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周帝擺擺手，也不欲在這樣危難關頭再加為難，只說，“罷了，不乘轎了，走去吧。”

于是，浩浩蕩蕩一群人簇擁著前往府衙。兩旁官兵手持長刀，側身并肩而立，緊張觀察著周圍動向，邱時進低眉順眼走在周帝身邊，兩人低聲交談些什么。

天子一怒伏尸百萬，百姓們雖對邱時進恨之入骨，卻也不敢出聲說些什么，只忍氣吞聲跪在地上。

原本熙攘長街一片死寂，只有中間儀仗緩緩前行。

周帝偏頭問，“邱大人，前段時日朕已將去年底多繳的賦稅錢糧返還回來，怎的百姓還是這幅面黃肌瘦樣子？”

邱時進早料想到周帝可能會問及此，但真的聽到后還是心中一驚，額上滲出細密的汗來。

周帝確實在一月前將錢糧都運了過來，但被他扣下三分之一，再經由手下層層把關克扣，最后到了百姓手里的不過剩二成而已，且到現在也還沒有全部發放完畢。

寧安官員冗雜，虛位不少，從邱時進往下數到真的與百姓接觸的官員，足有十級不止，層層審批核對，辦事拖沓可想而知。

但對著天子肯定是不能這么說的，邱時進抹了把汗，把原先準備好的說辭拿出來，“寧安人多地少，住戶分散，錢糧發放一事卓有難度，且近日新生嬰兒極多，父母多慣愛子女，將嘴中口糧省下來只為求新兒活命，自己不舍多吃一粒谷子，這才像如今這般。身為父母官，臣自覺心中有愧，卻又無能為力，實在良心不安。”

說完，他面色凄苦，竟還裝腔作勢要跪下來，哀戚道，“臣辦事不力，求情陛下責罰！”

見邱時進如此模樣，周帝心中稍有動容，但舌尖上的話還沒說出口，便就被一道高聲扼止。

“你確實該死的，還應抽筋剝骨，曝曬街邊，任由野狗啃食！身為知府，心中無半點為民之心，虛與委蛇，弄得整個衙門上行下效，百姓苦不堪言，好意思講自己為父母官？你不知羞恥，良心何在！滿嘴謊言之人，變臉之快如同三歲小兒，你是官員還是戲子？為官這些年你惹下孽債種種，手上鮮血淋漓，夜半之時就不會覺著痛心害怕嗎？！”

薛延立于街邊，以手握住面前阻擋官兵的刀刃，一番話鏗鏘有力，擲地有聲，聽得邱時進面如土色。

周遭人俱都震驚瞧著他，不敢相信竟有人真的敢當街怒攔帝王儀仗，在幾乎被官兵封場的街道痛斥四品大員。

這無異于送死。

薛延當然知道這樣做的后果，但他不怕。沒有步步為營，沒有費盡心機，他知道自己這樣做無異于以卵擊石，但就是那樣一腔奮勇沖上去了。薛延明白，這許是他唯一一次能夠與邱時進對抗的機會，容不得他有一絲的怯懦顧慮。

周帝瞇起眼，歪了身子看過去。

邱時進后背寒毛直豎，當即厲聲道，“放肆！哪來的瘋子驚擾圣駕，給我押下去！”

周帝身側的親衛將手按在刀把上，本想上前，被周帝抬手制止，“等等看。”

這時，邱時進手下的捕快終于反應過來，伸手擒住薛延肩膀，想要將他帶離。

薛延手掌被割傷，紅殷殷的血串兒從指間滑落滴在地上，他不覺著疼，用手肘狠狠擊退右側捕快，掙扎著上前一步道，“邱時進，圣上面前不得妄言，若我不是瘋子，你便就是欺君之罪，要誅九族！”

“你！”邱時進睜圓雙目，嘴里喃喃念叨著，“瘋了瘋了……”他深吸一口氣，轉身向周帝躬身道，“陛下，此人為寧安某成衣店掌柜，只近日妻子重傷，家業破落，他一時忍受不住，傷了腦子，現在神志不清，胡言亂語，是個徹頭徹尾的瘋子。讓此人闖入儀仗中是臣的失職，臣立刻派人羈押！”

周帝意味深長看著他，淡淡問，“你們認識？若不然，怎么知道的這么清楚。”

邱時進一時失語，正當此時，薛延脫離身側捕快鉗制，往前幾步跪倒在周帝面前，一字一句道，“寧安知府邱時進在位期間胡作非為，貪贓枉法，魚肉百姓，實為一大禍患，奈何其權勢滔天，又與宋家結為親盟，無人敢違逆。百姓處于水深火熱中已久，前路茫茫幾無希望，幸得陛下出巡，草民斗膽直諫，雖粉身碎骨，萬死不辭！”

此言一出，街邊一片嘩然，邱時進不知是氣還是怕，兩股戰戰抖若篩糠，“放肆”二字出口時尖利如同閹人，但最后一字還是被齊齊高聲呼喝的百姓傾蓋過去。

當有了第一個肯站出來的人，原本的恐懼便漸漸被憤怒所取替，緊接著就有了第二個第三個，不出幾個喘息的功夫，街邊便就站起了一片人，均以手指著邱時進，憤慨控訴，更有甚者則聲淚俱下，一時間嘈雜聲直沖云霄。

場面轉變得如此之快，讓人措手不及。

周帝驚愕一瞬，隨即緩緩看向邱時進，擰眉問，“邱大人，這你怎么解釋？難不成，這些全都是瘋子？”

邱時進臉色慘白，不可置信地看著那些平日里唯唯諾諾的百姓，他們現在一個個如同被激怒的猛獸，神情兇狠似要上前將他剝皮吞骨。而罪魁禍首薛延伏在一邊，手下土地幾要被鮮血染紅，額上青筋崩出，雙目緊閉著。

他從未想過會發生這樣的事。

周帝冷靜看著他，兩手負于身后，在等一個答復。

邱時進腦中一片混亂，他來不及細思，撲通一聲跪在地上，痛哭流涕道，“陛下，百姓讀書少，智少，多為愚人，善受鼓動，您是知曉的！他們就是被人教唆了，被人利用了，這才齊齊出來做這些瘋事。臣在位十三年，一直勤勤懇懇，未做過那等腌臜之事，請陛下明察！”

周帝頷首，又望向薛延，問，“你可有話要說？”

薛延道，“有！”

周帝彎唇，“且說來聽聽。”

薛延叩首，“在這之前，草民薛延有一事相求。”

聽見這個名字，周帝頓了頓，眉頭皺起似在回憶什么，過一會才頷首道，“可以。”

薛延抬頭，腮邊肌肉緊繃，重聲道，“草民今日攔截圣駕，出言相諫，實在膽大妄為，罪該萬死，但這只為草民一人之事，家人毫不知情。陛下明察秋毫，皇恩浩蕩，定不會波及無辜，若陛下聽聞草民所述后動怒，草民愿以鮮血以祭之，且望保家中妻兒祖母平安！”

周帝淡淡笑著，“允。”

薛延毫無畏懼直視回去，開口道，“去年年底，因賦稅調整，邱時進在周諶大人督佐下征收錢糧，這本合該合理，但在周諶大人走后，邱時進又以稅額出錯為名，向百姓再次征收了賦稅，以致年關臨近，而百姓連件新衣裳都買不起，許多人家中甚至連余糧也無！”

邱時進額上大滴汗珠落下，他顫顫看向周帝，開口欲要解釋，周帝只掃他一眼，又沖著薛延道，“還有嗎？”

“后因朝廷派兵攻打東瀛，需籌集糧款，邱時進為博功績而不顧百姓死活，率領官兵挨家挨戶征討，若是不給便就打砸搶奪，甚至還要捕人入獄。后朝廷體恤北地旱情，下令退回年前的賦稅，但直至今日，大多百姓仍只得到了二成的糧食，不夠糊口之用！百姓陷于病痛，而身為父母官的知府卻奢靡無度，肉糜擲于后門口喂食野狗。”

聽聞此言，周帝神色終于出現了變化，他看著邱時進，低聲問，“那，錢去哪兒了？”

邱時進的嘴半張著，半晌不知如何作答。

薛延又道，“邱時進不但貪贓枉法，魚肉百姓，更是縱容家眷，視朝廷律法如無物。衛鞅曾道‘王子犯法，庶民同罪。法之不行，自上犯之’。但邱時進的一雙兒女在寧安卻如同蟹般橫行過市，如遇不合其心意者當即令人逮捕，其女邱云妡甚曾口出妄言，說在寧安城，她便就是王法。如此狂獗，令人驚懼。”

邱時進怒道，“你胡說！”

薛延看都不看他，繼續道，“邱云妡不僅為人狂妄，更是狠毒無比，上元節那日在云水寺門前以馬車撞向我妻，我妻子至今未能完全蘇醒，邱時進對此心知肚明，但不聞不問，仍讓女兒于法外逍遙。而上月底，邱云妡更是用貝母與烏頭謀害我妻子，讓她險些喪命。這樣惡毒婦人，不千刀萬剮不足以祭公道天理！”

圍觀百姓中爆出陣陣叫好之聲，隨著陣陣激動哭音。