不在，四人便在院子里玩。雖然心疼家主，但這也是沒辦法的事情，誰讓家主和林老帝師是先帝托孤的重臣呢？金淙剝了一顆柑橘，也不急著吃，慢條斯理地將果肉上的橘絡撕掉，輕輕嘆了一口氣。

“所以咱們家主格外闊氣些？”湘蘭一邊喝茶，一邊給執蓮扇扇子，道“我之前路過前院兒的司房，聽見大人們說大將軍府的歲祿比親王府都多。”

執蓮點頭，細細解釋道“侯姎呢，歲祿五萬石，跟親王一樣。但是年輕時候，太上皇金口玉言，稱她為‘北堂虎’。有這三個字，每年就比其他親王多添三萬兩白銀，再加上年前賜臘，還有二十萬錢、二百斤牛肉和二百斛梗米。四時八節的賞賜也都跟流水一樣，黃金、珠寶、絹帛，從沒斷過。”

“那么多？”沅芷驚呼起來，湘蘭在一旁用胳膊肘捅他，捂著嘴笑道“那么多，又沒給你。咱們跟在后邊兒能吃上喝上就得了唄。”

“其實也不多，最近幾年還算闊綽，早些時候都不夠用。”執蓮摩挲著下巴，搖了搖頭，“侯姎為夏官之首，大總天下武事。那時主幼，尚不能經管天家富貴，犒軍的錢都是侯姎自己出。”

倒是聽宮里的老太太提過，先帝是被太皇扶上寶座的，產育時坐病，在闊海親王兇逆案的當夜鼎成龍去。膝下有親王的太皇太夫都不愿撤手，爭相弄權。幾名親王到底都是皇姨輩的，當年爭權已然敗了一回，又眼睜睜瞧著最強盛的三皇女被關內侯砍掉了腦袋，雖不至于步了闊海的后塵，但也不安于做承平王姎，對小輩俯首帖耳，遂都睜一只眼、閉一只眼地縱著，坐收漁利。世家大族總是盤根錯節，林老帝師只能徐徐圖之，用了幾年時間，把先帝的董太夫扶進永樂宮，斗敗了其他勢力，才將財權交還給今上。

“執蓮，我忽然想起來…”金淙話到一半，愣是收住了，咬著嘴唇思忖了半天，也不知道自己到底該不該問。

“二爺想起來什么事？”執蓮眨眨眼，萬分不解。

“嗯，其實也沒什么……我就是忽然想起來，家主一直沒孩子，為什么還去給先生的母家妹妹拒關。但我剛才轉念又想，雖沒孩子，家主也是尸山血海里爬出來，闖過鬼門關的，應該也合適。”

“原來二爺不知道啊？”執蓮一怔，不曉得齊先生為何沒告訴他，但連他們這些在青陽院伺候的下人都曉得，想來此事在大將軍府也不是秘密，遂坦白道“侯姎十六歲時有過一位公子，原先說不到三歲就死了，尸骨無存。后來巫祝娘娘們都說沒死，侯姎才去找，但兩地相隔五千余里，又已那么多年了，怎么可能有消息？”

“有過一個？”這回輪到金淙愣怔了，頭腦一片空白，根本反應不過來。十六歲時有的公子，如果還活著，豈不是比他的歲數都大？“侯姎年輕時是邊將軍的家生女，后來岳母老泰山有了軍功，一家子才脫籍歸良。”湘蘭的腦子轉得快，壓低聲音悄悄問道“是跟邊家的公子嗎？”

“閨女。”沅芷在旁拉扯他“不要家生、家生的，叫閨女體面。侯姎管冥鴻、霧豹不也說是她兩個閨女么。”

平時齊先生在家，根本不讓議論這些事，被聽見了要掌嘴的。若是趕上梅嬰心情不好，將博古架上的拂塵抽出來攆著打，下截不給打掉都不算完。執蓮心里戰戰兢兢，可這種有關家主的秘事，愈不讓說，就愈叫人著迷。他叼著手指為難了好一會兒，見四下無人，這才一狠心，閉著眼點頭，往湖園的方向指，說“每個月的初吉日和望日，侯姎都會過去。邊先生其實根本就沒生病，生氣時打砸東西可狠了，只是跟齊先生水火不容，呆著不出來。”

初一、十五跟齊先生一起過，初二和十六就去湖園，邊先生在家主心目中和大房也沒什么區別。尋常日子不是酒席就是經筵，來朱繡院的機會自然少之又少。齊先生還說他會和家主心意相通，說他能拜成娘娘，不過都是安慰他的客氣話罷了。金淙感到自己心里驀然沉了一下，悲傷的情緒如同石子落入靜湖，激起層層漣漪。

湘蘭好奇得緊，還想再問兩句，沅芷瞧出來金淙不高興了，便偷偷擰他，讓他閉嘴。“唉，二爺沒什么難過的。”執蓮自知失言，給金淙奉了盞茶，勸慰他道“邊先生歲數實在大了，比侯姎還年長幾歲，也不怎么伺候得動。原本有位公子，還給弄丟了，母家也是很多年前沒落的，幫不上他什么，窮親戚倒有一大把。他不像齊先生有依仗，只因侯姎念舊，難免偏疼一些，說多么喜歡，我瞧著也沒有，侯姎不怨他，已經是胸襟開闊了。這要是放在尋常人家，把家主懷胎十月，去了半條命才生下來的頭胎弄丟了，早還打死了。”

當年北堂家的長媳為軍中反間，獲罪于天，北堂家坐事，壯者誅死，余者或沒為官奴，或刺配充軍，不得自贖。

岳母老泰山自幼就是邊家的執帚婢，主名茂松她名羅，草心長倚不肯移。邊茂松讀書習字的時候，老泰山在一旁伺候筆墨，邊茂松外出習武射獵，她則作為騎奴隨行護駕。后來邊茂松掛帥，讓她做裨將隨軍，給了老泰山一個戴罪立功的機會，家主才得以脫去賤籍。

這本就不是什么光彩的過往，家主又怎會戀慕少時主人？不過因為育有一子罷了。金淙想起家主失落的獨子，心里悶悶的，問道“長公子取名字了嗎？又怎么會失落了？”

“當時沒取。后來聽先生說，太常寺的巫祝娘娘們打卦問卜，定了幾個名字。最后好像選了鵠兒，北堂鵠。”

鵠兒，金淙在心里默念了幾次。鵠大于雁，其翔極高，有力飛遠，春北而秋南，不失其時。家主一定很想他，盼他有朝一日能長得壯壯的，回到她身邊來。

“也真是的，頭胎有個小災小病的都不吉利，更別說弄丟了。”金淙扯弄著衣裳里別著的珞子，心里有些怨懟之情，嘟囔道“說到底還是娘生養的娘疼。不會生又不會帶，提溜兩個眼珠子出氣兒使。”

“倒也不是這么說的。當年侯姎擐甲從戎，拋夫棄子，為母報仇，走了有幾年。公子兩歲多的時候，聽說是由邊先生帶著往南邊走，躲避戰亂。小兒離了母親，神志怯弱，心神未充，路上不知怎么就病了。當時好像是老長仆抱著，說沒氣了，問邊先生瞧一眼不瞧，邊先生不忍心看，老長仆就挖了個淺墳，將公子埋了。侯姎回來以后找到墳包，但沒見著小兒尸骨，以為是讓野獸叼去了。后來太上皇指婚，將咱們先生配她，次日進宮復禮的時候，太常寺的巫祝大人見了她，斷言她有一子流落在外。侯姎這才曉得，恐怕公子不是病死，是被人抱走，但再找已經遲了，那老長仆早就不知下落。侯姎回來以后大哭一場，好幾天都沒起得來床。”

平日里是張生殺予奪的錚錚鐵面，任誰也想不到家主趴在床上大哭的樣子。金淙有些傷心，低著頭一味捏橘子，并不說話。可見古神都是迷惘的，如若不然，何以冷眼旁觀她骨肉分離，俱不相認。不知前生究竟做何罪業，要受斯惡報。

前腳剛從朱繡院出去，和金淙約好了下次再一塊兒玩，執蓮后腳便撞上冥鴻。姑娘騎著馬從齊府回來，說讓點幾個小廝過去，再找些侍女，齊府正亂，缺人手幫忙。執蓮遂去叫人，匆匆忙忙跟著去了。