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「我們回來了！」阿椿拉開格子門說道，「外面還是好冷……咦？有客人？」她解下十手，發現泥土地上多了一雙腳型纖長的木屐。

他則是直接注意到了暖桌邊除了熟悉的兩人外，還坐著一個身穿紅色小紋和服的男人……在接觸到那人的眼神之后，他忽然渾身一顫。

「你們回來了？薰呢？」吾郎跟那個男人同時站了起來。

「嗯？她還沒回來？」阿椿顯得有些意外，不過迎面向她走來的那個男人很快奪去她的注意。「這位是……」

那個腰間系著兩把刀的男人快步走來，顧不得穿鞋就跳上泥地。「果然是你！我找你很久了！」他言談間洋溢著激動情緒，緊緊抓著太一的雙臂。「阿淳！是我啊！我是英一！」

太一睜大了眼睛，先是環顧了番所里的人，最后視線回到面前自稱「英一」的男人臉上；他眼眶泛著淚。「我……抱歉，我不記得我們認識……倒是你幾天前曾幫過咱們打退那喝醉的船工對吧？」

吾郎恍然大悟地擊掌，「難怪我就覺得山內先生……」有點眼熟。

英一的聲調掩蓋了大爺的后話，使勁晃了晃他。「阿淳你忘了我？我聽稻葉大爺說你傷了腦子，過了這么久你還是沒想起來嗎？你叫做安田淳之介，跟我同樣效力于通町的藤田伊左衛門大人麾下，我們從小一起長大的！在你失蹤之前，藤田大人才正打算要替你做媒呢！阿惠啊！還記得嗎？」

安田淳之介、藤田伊左衛門……望著英一，耳邊聽著宛如潮水般涌來的話語，他的頭沒來由地感到疼痛；他舉起手來，輕輕揮開緊抓住他的英一。

「阿淳！快點想起來……」

「抱歉，我……我真的沒太多印象；我、我好像記得你，但除此之外……」他搖頭顯得有些虛弱。

面對這個一時無法解開的僵局，是吾郎大爺開口解圍。「山內先生，我看還是先讓太一稍微冷靜下來……這樣吧？太一，先進來坐著，咱們一邊聊一邊讓你想想，看看你是否能想起些什么，咱們再看之后怎么辦。」

＊

望著番屋的格子門，這是頭一回，薰如此抗拒著踏進番屋；但番所里的大伙兒都知道她只是為了去善光寺替阿勝求個平安符，依照常理，她早該比出外巡視的阿椿與太一先回來；他們應該早就回來了吧？

薰怎么也料想不到，只是單純一個想吃串團子的念頭，居然會讓她看見那一幕——為何兩個人會站在那里？那是阿椿家里的梳妝鋪啊！更別說阿椿居然接過他手中的簪子，就像得到什么寶貴的禮物似的，迫不及待的簪在頭上；他們兩個人有說有笑的，相處起來融洽極了。

所以他還是喜歡阿椿姊的，是嗎？一定是的，不然怎會掏錢送她簪子？薰明白，跟阿椿相比，她的容貌根本算不上什么；早知道太一有事沒事就一直瞧著阿椿，果然，最后他還是對阿椿傾心……

不過，好歹那個人是阿椿啊！她今年十七了，若真有心上人，在一塊兒又有何妨？她應該要替阿椿高興才對，畢竟是她的姊妹，她們是姊妹嘛……

照在身上的日頭讓她稍稍覺得暖和，但只套了一層襪袋卻又打從腳底冷起來；一直站在這里也不是辦法。薰對著格子門練習了幾回笑容，勉強平復了心情，這才裝作開朗的大喊「我回來了」，拉開番屋的格子門。

「——我根本不知道阿淳居然翻過后山，來到了南町；虧我還在我們那兒瞎找了足足兩個多月！」咦？這聲音……是姑娘嗎？薰楞在門邊，這回番所里的大伙兒全都圍繞在暖桌旁；或許是她開口打擾了他們？除了那個陌生人之外，其他人全都望向她。

這種令人在意的壓迫感來得詭異；薰順手帶上格子門，「怎么了嗎？有客人？」

「薰回來了，怎么去這么久？」阿椿笑著起身迎接她；而方才被她打斷的談話像是若無其事般地繼續進行。

薰望著滿臉笑意的阿椿，發現她頭上又戴起了護額，那簪子……也是！如果被大爺或是阿雙看見，肯定要好生探問一番的吧？況且她們說是上街巡視，怎么有時間逛梳妝舖子呢？

「怎么現在才回來？跑去哪間晃了？」阿椿瞟了她一眼，喜上眉梢的樣子是平時少見的。

「啊……我剛剛求完平安符，又……稍微歇個腿，跑去喝了一碗紅豆湯。」講糯米糰子會暴露她方才的行蹤。薰于是不著痕跡的扯了個謊。

「是嗎？也是，外面很冷，喝個甜湯暖暖身子；薰你快來！好像是太一認識的人上門來找了，現在正在問他以前的事呢！」

這樣的發展真是出乎預料！薰點點頭，于是也趕緊窩到暖桌邊；原來她所聽見的陌生嗓音不是姑娘？而是個長相平凡的男人，他仍在敘述著尋找太一的經過。

「……我這里有阿淳在藤田大人底下當差的手札。」山內英一伸手揣了揣衣袖，拿出一封信函。他往桌上一擱，所有人忍不住都湊過去瞧，包括太一自個兒。

「能看內容嗎？」阿雙忍不住問道。

「讓阿淳看吧？或許他看了會想起些什么也不一定。」

太一緩緩展開那封信函；里頭內容似乎不多，他很快就看完了。薰注視著他的表情，發覺他仍是一臉茫然。

「想起什么了嗎？」她忍不住問道。

他只是又搖了搖頭。除了他以外，其他在場的人，包括山內英一都是嘆了一口氣。