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正當(dāng)意亂情迷之際，忽聽見舅娘呼喚他回家吃飯的聲音，他才從失魂落魄中醒過神來，心緒不寧地回家。

邵元節(jié)自幼父母雙亡，因父親原是入贅的外鄉(xiāng)人，故邵元節(jié)便被舅舅收養(yǎng)。

舅舅是一個(gè)趕尸人，兩月前到朗州（今常德）替人戶趕尸時(shí)，晚上行走在黃泥小路上被毒蛇所咬，一命嗚呼。

舅娘一個(gè)婦道人家，實(shí)難養(yǎng)活一家老老小小六張嘴，于是托人向亡夫的師父徐矮子說情，想讓外甥接替亡夫做趕尸的活計(jì)。

趕尸匠從不亂收徒弟。學(xué)徒由家長先立字據(jù)，接著趕尸匠必須面試。徐矮子傳話讓邵元節(jié)今天晌午后就去讓他老人家法眼看看再議。

在湘西民間，自古就有趕尸這一行業(yè)，是把客死四川、貴州的湖南人的尸體運(yùn)送回家鄉(xiāng)。

為什么會(huì)有“趕尸”的營生呢？因?yàn)橄嫖縻浣嫌我粠В胤截汃ぃF人多赴川東或黔東地區(qū)，作小販、采藥或狩獵為生。

那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾經(jīng)常流行，生活環(huán)境很壞，除當(dāng)?shù)氐拿缛艘酝猓馊耸呛苌偃サ摹?

死在那些地方的漢人，沒一個(gè)是有錢人，而漢人在傳統(tǒng)上，運(yùn)尸還鄉(xiāng)埋葬的觀念很深。

然而，在那上千里或數(shù)百里的崎嶇山路上，即使有錢，也難以用車輛或擔(dān)架扛抬，于是有人就開創(chuàng)了這一奇怪的經(jīng)濟(jì)辦法運(yùn)尸回鄉(xiāng)。

邵元節(jié)想到從今以后，自已多半同舅舅一樣，常年在外趕尸，一年難得有幾天得閑回家，再難與心上人徐小六見面，心中隱隱作痛。

吃過飯后，舅娘拿出一套還算干凈的衣服讓邵元節(jié)穿上。舅娘對(duì)邵元節(jié)叮嚀了一番待人接物的道理，說話間舅舅從前的一位師弟便來帶領(lǐng)他去見趕尸匠。

舅舅的師弟名叫陳大富，是大山那一面的白水村人，可能是因從事一種神秘的職業(yè)，常年晝伏夜行，性格沉默寡言，人家問他幾句他才吱一聲。頭發(fā)如枯草，眉稀眼細(xì)的，臉上還生著一些小疙瘩，三十余歲年紀(jì)，說大不大，但看上去卻象老了十歲的樣子，讓人難以親近。

陳大富不愛說話，邵元節(jié)也是心事重重的，二人一路上沒啥說的，只是悶悶地行走在田埂小徑上。

約莫走了一個(gè)時(shí)辰，便到了白水村，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就能看到山凹中師父徐矮子住的那座吊腳樓了。

徐矮子名叫徐朝暉，年紀(jì)六十四歲，卻趕了三十七年的尸，算是老資格的趕尸匠了。他長年午夜行走在深山老林潮濕的山路上，但現(xiàn)在他的身子骨已經(jīng)無法適應(yīng)要命的山嵐和露水，老胳膊老腿害了很嚴(yán)重的風(fēng)濕。

年青時(shí)他徐矮子就好與人斗氣，什么事都愛出風(fēng)頭，如今他已經(jīng)把名譽(yù)看得淡了，想當(dāng)年一起出道的幾個(gè)同他嘔氣的師兄弟都作古了，他并未因?yàn)檫@最后的勝出而偷笑。

老婆在九年前去了冥界，作為趕尸匠，一輩子可謂見多識(shí)廣，也沒有太多的悲哀，過去的人和事都如夢(mèng)、如露，他只為歲月的無情流逝感到空虛和寂寞。

門外傳來了徒弟陳大富的咳嗽聲，他無聲一笑，收斂起紛至沓來的思緒。有意無意噘著嘴，背著雙手，用一種莫測高深的目光斜睨著這個(gè)少年。

“徐老師……”邵元節(jié)的聲音有些不安，他也不清楚自已內(nèi)心究竟是愿意被老人相中還是不被相中，有一種聽天由命的意思。

“本來你還差三個(gè)月才滿十七歲，并不合我行的規(guī)矩——”徐矮子慢慢吞吞說道，“我們這行當(dāng)起碼要滿十七歲才行，但看你個(gè)頭長這么高了應(yīng)該無妨。”

老人朝地上吐了一口痰，憶起當(dāng)年因?yàn)樽砸焉聿陌。铧c(diǎn)沒吃上這碗飯，后來多虧師父破格收下的往事。

徐矮子再次打量了一下少年人，心中嘀咕：“撇開年齡不談，你的外在條件也不符合啊——吃我們這行飯的人相貌要丑些才好，可你卻是一個(gè)英俊小伙子啊。”

須知趕尸人是一種十分神秘的職業(yè)，對(duì)外行人而言，其中有許多不能告人的秘密。趕尸人相貌不能生得較好，因?yàn)檫@樣會(huì)讓人易生親近之意，過多的接觸會(huì)妨礙趕尸人做一些見不得光的事情。

相反，趕尸人最好選擇相貌丑陋可怕一些才好，這樣才能讓人即敬又畏。但這層窗戶紙是不能捅破的，秘密一旦捅破了就不值錢了。

老人在心里幻想了一下死去的徒弟謝勇的音容，唏噓道：“你舅舅也跟我差不多有二十年了……”犯難了半晌，似終于下了決心，說道：“佛度有緣人，還是按老祖師留下的規(guī)矩辦吧。”

他吩咐陳大富帶邵元節(jié)到院壩子中央，告訴他面朝午后的太陽站好。

邵元節(jié)心中竊喜，他從前聽舅舅講過一些入門的趣聞，知道這是要讓他對(duì)著日光看片刻，然后身子旋轉(zhuǎn)一周后倒在地上，師父會(huì)問他東西南北方位，如果說正確了表示方位感強(qiáng)，能適應(yīng)無星無月的夜晚走山路；如不能正確說出方位，就不是做趕尸人的料。

他小時(shí)為圖好玩多次練習(xí)過，此測試可說是易如反掌。果不其然，他閉目躺倒在院壩地上后，老人問他東他就用手指東，問他西就指西，較順利地通過了這種方位感的特別考試。

徐矮子不動(dòng)聲色，喝了一口徒弟陳大富遞過來的老鷹茶，說道：“大富，你今天在天黑之后上后面的墳山，在那座馮姑娘的墳?zāi)股戏乓环狻腴T信’和一片桐樹葉。”

陳大富沒吭聲，只是接過師父遞過來的茶盅放在八仙桌子上。

徐矮子咳嗽一聲，盯著邵元節(jié)鄭重其事地說出了入門的最后一道測試：“聽著，你須在今夜子時(shí)光景獨(dú)自一人上墳山，將這片桐樹葉和這封‘入門信’取回來交給我。只有這樣，才能證明你有趕尸人的膽量！”