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“餃子，正月天氣寒冷，你舍得讓兩個哥哥頂風冒雪趕路嗎？”沈丹遐問道。十月天氣正好，不冷不熱，最適宜趕路；而且這個時候回錦都，程玨也有時間給他們一些指點，讓他們更好的應對童子試。

餃子噘著嘴，搖了搖頭。

十月初九，宜出行，常氏四兄弟將護送胖胖和壯壯回錦都，沈丹遐親送兩子到城外，“均焱，均烻，這次參加童子試，只是一個試驗，你們也不要太有壓力，輕松應對，能考得過，固然好，考不過也沒什么，你們年紀還小，下次再才考就是了。”

“娘，我們會盡力而為的。”胖胖較為穩重。

“娘，您要相信我們。”壯壯信心十足。

沈丹遐笑，“那娘就在余城等著你們倆的喜訊。”

“娘，我們不會讓您失望的。”兄弟齊聲道。

兩人與三個弟弟話別后，翻身上馬，揚長而去。同日，楊靈芝帶著兒子高瑛回了裴國公府，探望生病的祖母，離開時，她帶走了一個仆婦。這個仆婦臉上有一道長達十幾厘米的傷痕，讓她的面相顯得十分的猙獰。若沈丹遐在，必然可以認出這個被毀了容的仆婦就是嫁給穆家六長老之孫的龐琳。

也在同一天，趙后送給四皇子一個侍衛，這個姓仇，單名一個穆；同樣的，要是沈丹遐在，就能認出這個侍衛不姓仇，他姓穆，名維，正是那個曾英雄救美的白衣少俠。只是如今的穆維，已沒有當日的陽光爽朗，眉宇間滿陰鷙。

這一切，遠在余城的沈丹遐自然無從知曉，就算知曉，她也無力改變。

胖胖和壯壯回京后，生活并沒有多大的改變，沈丹遐仍然不時去參加一下別人家舉辦的宴會，日子過得十分的簡單安寧。十二月初，沈丹遐收到了陶氏從錦都送來的年禮，以及兩個兒子寫的平安信。

歲未年初，冬去春來，初九早朝，皇上突然下旨民間選秀；宮中每年都會選宮女入宮，但這次皇上顯然不是挑選宮女；趙后善妒，皇上登基這么些年，僅舉行過三次小選，留在宮里也不過數人，這次一反常態，所為何故？

更令人吃驚的是，皇上指明民女的年紀要在十歲至十三歲之間。大豐選秀，年紀要求是十五至十七歲，皇上為何要選年紀如此小的女孩子進宮？想到近幾年皇上迷戀丹藥方術，見道士的時間比召見大臣還多，眾大臣膽顫心驚。

大臣們雖猜到皇上要用這些民女煉丹，但沒人敢明說，御史上書勸阻的理由，是不能勞民傷財。

燕王秘密召見了回春道長，質問這件事。回春道長抱屈，“王爺，這主意，不是貧道所出。年前，皇后娘娘引見了一個道長給皇上，這主意是他出的。”

“這事為何不報我知曉？”燕王沉聲問道。

“王爺，年前貧道依照您的吩咐回了趟道觀，前兒才回宮中。”回春道長解釋道。

燕王知這事不能責怪回春道長，看來為了對付他，為了奪得太子之位，趙后也想借這丹藥控制皇上，達到她的目的。

“你回宮去，想辦法將那道長招攬過來，若是不行，就除掉他。”燕王下令道。

“王爺請放心，貧道會讓皇上重新倒向王爺這邊的。”回春道長瞇著小眼道。

皇上的言行，非臣子能左右。大臣們反對的很厲害，但皇上執意要選秀，五日后，詔令頒布了下來，但凡有適齡未婚配的女子被選中者，官府獎勵其家人二十兩銀子。

這道詔令在二十天后，送達到了余城。選秀進宮，可以飛上枝頭變鳳凰，讓那些家中本就想送女兒送宮的心頭火熱，如今有銀子領，急不可待的將人送去了官府。當然也有不愿將女兒送到宮中，那不得見人的地方去的人家，媒婆們的生意變得異常的興隆。

“皇上怎么突然想起民間選秀了？”沈丹遐覺得這事透著古怪。

徐朗猶豫了一下，將燕王密函所寫的事，告訴了她。沈丹遐倒吸了口冷氣，“這也太傷天害理了吧！”晴兒也在這年齡范圍內，但她知道燕王一定可以幫晴兒免于入選，但對那些即將被選中的少女感到憂心。

“但愿燕王能成功阻止這件事。”徐朗皺眉道。

二月初二，童子試開考了，沈柏密親自送兩個外甥去學臺參加考試。童子試包括縣試、府試和院試。縣試一般由知縣主持，錦都則由錦都府尹主持，同考者五人互結，并且由廩生作保，方能參加考試。考試合格后才可參加府試。府試由知府主持，錦都則由禮部郎中主持，考試時間是四月初六；府試合格后，參加院試，地方上是由主管一省諸儒生事務的學政主持，錦都則由禮部左右侍郎中的一位主持，考試時間是六月。院試合格后，這些童生就可以稱之為秀才，可以正式參加科舉考試了。

童子試的結果沒那么快出來，民間選秀，經過一個多月的遴選，余城這邊，有六十九名十歲到十三歲的少女被選中；魯元和四位僉事及程玿商量后，派了五十個士兵，護送這些少女進京。