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在這里，她與他一日日親近起來，與乳娘像是真正和睦的一家子，她后來也曾無數次想過，倘若江淇的親生爹娘尚在人間，她也定會與他們和樂融融。

這一生她同他一樣，到底都是苦命人。所獲溫情極少，是以愈顯彌足珍貴，可惜天不遂人愿，所有的好時候都是稍縱即逝。

近來乳娘身子一日不如一日，眼疾愈重，且昏睡的時辰愈發地長，太醫與皇后報，說已是回天無力。

這宮中有和和美如蘭妃、和嬪處的，幼子朝氣蓬勃，沾染著宮人都是喜笑顏開的模樣，更有沉疴痼疾如乾清宮、西五所這般，終年不散的藥味，也不過只能提著人一口氣兒。

秋穗姑姑出來給皇后行禮，自喬太后歿后，鐘離爾許久未見她，竟有一瞬出神，搖首將她虛扶一把，立在庭院中聽秋穗道，“夫人這些日子神思有些恍惚，娘娘進去陪夫人說說話，想來她一定高興。”

皇后對秋穗姑姑笑了笑，頷首道，“多虧有姑姑在這兒照顧乳娘，本宮才放得下心。”

秋穗道不敢，便側身引著皇后入了內。

生死面前，她壓抑下心中的雜念，只帶著清歡緩步進了內殿，乳娘消瘦了許多，躺在榻上呼吸微弱，受病痛折磨的模樣瞧得人鼻子發酸。

鐘離爾不顧旁的，就跪坐在了乳娘榻旁，伸出略有些顫抖的手，輕輕將婦人的手握住。

皮膚枯瘦而蒼老，她想起這雙手，當年也是拉著她慈愛關切過的豐腴柔荑。她有一瞬的失神，猶記昔年紅顏模樣，如今白發蒼蒼的老嫗卻正是從她這般的青蔥韶華走來。

人的生老病死，是超脫在王權富貴以外的事，亦是這世上最無力的事。

她未忍心輕喚，乳娘卻似感應到一般悠悠轉醒，鐘離爾忙整理了心緒，笑著傾身與乳娘道，“娘，媳婦來看您了。”

章夫人的眼已視物不清，努力分辨了來人的眉眼，握著她的手，扯出一個淺笑，“爾爾許久不曾來了……”

她心中的愧悔呼嘯而來，眼眶驀地紅了，咬牙撐著聲音道，“是媳婦的不是……未能多來陪陪您。”

榻上的婦人緩緩笑開，搖了搖頭，“你們不與我說，我也心如明鏡。你們有段日子沒帶硯離來了，我的孫兒，怕是已經不在了罷……”

皇后垂下頭去，壓抑著聲音，卻被熱淚哽住喉嚨，難言一字，婦人撫了撫她的手，慈愛道，“你與爍兒因此生了嫌隙，娘知道。做爹娘的，哪有不在意孩子的……他從小就是個倔強的性子，什么話都往自個兒肚子里吞咽，不肯跟人說半句的。可這些年他對你的好，娘都看在眼里，他是真心疼你……”

她聽得出，章夫人前半句說的是連爍，后半句，卻說的是江淇。

鐘離爾心中百感交集，只得抿著唇頷首，“媳婦知道娘的心……”

婦人恍惚的笑容有些憧憬與雀躍，皇后不知她瞧見了誰，渾濁的雙眼中竟光彩熠熠，“這世上，最難的事便是兩個人相攜到老。娘沒有這個福氣，可你若能放下心結，這難事于你而言便是易如反掌。他心里有你，你心里亦有他，這可多好啊。”

皇后握著婦人的手，給她擦拭額頭的汗珠兒，章夫人瞧著她模糊的輪廓，輕聲道，“人活一世，總要先送走些什么。我的孫兒，與我那可憐的孩兒都命薄，不知他們可好？娘先走一步，替你們去照顧他……”

鐘離爾再聽不下去，眼淚如斷線的珠子落下，緊緊握著婦人的手急道，“娘別胡說，您的身子定能好起來的……”

言語蒼白無力，章夫人慈愛地笑了笑，拇指摩挲著她光潔的手背，“娘就只有一個心愿了，你們都得好好的，咱們百年之后再會，娘想看見高高興興的爾爾。”

她捂住嘴唇不哭出聲音，徑自搖頭，婦人眼皮沉沉，似支撐不住，漸漸下落，終至緩緩闔上。

交握雙手的力量驀地減輕，斯人已去，千呼萬喚也再難回。

她曾異想天開地祈求生離死別皆有定數，可這一生，到底是有送也送不完的故人。

皇后吩咐了宮人將噩耗送往乾清宮，清歡扶著皇后，由秋穗引出殿，遠天高闊，院內染就一片澄黃，是那日他離去時無二的景致。

秋穗轉身，給皇后行了個禮，垂首道，“奴婢逾矩，說句大不敬的話，仍想請娘娘寬心，這深宮吃人，毀盡了女子。如太后與夫人這般的心有所念，西去極樂卻不見得是苦事。”

她回首，環顧了不算大的院落宮室，慘淡一笑，“這四四方方的天地，就是她們的一生了。姑姑說的是，前路漫漫，來日方長，有何可哀戚之人，有何可執著之事？”

皇后頓了頓，與秋穗道，“本宮想要送夫人的骸骨出宮，與其夫同葬，煩請姑姑妥善料理后事。”

秋穗頷首，婦人的一雙眼如古井無波，看透了這巍峨皇宮中幾十年的苦樂榮辱，終歸只剩平靜，“娘娘肯為夫人惦念操勞，奴婢自當盡心而為。”

清歡攙扶著皇后，踏出這個熟稔至極的院子，斜陽將二人的影子拉得極長，發上珠玉琳瑯倒映在磚瓦之上，似一把把懸頂利刃欲錐人肺腑。

清歡瞧了眼出神不語的皇后，輕聲嘆道，“娘娘若是心里不痛快，便與奴婢說說罷。”

她眼珠半晌才恢復目光，遲緩地瞧著眼前的漢白玉宮道，聲音飄忽沙啞，“當年入宮的那些人，不論是我的敵人，還是我的親人，血仇至愛，都已一個個離我而去了。放眼這宮里，終究是愛與恨皆所剩無幾。”

準備南飛的鴻雁盤旋在上空，她闔了雙眸，笑容苦澀哀戚，“人活一世原是不能回首來路的，只管走下去就對了。若有這般可停下回眸張望的時候，方知來路何其蒼涼，前路何其孤寂。”

鴻雁卻并不肯與她托山盟，徑自往南飛去，再未留戀回首。

趁著中秋佳節的當口，皇帝一道圣旨，將啟祥宮撫養著恪安公主的和嬪賜封和妃，一并賞了些許金銀玉帛。

夜宴時候六宮便齊齊恭賀和妃，繼順妃、蘭妃后，宮里又有了一個妃位，出身太后母家，且撫養著公主，不可不謂尊貴。

因著帝皇身子不濟，早早便離了席，皇后鳳儀萬千，坐在上首依次喝了嬪妃敬的酒，酒過三巡，歌舞平平，后妃皆意興闌珊，夜宴也就這么散了。

賢嬪與慧美人一道往回走，夜風里有些涼，慧美人攏緊了披風，對著賢嬪低聲道，“姐姐也是早年服侍皇上的老人兒，是頗有資歷的。李婕妤、安嬪、婧美人等無功晉位分，鄭才人和那兩個選侍出身低微更不值一提。寧嬪和容嬪一樣，若是升妃位皆名不正言不順，這宮里就剩下姐姐與莊嬪還能再提個妃位，可莊嬪又是個與世無爭的性子，下一個可不就輪著姐姐了？”

賢嬪拿帕子掩了掩唇，遮掩了一抹冷笑，“妹妹此言差矣，皇上若是還想封妃，下一個也只能是寧嬪。”

慧美人登時不解低呼道，“這是為何？”

賢嬪瞧她一眼，壓低了聲音，“寧嬪兄長在前朝正是得力的時候，又素來與皇后、蘭妃走得近，若是本宮有子，便另當別論。可如今一眾妃嬪都是一樣的一窮二白，自然先可著她升遷。”

慧美人若有所思點點頭，賢嬪笑著拉著她的手，“妹妹怕是與我一樣，心有不甘罷？可要我說，和嬪這妃位卻實在是個撿了便宜的，換做我，給人做嫁衣的事兒，不要也罷。”

身側的女子疑惑挑眉，難抑訝異，“姐姐這話怎講？”

賢嬪煞有介事笑了笑，“物以稀為貴，宮里妃位愈多，便愈不值錢。順妃的位分是賣琉球的面子，蘭妃是因著有了皇子，和妃白撿了個便宜公主，皇上怎么不早不晚，在這個節骨眼兒上給她晉位分？”

腦子里有什么答案一閃而過，可慧美人卻捉不住，只得呆呆瞧著賢嬪。賢嬪笑容愈發神秘莫測，只緩聲道，“這些年皇上到底對誰好，妹妹還瞧不真切么？為了怕蘭妃膝下有著二皇子功高蓋主，不惜拖著病體再給和妃晉位分，還不是怕蘭妃有朝一日分了皇后的權么？”

慧美人冷不防怔愣在原地，半晌才如夢初醒道，“是以容嬪才能靠著與皇后相像的一張臉，從宮女一步登天，直封了嬪位……”

賢嬪瞧著她呆愣的模樣，終于笑出聲來，不知到底是笑這宮里哪個可憐人，只擺手道，“所以說呀，這些年，咱們都被皇上給騙了！到底是少年夫妻，真可謂是情深義重了。只是可惜，依著咱們這位皇后剛烈的性子，情意如初怕是不能了……”

帝王心深似海，常伴身側的女子，不知究竟是恩愛盛寵來得好，還是如這般安穩長久，若即若離走得長遠。