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當陰森的黑曼巴忽然降臨在鐘樓尖頂上，1972年夜闖霧龍牙島，金倫加工地血戰的恐怖記憶，也如杯底沉渣那樣在腦海中再度泛起。作為驍鷙的首次出擊，令我畢生難忘。

在泛世界諸多實力派中，金色階梯堪稱巨無霸般的存在，它的建立甚至早于世界三大宗教，其主體由翡翠之華領導的埃歐雷祭壇所構成。金色階梯行事低調，既不宣揚教義也不廣收徒眾，極少參與世間紛擾和爭斗，正因這種特性，外界普遍對他們知之甚少。

作為親歷者的我，對他們有一個較為模糊的概念。所有的埃歐雷教徒被稱作骨櫛驍靈，通過一種叫做登船的儀式，能將自己化為不朽不壞，極難殺斃的骷髏怪物；而在骨櫛驍靈之上的，是專事警戒的扈從騎士，擅長以氣術與人對壘，例如麗恩福斯特的金蟒狂舞就是最佳寫照；比扈從更高一級的，被稱為灰霧，他們有多少人，擁有什么手段，全都是未知。

唯一與我有過直接衝突的，便是黑曼巴，猝不及防遭上它，縱然是行家里手也難以適應，只因它的路線極為奇異，甚至與常規認知相反。

黑曼巴能同時幻化出兩個自我，一虛一實，虛靈便是此刻站在屋頂上的黑色骷髏，它同樣是氣術產物，因此任何槍彈對其無效。這隻東西只要走近你十米范圍，人便會感到無比痛苦，隨著它每迫近一米，疼痛將以指數級攀升，活像生物界的金皮樹；而實體隱匿真身，肉眼瞧不見，其勢如銳利刀矛，人們還沒緩過神來，便已被它暗中偷襲摘去了腦袋。

當年在逃往羅密歐點的追襲戰中，這隻東西在兩分鐘里，斬殺了通天塔十名武裝到牙齒的傭軍，并重傷倆人，最后因彼此約定時間到點才悻悻離去。此后暗世界在整理我提交的報告，才知道世上有這樣的人存在。因此當黑曼巴冒頭出來，坡上坡下的各支人馬不約而同地開始后撤，生怕被其纏上。髏龍與白原鱸形不具智商，自然不識它為何物，便籍由本能地竄上屋梁，爭先恐后向其撲去。其結果顯而易見，還未走近五米，便紛紛掉了腦袋。

這隻骷髏老妖擊退鱸形后躍下空地，開始腳步沉重地朝著我們走來，正因它是氣術幻化，與猩劫同屬一科，能徑直穿透黑色人形，不受任何影響。據奧萊莉說，它到此的目的是為接走杏子，不啻預示出兩條訊息。其一翡翠之華始終在暗中觀察著天下大勢，其二泅水之星的信託方赤紅骷髏，實際與金色階梯有染，甚至彼此間存在某些合作。

當它走進十米之內，橫刀立馬的石盤麒麟立即扛不住了，它腳底抹油開始逃竄，緊追著我們的步伐，一前一后撲進了貝巴因道場。摔進門內的一刻，此物居然與我們并肩僵站，探頭出去看黑曼巴接著要干什么。哪知骷髏老妖不干涉任何一方，只是發幾聲低嗚喚出杏子，馱著她爬上屋脊，三蹦兩跳后消失在視野之外，竟兀自走了。

作為曾經的對手，我自不肯放任它離去，有黑曼巴助戰，將極大地改變戰場環境，便衝著它的背影大聲呼救。那它有否給予我回應呢？有，只是露出獠牙一笑，毅然決然地走了。

灰霧一走戰端再起，勿忘我的連聲尖叫，方才將我帶回現實。側目去看，逃進道場的只有九人，除卻幾名海神大兵，還站著眼鏡和裘薩克。而之前嚷嚷最響的范胖和女兵等人，早已各自逃散不知去向。與此同時，受了邪術控制的莉莉絲們，正在瘋狂追砍眾人。

「紅苜蓿，鳶尾蝶，你們這是怎么了？」我明知她們被邪術控制，早已物是人非，仍奮力擋在她們前面，以單薄之軀阻攔海神射擊。眼明手疾的拳王衝來，一下將我拱出八丈遠。

「快省省吧，這是一個鎮局！即便她站著給你殺也殺不死。」勿忘我揚手一槍，在某個莉莉絲額頭鑿開個大洞，此女應聲倒下后，又迅即爬身起來，就跟個沒事人般繼續揮舞怪刀。

眾人在她們的襲殺下，很快被沖亂了隊形，有人逃進樓廊深處，有人退去大屋屋尾，而熟悉環境的我，則掩身在神龕底下，哪怕莉莉絲再瘋狂，也不會去破壞邪神像，因為那是她們的真神。就這樣，一口浴缸般豎著的鐵器出現在眼前，血肉模糊的帕科整張臉浸泡在血水中，半扇身子已成了副骨架，內臟被掏得一件不留，地上滾著脂肪塊，其狀慘不忍睹。

「墨西哥人被活祭了！他已死了！」一個尖利的嗓門在耳邊炸響，回眸看去，眼鏡正被兩名莉莉絲按倒在地，臉成了豬肝色，黃瓜端著鶴嘴鋤獰笑著衝來，打算給他天靈蓋透透氣。瘦子見事情急了，衝著我大喝：「你傻站著干嘛？先顧上活人，快來幫手！」

「嗐，能打的全在門外，你跟著闖進來干嘛？」我箭步上前，一個連環飛腿為他解了圍，然后拖上眼鏡繞著廊柱躲避黃瓜，中邪后的癟妞顯得無比兇殘，力量也大了數倍，一把鎬頭掄得呼呼作響，不時砸進石柱迸出火星點點，我竟絲毫拿捏不得。附近的莉莉絲們見我倆東躲西藏，也呼嘯著撲進亂戰。若依舊抱著絕不傷害一人的念想，那么首先喪命的必是我們。

該不該還擊？我沒有答案，因為她們胸脯一起一伏，顯然都還活著。重返道場的目的，除了去見蟲子女人外，還有就是儘可能多地救出莉莉絲們。然而迎著刀刃前行，實在堪比登天，稍不留神，手臂又被刺傷。我正急得焦頭爛額之際，忽見廊道的鐵門側開了一條縫。

這扇鐵門的鎖頭已被融成鐵汁，我倆飛撲進屋，立即幫手里面的人掀翻鐵柜卡死角位。屋外的莉莉絲猛撞了一陣無果，只得折返回去繼續襲擊其馀人。得了這個喘息機會，我倆精疲力竭癱倒在地。環顧四周，藥店老闆也是灰頭土臉，正在胡亂地穿著罩袍。

原本我以為大長老總將自己蓋得嚴嚴實實，是為了保持神秘感，此刻才知她是不得不為之。蒼露鶺鴒每次化為蟲豸，衣服都會掉一地，近在身邊倒還好，距離太遠就只能光著。而所謂的罩袍，其實就是張破麻漁網，往身上一裹便能遮羞，就像浴袍那般靈便。

「現在的她們是死是活？你怎么進門前不提醒大家呢？」我也伸手抓過罩袍穿戴，問。

「你們每個人只關心自己，在邊上喋喋不休，我連嘴都插不上。聽神使說，這些發瘋的娘們叫做四面神，理論上應該還活著，但能活多久，就不好說了。」見我連珠炮般發問，男子煩躁地擺手，道：「你別急，聽我詳盡道來。上午戰端未起時，她們曾爆發過一場爭吵。」

當時正值夜來香抓捕范胖失敗，反受牙燎癍所制而掉了下巴，當她鮮血淋漓地敗退回來，著實將一眾莉莉絲嚇得不輕，各種陰陽怪氣隨之而起。神使見彈壓不住眾人，番茄開始粉墨登場，她表示自己想變得貌若天仙，向神使索要神燈。然卻被告知神燈只能用于輝光，像她這種信天使，想要登渡需要更神奇的東西。眾人一聽來了興趣，紛紛吵著要眼見為實。

就這樣沙利文取出葫蘆狀的玻璃皿，讓露西飲下些許。緊接著，番茄在眾目睽睽之下，毛發變得絲滑柔順，臉蛋也趨于精緻，身材也開始變得亭亭玉立，叫一班賊婆娘驚掉了下巴。展示完神跡，眾姐妹爭先恐后地吞下靈戒，各自想要見證巨變，卻有幾個人死活不肯觸碰珠子，于是這些違逆者被推下了泛渣之井。趁著現場一片混亂，布雷德利得以逃出道場。

「當她們上來后，神使便將玻璃皿中醬紅色藥液分與眾人舔舐，那些娘們很快掉了魂，雙眼開始發直，神情變得呆滯。又過了一陣，七名塑骨云鱸押著康斯坦丁來到道場，與那些不愿服從的人一起鎖進了牢室。」藥店老闆舔了舔嘴唇，說：「我偷偷嘗了一口藥液，味道既鮮又咸，色澤鮮紅且不易凝固，因此不難判斷是人血。聽康斯坦丁說，這叫開頭角。」

「是的，藠蟎要想變得厲害，得靠吞噬活人長出陰齒來，難怪莉莉絲們一個個都殺不死，原來現在全都成了云諾蟲！」我一骨碌爬起身，招呼倆人出去，道：「當務之急得先找到天竺菊，然后我去解鎖。那么老闆，蟲子女人可曾向你交代過，該怎么來破她們？」

「這卻沒說，你那個大姐不必費心去找，我知道她被拖去了哪里。」布雷德利在空氣中嗅著，朝著道場一側努努嘴，說：「血腥氣濃烈，多半倒在屋尾了，她可能傷勢很重。」

不待他說完，我與馬洛動手搬開鐵柜，門剛側開一條縫，幾雙手便探了進來，一把擰住我長發往外狠拖。起先追趕我們的莉莉絲壓根不曾離去，她們耍了一套聲東擊西的把戲，繞行不遠后又偷摸了回來。見我大半個身子被拽出門外，眼鏡撈起三角鐵找她們玩命。然而，他的個頭比起藥店老闆還矮，氣力更是不濟，豈是賊娘們的對手？很快被蹬飛兇器，蜷縮在墻角哀嚎。趁著間隙我掙脫出來，沿著水門汀上的血線，便瞧見倒在祭臺后半段的天竺菊。

此時廊前廊后的人們已被分割成數段，海神幾人躲在廊柱后不停射擊，來不及換彈就被莉莉絲們撲倒；而紫眼狐貍正如我所預料，幻化出一條真身后實力大打折扣，同樣被她們攆著跑；只有奧萊莉與拳王威風八面，倆人都是力量型，靠拳腳橫掃一切，在替自己解圍的同時，仍有馀力去幫別人。我正是藉助他們掩護，才滾爬去到大屋中央，再一瞧壞事了。

天竺菊倒在血泊之中，腹部有道清晰可見的傷口，似乎是被螺紋鋼捅了。她依舊活著，但意識已趨于模糊，瞳孔也開始放大，原本想要牽上她就跑的念想，被徹底打破。我一把抱住她雙腋，向著廊道方向倒拖，人方才挪開，身下的血污便紛紛起泡，凝固成肉凍般的物質。

鳶尾蝶與紅苜蓿從兩個方向尖叫著撲來，我絆翻一個，照準另一個面門猛擊，鳶尾蝶的麵皮順著拳風飛脫出去，沾在墻頭成了片稀糊。這傢伙扒拉下來胡亂覆上臉龐，居然還戴反了，鮮血以及脂肪油不住從裂縫灑落在地，令人忍不住乾嘔。我剛想爬起，紅苜蓿跳將上來，如瘋狗般啃咬頭皮，被她利齒一帶，瞬間扯下大片長發，我只得兩個反肘再度將她撂倒。

面對這樣一群死纏爛打的莉莉絲們，想保有原先的幻想已變得不切實際。事實證明下來，她們不僅具備正常思維，且擁有無限生命，完全殺不死。海神四人組已用實際行動證實了這一點，他們分別射發常規步槍彈和氣硫彈，同時擊中一名目標，活像打在棉被里，絲毫作用都不起。更瘮人的是，大兵們情急之下只得拔出叢林獵刀瘋狂砍殺，不論捅穿脖子還是削去腦袋，中邪的娘們依舊斗志昂揚，群狼戰術打得每個人精疲力竭，且又無可奈何。

「我怎么都沒有想到。」天竺菊抱著血流如注的腹部，注視著眼前的混亂，嗚咽道。

「沒什么想不到的，據藥店老闆交待，現在的她們成了四面神，就與當初的藠蟎同樣難纏，只是不會裂化成水晶蟲罷了。」我撈起她胳臂馱上肩，問：「嘿，你還能走嗎？」

「我指的不是姐妹們，而是那匹像人頭馬般的東西。」她睜著迷茫的大眼，悲愴道：「那不是怪物，而是人。刺穿我的，是稻草男孩。他為什么要向我舉起屠刀？為什么？」

「什么？那傢伙是畜生公羊？」一旁奔逃的勿忘我聞言，高聲驚叫起來：「當初他像條癩皮狗般跪在你面前無恥索愛，你是他怎么追都追不到的女人，怎捨得殺你？」

由著她這聲喊，人們這才注意到因莉莉絲們狂暴衝擊，反將人頭馬看漏了，這老妖自打摔進門后，竟悄無聲息地又繞了出去，此刻正站在廊下噴薄著大量馬鬃蟲。這些活蹦亂跳的蟲豸覆在原有的藤壺上，又迅速連成一片。據曾在雷音甕大戰見識過手段的天竺菊稱，當初正是靠著稻草男孩，才在天穹構筑起一道石灰質浮橋，眾人方能脫出白洞得以生還。

但這還不是最糟的，眼見封門作業即將結束，人頭馬一個猛子撲將進來，繼續站在廊下填堵缺口。而透過縫隙望出去，黑色人形已到了近前，其步伐越加放緩，直至走到十米前后，忽然站下停在了水洼之間，飄渺絲光騰的一下又綿長了數丈！

「不好！即將會有大事發生！」這種左門妖法世人聞所未聞，當危機意識在腦海中一掠而過，所有人不約而同地撞開莉莉絲，向著樓廊方向奔逃，最終在彈子門前聚攏一起。

「原來如此，要是它真的是稻草修士，一切就解釋得通了。按人際關係來看，拉多克剃刀是搭檔，禮貌者也是同僚，所以它對兩隻公羊視而不見，一味追著沒有交情的老范和帕科。」

「不，這太糟糕了！」我渾身一陣戰慄，若按照瘦子的人際譜推算，好事者與我也沒有交情。甚至在一定程度上，和拳王同樣地討厭我，只因呂庫古小姐在當時，是我名義上的新婚妻子。只有當我這個人不存在了，覬覦她的人才有機會。

眼鏡在勿忘我幫手下掙脫了出來，依舊在獨自哀嘆：「可這不對啊，倘若它存在認知，為何要襲殺呂庫古小姐呢？她可是稻草修士這輩子最愛的女人啊。難道是視力的緣故？」

「不，稻草修士的罩子留在了雷音甕，他從底下上來時是個瞎子。而今卻雙目炯炯有神，這對新眼睛又是哪來的？」我打斷他的嘮叨，問：「難道說，他也吞了珠子一類的東西？」

人頭馬聽聞有人提它的名字，頓時暴跳起來，它急不可待地封住最后一片縫隙，便甩去滿身的亂麻與漁網，陰森森地矗立在一群蓄勢待發的莉莉絲們身后。那蓬亂的短發，瘦削的馬臉，銅鈴般的一對牛眼，以及腰間標志性的十二把刮刀，果然是天殺的稻草男孩無疑。

「我應該第一個起跳，怎反落在人后呢？」正因腳步遲緩，前路已被賊娘們攔下，好事者嘯叫一聲，撞開莉莉絲們迅猛撲來，不是甩出花蟹般的硬肢，就是連連投擲刮刀。

見躲無可躲，我索性一個飛鏟，從他胯下越過，接著跑向神龕方向，抓起掉落在地的背囊開始迂回。藍花楹的預言里曾說過，Dixie是個重要關鍵。那么假設她人還活著，并且也在道場，又會怎么應付稻草男孩呢？論速度與力量都無法與之匹敵，那么，自然就會發揮她最擅長的放野火。眾人瞧見我掏包的舉止，也意識到我打算甩泡，便架起天竺菊邊戰邊退。

貝巴因祭臺的構造猶如一把鐵錘，錘頭部分是道場，錘柄部分是樓廊，而通向鹽井的彈子門就在長廊的左廂。人群收縮在此不必擔心后背，可以利用地形來固守，極大地避免了多線作戰。幾個背包翻找下來，雷鳥有八枚，大兵包里的山寨玻璃泡還剩五個。那么，只需不間斷朝前甩泡并放火，便能有效遏制對方攻勢。那樣能為我騰出空間，去設法撬開門鎖。

于是，眾人將所有家底一字排開分配給海神，組成第一道防線；再由奧萊莉、拳王以及勿忘我擺出鋼鐵玫瑰的陣勢，結成第二道防線，至于藥店老闆和眼鏡，一個負責照料重傷的天竺菊，另一個負責與外界深藍聯絡，將祭臺內部狀況擴散出去，以便他們隨時調整。