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阿梨被他這一通折騰驚醒，揉著眼睛坐起來問薛延，“你這干什么呢。”

沒了中間的奶娃娃，薛延終于能整個把阿梨環進臂彎里，滿足嘆口氣。阿梨生產后恢復得極好，腰身又成了細細一條，但到底是比原來多了些肉的，摸上去軟綿綿，混著淡淡的香氣與奶味，甜得膩人。

薛延問，“梨崽，我是不是對來寶太嚴厲了？”

阿梨困得眼皮都要黏在一起，但聽他說這個，勉強睜開眼，小聲道，“你別胡思亂想，他哭又不是因為你罵他，他精得很，前幾天被雞啄了下腳指頭都沒哭，今晚上就是想要討巧。”

薛延的注意力一下子就被轉移，“哪只雞啄的？”

“……這不重要。”阿梨拍拍他胳膊，哄勸著道，“男孩子磕磕碰碰不算什么的，太精細了反而不好。再說了，是他自己要去抓人家的苞谷粒，該教訓下，只是阿嬤心疼了許久，還差點哭了。”

薛延猶疑了下，問，“梨崽，你真是這么想的？”

阿梨把頭埋進薛延的手臂間，腦子暈沉沉已經快要說不出話，但薛延一直在旁邊念念念，她又不舍得不理會，強撐精神陪著，“想什么？”

薛延說，“來寶要怎樣教？”

阿梨說，“第一個孩子，我也不清楚怎樣才是最好，但我也沒什么望子成龍的心，他每日能高高興興的，身子壯壯不生病，而到以后時候，能夠自己謀生，不闖禍，安穩地過日子，即便不是大富大貴，我也知足了。阿嬤是隔輩親，溺愛得很，來寶又不是個乖性子，煩起人來就我都管不住，你臉色沉一沉，他好歹是聽話的，也很好。”

說到最后，阿梨的聲音都有些虛，薛延用下巴蹭她臉頰，“梨崽，你先別睡。”

阿梨打了個哈欠，干脆坐起來，拍著他肚子問，“你到底還想做什么？”

薛延道，“胡安和今日說我不溫柔。”

阿梨抱著被角，耐著性子道，“現在這樣就挺好，你□□臉，阿嬤唱白臉，來寶就算再胡鬧，有你鎮著，不至于闖出禍事。平日里又有阿嬤疼，也不會學人家那樣太壞的脾氣，會是個善良的孩子。你看，是不是很好？”

薛延似懂非懂點點頭，過一會，又問，“那你這個娘親做什么？”

阿梨拿枕頭輕輕砸了他一下，“我給你們炒南瓜子吃，行不行？”

薛延笑著接過枕頭，又拽著她手腕把人拉到懷里，不住道，“行行行。”

阿梨閉著眼睛，悶悶道，“薛延，咱們睡覺吧，好不好？”

薛延睡不著，他平日里太忙，早出晚歸，能和阿梨好好在一起的時間少之又少，再加上還有來寶這樣的粘人精，只能在夜深人靜時才能獨處，說些悄悄話。

今夜好不容易遇著這樣的好時機，薛延只想和她再多親近親近，聊幾句天。

看著窗外漫漫夜色，薛延開始沒話找話，“不要總是叫我全名，薛延薛延，不好聽，不親近。”

阿梨“唔”了聲，附和道，“那該叫什么呢？”

薛延也不知道，他下巴枕著阿梨的發旋，嘀嘀咕咕出主意，“咱們參考下別人家的，那個，韋翠娘都怎么喚胡安和？”

阿梨笑了，“平常時候就叫胡安和，高興了喊聲老胡，不高興就，那個姓胡的。”她偏頭蹭了蹭薛延胸前，問，“你喜歡哪一個？”

“……這都什么玩意兒。”薛延挫敗，伸手揉了把阿梨頭發，“睡覺，睡覺。”

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四月份轉眼就過去，又過幾個月，來寶能顫巍巍扶著墻走的時候，秋闈終于開始。

這是科舉三級試中的第一級，因考試時間在金秋八月，故稱秋闈，考中者稱為舉人，來年春季可至京城參加春闈，而春闈中試者稱貢士，貢士便就可參加殿試，面見皇帝。

秋闈以省為界限，北地的考場設在寧安的貢院，離家只有半個時辰的車程，便也省去了趕考的負累。

古語言，“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”。天下學子千萬，能中舉者不過幾百人而已，而中了舉，便就算是邁入了“士”這一階層，不僅減免賦稅，要其余人高看一等，若運氣好的話，甚至還能做個學官、知縣。

這可以說是薛家今年最大的事。

前往貢院的前一晚，阿梨做了一桌子好菜。

紅燒豬蹄，寓意“朱提”，金榜題名。拔絲年糕，寓意“年年高升”。芝麻酥糖餅，寓意“芝麻開花節節高”。鯽魚燉蘿卜，寓意“吉祥如意”。而主食是蒸饅頭，寓意興旺發達。

只考前飲食要清淡，到了最后，阮言初也只是喝了幾口湯，就著小蔥拌豆腐吃了兩個饅頭。

心無旁騖溫習了近一年，對于這次秋闈，阮言初是胸有成竹的。考試一共三場，每場三日，共九日，分別為八股文、司法判文與策問。期間考生不得離開貢院，甚至不得離開號舍，開考后號舍便就上鎖，只供飲水，干糧自備。

秋闈艱苦，所以出場后的考生往往都會瘦了一大圈，更有甚至則衣衫邋遢、神色懨懨。

八月十七日，最后一門結束，薛延與胡安和一起去接人。

阮言初本就清瘦，這九日下來，連衣衫都撐不住了，衣袖飄悠悠的，頗有些仙風道骨的意思，仿若就要乘風而去。薛延沒與他提考試那些事，只笑著拍拍他的肩道，“等你回家時候，你姐姐見了你定是要心疼壞了的。”

秋闈發揮不錯，阮言初還有心思開玩笑，頷首道，“那不若先去店里找幾件棉衣穿上，好歹能裝裝樣子。”

胡安和坐在一邊笑盈盈地插嘴，“阿言，我與你講，餓了那么多天是不能一下子吃許多魚啊肉啊這些的，容易拉肚子。你姐姐做了好多菜，到時候你可千萬別吃，傷身體！”

說著笑著，車夫“駕”了聲，馬車慢悠悠地走起來。

陽光刺眼，薛延將掛起的簾子放下來，偏頭的一瞬間卻瞧見了正踏出貢院大門的羅遠芳。他看起來油光滿面，一點也不像是剛經歷九日苦戰的考生樣子，對著身周仆從呼來喝去，腳下生風。

薛延立時便就起了疑心，只車夫一揚鞭，馬車在前方路口拐了個彎，那邊的人影再也看不見了。

回家后忙忙碌碌，薛延每日累于越做越大的生意和越來越討嫌的來寶，也就忘了那日貢院門口的油膩影子。

等桂花飄香之時，秋闈揭榜。

阮言初自是毫無疑問中了舉的，卻不是第一名，屈居第二。

解元的名字出人意料，竟是那個和邱知府牽扯不清的某公子，羅遠芳。