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自宴席開始已過去將近兩個時辰，在座的人面上都露出倦色，稚羽如初始別無二致地端坐著，鮮少進食，真如假人一般。

曲微知他繃著一根弦，今晚的重頭戲該是不久便要拉開帷幕。

意料之中，未過一盞茶的時間便有人坐不住。

葉諺上前，朝太后行了跪拜大禮，如泣如訴，“還望太后娘娘于臣等做主！”

殿內瞬時沉靜，連瓷杯相撞的低聲脆響也斂了，多的是人眼觀鼻、鼻觀心，等著看好戲。

太后今日盛裝，分外神采奕奕，看不出已是五十歲的年紀，聽了殿下之人的話，似是來了興致一般，慢條斯理地用絹子拭凈唇周，半晌才緩緩開口。

“愛卿，陛下面前，有何事需求哀家替你做主？”

此話一出，殿里的人紛紛看向陛下，那黑紗之下的面容全然被遮擋，今日事也多由皇后代勞，鮮少聽陛下開口，莫非這人真是外界傳言里所說的替身，真的陛下早已遭遇不測？

“約莫五十日前，桉城迎來貴客，我隨兄長前去迎接。不過幾日理城兵來襲，我與兄長派人護送兩位貴人撤離，卻不料半路上為湖匪所劫。那湖匪本不成氣候，偏偏極善鳧水，桉城兵少勢弱，常年無力應對，慣的那些人無法無天，殺人不過眼。按照他們以往的脾性，難有人從他們刀口下活著。前些日子項晝將軍私下帶了人去桉城，尋了數日也未找到人，可眼下...”

太后見他支支吾吾，分外貼心地接下話頭詢問，“那貴人是何許人？”

葉諺嘴里說著“臣惶恐，不敢口出妄言”，眼睛卻明晃晃地在帶著帷帽的陛下與稚悠身上逡巡，任誰看了都知他所指何人。

底下有人看熱鬧不嫌事大，“這位兄臺有難言之隱，不如項將軍說說，您到桉城是要尋何人？”

項晝作禮，“陛下，太后娘娘，臣去桉城非是尋貴人，而是拜訪舊友，確認其在戰后一切安好。”

葉諺面上作敢怒不敢言的神情，“項將軍，您前來桉城是下官派人接待，還隨桉城兵搜尋好幾日，眼下怎的翻臉不認人，將下官置于說謊的境地！”

“臣去桉城尋舊友，確實受葉大人照拂，感激不盡。”

葉諺氣極，“項將軍，您親口說要尋的，可是陛下與稚大人啊！”

“絕無此事。”

盡管項晝否認，葉諺的話依舊引得底下一片嘩然。

“原來陛下私下與桉城聯系...”

“那殿上這兩人又是誰？”

“陛下與稚羽大人一同染病，兩月未好，日日不見人，實在蹊蹺，若真如他所說...”

“素南王，陛下與稚大人果真去找過你？”

眼見火已經燒到自己身上，素南王抖如篩糠，趴伏在地上說不出話，卻是驚恐搖頭。

葉諺見他垂死掙扎，臨了又改了主意，氣得七竅生煙，“太后娘娘，各位大人，家兄性情怯懦，一向怕事，故而此事還需您等幫下官做主。”

太后示意，底下安靜下來。“眼下流言四起，人心惶惶。皇帝與稚大人不如摘下帷帽讓眾人看上一眼，所見為實。若是底下的人亂嚼舌根，拔了便是；若真如他所說，既是天子與重臣，也萬般不該禍亂朝綱，將社稷做兒戲，這假扮兩人又是哪里來的賤奴配受眾臣跪拜？”

帷帽下的人皆不動聲色，太后明面上裝作與陛下同心，可又怎會真心相待將她親生兒子擠下帝位的人，早恨不得將人踩到泥里，送雁王直上青云。她一番大義凜然的話，不過也是篤定陛下與稚羽回不來，想在眾人眼下揭穿真面目，打開整頓朝綱的序幕。

思及此，陛下欣慰地握住皇后的手，過去那兩月，多虧她頂住太后的威逼，將事情扛了下來。

太后見人不動也不出聲，越發胸有成竹，當作是心虛不敢應對。沒有人比她更有資格主持公道，當即下令，“來人，取下陛下與稚大人的帷帽！”

底下不少人面上精彩紛呈，以汝英王與幽王為首，明面上開懷笑著，等著好戲開場；如雁王、葉諺等人，面上不敢過分高興，可眼里的興奮與激動怎的都掩不住。

侍從照吩咐伸手去摘帷帽，那一刻時間仿佛被無限拉長，靜得呼吸聲也聽不見，帷帽被揭起，黑紗一寸寸拂過人臉，印出不甚明晰的輪廓。

先是下頦，再是口鼻，最后是眉眼，待侍從跪伏下來，人人看得清清楚楚，上方端坐的人，不是陛下又是誰？再看下位，不是稚羽大人又是誰？

兩人皆身形清減，面上憔悴失色，一看便是久病虧空之人。

陛下眉間深蹙，眼里沉寂，無人看不出蘊藏的冷與怒，足以讓人生出一背冷汗。