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還好隨著時間流逝，艾文的天份越發顯著；加上他沒日沒夜地學習，短短五年間就大致掌握了一般法師十年間受的訓練課程。儘管如此，他知道自己起步太晚，絲毫不敢懈怠──不過反正薩爾堤斯也不會讓他有歇一口氣的時間，作業及工作排滿了他的行程表，而他還要撥空買菜煮飯洗碗，不這樣做的話那位白袍工作狂根本不會好好吃飯！好在他對食物味道不挑，艾文只要確保營養均衡，不用費神去精進廚藝。

而且至少他最近可以稍稍休息一下，艾文有些難受地想，他其實不討厭煮飯，倒是很擔心他的老師隻身在外有沒有按時吃東西。在地下城餓死可不是個光榮的死法……當然薩爾堤斯不會那么蠢，可那些毫無營養的旅者用乾糧會無聲無息地殘害他的健康！他怕他有天會因此而倒了下去，對方卻總是絲毫不顧慮他的感受，任意操勞自己的身體。

艾文強迫自己不要再想。畢竟我改變不了他，不是嗎？他對自己說，我只能做好自己該做的……他看著厚重書本上頭令人眼花撩亂的復雜咒文，試圖靜下心來。

這幾個禮拜是研究室的淡季。薩爾堤斯固定一年會放幾次假，通常是在每一年的尾聲，每逢這時他會把所有行程排開，好好地、仔細地──去各個地下城觀光一輪，好好“問候”各種大小魔族。

這段時間大概是助手們工作最快樂的時候──經過幾次教訓薩爾堤斯已經知道工作分量要如何拿捏，雖然說他不介意多開除幾個助手，但不可否認重新訓練助手也挺麻煩的。在薩爾堤斯不在的期間，助手們可以放心間聊抱怨，還可以稍稍遲到一下，只要確保進度不落后，他們顯然非常享受自由的日子──除了艾文。

薩爾堤斯不在讓他覺得索然無味，平時話不多的他顯得更加沉默，工作做完就埋首于成堆的書本中，就像現在。

他還需要變得更強，強到足以站在那個人的身邊，他想著，專注地吸收所有能取得的知識，但悉悉簌簌的聲音卻一再打擾他的思緒，艾文終于忍無可忍地抬起頭。

是吉姆，薩爾堤斯的助手之一，此刻正忙著把口袋的東西一個個拿出來。

艾文不常看見他，他似乎總是待在地下室。吉姆抬起頭東張西望，正好和艾文對上視線。

「我能幫忙什么嗎？」艾文問道。

吉姆聞言露出有些緊張的笑容，「我需要一些迷魂草，你知道它放在哪嗎？」他問，接著馬上補上一句：「只是實驗需要……」

艾文帶著歉意地望著他。「那是老師的私人物品，也許你可以等他回來向他詢問？」

他說著正要收回視線，桌上的某個東西卻在這時吸引住他的注意力。

那是一顆圓潤的石頭。雖然現在看上去只是塊普通的、黯淡的鵝卵石，但艾文確信經過打磨及魔力啟發，它會發出截然不同的美麗光芒。

吉姆順著他的視線望過去，露出了然的笑容。

「識貨的小子，」他撿起那顆石頭，將其他雜物掃回自己口袋里。「魔法石，這東西可珍貴了！」他得意地說，將石頭遞給他，「摸摸看！」

艾文伸手接過，石頭在他的手心散發著溫暖潔凈的氣息。

魔法石？哈。他想著。

「這樣吧，我需要一根迷魂草……只需要一根。」他挑挑眉，看向艾文手中的石頭，再對艾文眨眨眼。

艾文差點笑了出來，他竟然在賄賂他！一根迷魂草換那顆石頭……有何不可？這筆交易劃算得很。

「我帶你去老師的儲藏室。」他說，吉姆松了一口氣露出笑容，從那猥瑣的笑容艾文已經猜到那根迷魂草會作何用途，事實上會用到迷魂草的情況不多，通常都是用在某些見不得人的勾當。

他領著吉姆到儲藏室前。「老師在這里施了結界，你在這里等等我。」他轉頭對吉姆說，接著踏入室內，花了好一陣子才抱著一個箱子出來。

「我分不清那個是你要的。」艾文帶著歉意望向他。

吉姆隔著結界看了半天，「那個，」他叫道，「細細長長的那個！不對，左邊那格……對對對，就是那個！」他貪婪地看著艾文從中挑起一根長條狀的植物，咽了咽口水。

艾文從結界中出來，微笑地將植物遞給他。「祝你好運，」他說，「還有什么需要我幫忙的嗎？」

吉姆接過那株植物正要離開，聽見他這么問露出如獲大赦的表情，他鬼鬼祟祟地環顧四周，確認這里只有他們兩人。

「聽著，我被叫來加班，但我有個一定要去的約會……我想亞曼教授也不介意是誰做的，他只要實驗結果出來就好了。」吉姆從他長袍里掏出另一顆石頭塞進艾文手里，接著像是想到了什么，他有些懷疑地盯著艾文，「你不會出賣我吧？」

「不會。」艾文真誠地直視吉姆的眼睛。蠢貨，他想著，這問題完全將他令人憐憫的智商暴露了出來，雖然之前他就已經知道了──這傢伙連迷魂草和水藤蔓都分不清楚！他感受了一下手中的石頭，嗯，一顆魔法石……好吧。

「那就這么辦吧，艾文，」吉姆松了一口氣般地繼續說道：「你會切割吧？機械性的法術……你只要把那些小雜種的頭切下來就好了，他們被綁得嚴嚴實實，你可以用任何你喜歡的方式，只要讓血流進法陣里──」

他領著艾文進入地下室，走向某個被典籍和施法材料排滿的角落。吉姆沿著墻壁慢慢摸索，他的動作看上去普通且隨意，但艾文馬上看出那是個解鎖的動作，他默默將那些動作刻進腦海。

吉姆的手在某處停了下來，他念了一串咒語，艾文失望地頓了頓，他早該知道暗門這玩意總是綁定身分。

墻壁出現了變化，它彷彿融解般地向內萎縮，露出了又深又黑的通道。

艾文跟著吉姆進入通道。「這是特別研究？跟我們做的都不一樣，你一定實力堅強！」艾文開口說道：「老師挑助手一向嚴苛。」

「也許吧，」吉姆聳聳肩，「不過也沒什么，只是打打雜，殺些小雜碎──」

「你常常做這種事？」艾文一臉感興趣的樣子，「他們殺起來是什么感覺？」

「哈，小子。」他拍拍艾文，「你等不及了？告訴你吧，殺起來可痛快了，在它們尖叫到一半的時候，像這樣──」他伸手朝脖子上做出切割的動作，「除掉一個垃圾，輕輕松松，毫不費力。」

艾文兩眼放光盯著他，這樣的視線讓他有些洋洋得意。他一直覺得這小子無趣得很，總是一付乖寶寶的樣子，現在看來他其實挺好相處的。

「可惜你沒看見上星期那隻，」吉姆繼續說道：「可真是個大傢伙！大約是個低階惡魔吧，你這輩子可沒啥機會看見那種黑不溜丟的狡猾玩意，我殺他的時候他還想跟我談條件呢。」

「真厲害，」艾文說，露出憧憬的神色，「你戰勝它了？」

「當然，」吉姆挺起胸膛，「聰明人都知道惡魔的話絕不能聽，你以后也得記著，為了你的小命著想──最好離那玩意遠一點兒。」