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謝過恩后，皇后便帶著嬪妃落了座，連爍左右隨著皇后與太后，嬪妃便按等級依次排開，蘭嬪果然陪著皇后坐在右側，瞧著鐘離爾盈盈一笑，皇后忙叫阿喜遞了杯熱茶過去。

戲子方要登場，太后呷了口熱茶，對著皇上笑道，“趁著時辰還早，大伙兒清醒，便先唱出《鳴鳳記》罷，免得那些無甚起伏的戲碼，給人都瞧困了。”

連爍轉首瞧著太后一雙鳳目精明帶笑，只覺無甚趣味，勾唇道，“不過是出戲，依母后所言便是。”

皇后坐在那里，面上無波無瀾，母族失勢的皇后如同斂了鋒芒的匕首，再不復從前半分張揚耀目。

座下嬪妃人人心思各異，殘冬的天，祁貴妃處巴結的聲音都聽不過來，又有誰去細思皇后心里作何想。

手中驀地被放進一盞茶，溫熱暖意從手心傳遍四肢百骸，鐘離爾轉首，瞧見蘭嬪湊過來輕聲笑道，“娘娘大手筆，宮里的好茶怕是都在今夜拿出來了罷？臣妾方才嘗了，唇齒留香，果真不俗。”

她一反常態，喋喋不休，鐘離爾知她用心，不忍辜負，亦收拾心緒，不再多想，與蘭嬪一來一往，自聊得火熱。

幾出好戲輪番上演，臺上悲歡離合不歇，戲子賣力唱演，臺下嬪妃配合著落淚或叫好。

不知不覺間，鐘鼓樓報時聲悠遠而來，嬪妃俱起身，眾人齊齊對著太后、皇帝、皇后行禮跪拜，三呼萬歲。

算不得太平的天鼎元年，便這般過了。

守歲一過，太后也覺困乏，皇帝親自吩咐了轎輦，由宮人伺候著回慈寧宮去了。太后方走，荷月從弘義閣中跑出來，給皇上行了個禮，當著皇后與諸妃為難道，“稟萬歲爺，貴妃娘娘說是有些頭痛，怕是方才吹著風了……”

連爍忙放下茶盞，起身吩咐人道，“諸位愛妃都散了罷，朕去宣太醫給貴妃瞧瞧。”

鐘離爾在他身后起身行禮，忽道，“臣妾隨皇上一并去罷？”

連爍腳步停住，堪堪回身望著皇后，眼眸深沉，頓了頓，只道，“不必了，天寒，皇后早些回宮去罷。若太醫瞧過貴妃無礙，朕便再去坤寧宮。”

鐘離爾知他這話不過是搪塞敷衍，只一笑應道，“臣妾恭送皇上。”

賢嬪與慧美人對了個眼神，闔宮都心知肚明，今夜看戲皇后布置得妥當，哪有什么風吹得到貴妃頭上？

皇上急急去了，皇后轉首對著各宮嬪妃笑道，“本宮今夜備了紅喜袋分發六宮，雖說咱們不興這個，卻終歸念著是皇上頭年登基，能多給新歲攢些福氣總是好的。阿喜，這便分給諸位娘娘罷，明日早些時候你再去翊坤宮一趟，親自給貴妃送去。”

此言一出，闔宮嬪妃便又是對著皇后盈盈再拜，將賀歲的美言都說了個遍。鐘離爾抬手一笑，只道，“確然愈發冷了，本宮這便回了。姐妹們也早些歇息罷，初一一早還有的辛苦。”

六宮佳麗拜送了皇后娘娘，鐘離爾帶著人緩步走在宮道上，冬日星稀，今夜月光也不甚透亮，蒙上了一層妖冶的暗紅色。她昂首瞧著，心道明日怕是又要落雪。

出神之間，忽聞玉石之聲，一人風姿綽綽，緋衣玉帶，拜倒在皇后身后請安，“臣東廠江淇拜見皇后娘娘，恭賀娘娘新歲之喜，請娘娘千歲金安。”

她有些錯愕，轉身瞧著他，仍是挺拔莊正的身姿，自上回萬壽節，雖同在宮中，竟是也近百日未見了。

這三月內，她抱病臥床、為著母族日夜擔憂、馬不停蹄張羅新歲，卻不知他在前朝是如何過的。

鐘離爾心底輕嘆一聲，若這人不是東廠提督，知己難求，或許便可推心置腹，把盞言歡。

皇后盛裝立在色調單薄的宮道上，絕色眉眼教人難以忽視，朱唇輕啟，淺笑道，“廠臣快請起，數日不見廠臣，今夜倒是緣分。本宮備了紅喜袋，剛好賞給廠臣。”

江淇起身，立在夜幕之下，距離幾個月前夜風之中送別帝后，眼前人似是又清減了些。他心下了然，聽聞皇后幾月前臥病，再加之右相在朝中處境艱難，眼前一派無上尊榮的女子，日子怕是也不好過。

阿喜恭敬遞過紅喜袋，江淇雙手接過，絲綢觸手溫柔，再瞧著上頭繁復的云紋刺繡精美，亦是抬眸勾唇一笑，萬般風流從他眸中傾瀉而出，融進周遭的紅墻白雪里，“臣倒是來得巧了，得娘娘賞賜，初一一早的賀禮送進娘娘宮中，臣便將這虧空補回來了。”

皇后聞此言不禁掩唇失笑，眸光嫣然，瞧著他只裝作當真道，“既如此，本宮明日可得親自查看東廠送了什么寶貝進坤寧宮。若是不合心意，哪怕為著這紅喜袋的銀子呢，也得教廠臣再送一份稱心的來。”

她語氣輕松，總是三言兩語便解了二人暗地里勢同水火的尷尬處境，江淇亦會心拱手笑應，“臣遵旨，定討娘娘歡心。只還有一樁好事，需在這良辰佳節報與娘娘。前次皇上下旨，從國子監破格拔擢了一批監生，不試而仕，其中便有一人名寧言，現拜中書侍郎一職。寧侍郎乃錦州人士，特地托臣為著娘娘進言與金人休戰一事，拜謝于娘娘。”

火紅的裘衣襯得皇后似雪雙頰也有了絲血色，她思量之下神色帶了幾不可察的雀躍，從眼神中流露出來，只笑道，“戰火無情，本宮亦不愿哀民生之多艱，所謂河清海晏，還得國泰民安才稱得上。本宮不過是順應了圣意，實不敢生受寧大人美言。”

江淇瞧著皇后亦笑道，“皇上英明，可若無娘娘戰馬良計，此事也未必會得以圓滿。”

鐘離爾知他好意，卻不愿在政事上再多言，只略抬首瞧著他，柔聲道，“除夕晚上廠臣也得辛苦當差，方才廠臣恭祝本宮新歲安康，本宮也代皇上祝廠臣新歲喜樂。外頭冷，巡了宮便也早些回去罷，本宮這便要回宮了。”

江淇垂首一揖，恭敬道，“臣恭送娘娘。”

鐘離爾頷首，便帶著宮人轉身，方行了幾步，卻聽身后遙傳來一聲巨響，隨即便是熱熱鬧鬧的動靜。

她心知這是乾清宮前放了煙花，當下難抑欣喜，便急急回首望去。

夜幕之上五色綻開，盛大的花簇爭相斗妍，又相繼緩緩凋零在暗紅色的畫布里。煙花照得夜如白晝，眨眼之間便又是交替燃過一輪，如同漫天星移斗轉，聲響動天，直教耳畔布滿喧囂。

身邊的小宮女都欣喜地拍手私語，她早知今夜煙花熱鬧，卻不成想是這般的動人心弦。

鐘離爾將目光移開，卻見天際那似流星消亡的煙花盡頭，是幾步開外的那人，長身玉立，一雙勾魂眼靜默帶笑，那張面容仍似初見一般，無雙顏色，似妖孽夜行，叫人心驚。

他與她對立在這宮道之上，各自身后俱是成山成海的人群，頭頂是盛世繁華，周遭是朱墻碧瓦，這是全天下最險惡、最富麗、最寂寞的宮廷。

可她在這場盛世里帶笑回眸，雖一身的珠玉狐裘，貴氣難喻，只一雙桃花瞳中水波瀲滟，那驚喜純粹得如同一個吃到糖的孩提。

又一陣歡聲，又一瞬通明，長街燈火然然，天地俱是喜色。

他不曾回眸看過那綻放的煙花，卻早已在她眸中一覽無余。

她緩緩瞧著他，挪不開眼，不自覺心生驚慌。他卻也沒有避開，只在滿當的人聲鼎沸里負手但笑不語。

天鼎元年已過，他二人的第一年初相識便是如此——政黨一事互為宿敵，各懷心思，各為其主；身在深宮位同主仆，井河無犯，相安有禮。

她與他勢均力敵，棋逢對手，卻又惺惺相惜，各自在這尚不明朗的局勢之中小心謀生。

僅此而已。

初一一早，帝后攜闔宮嬪妃給太后請過安，皇后陪著闔宮閑聊了半晌，嬪妃相繼進給坤寧宮新歲賀禮，便各自散了。只待初二，母族有頭有臉的嬪妃，女眷便都可進宮探望。

東廠亦送進皇后宮中一套上好的文房四寶，皇后瞧了，只覺江淇處紅喜袋賜得果然值當。

下午時候，賢嬪、慧美人與和嬪在貴妃處打馬吊，和嬪處事圓滑，一來一往之間配合著貴妃盡贏了不少，可苦了慧美人與賢嬪，既要讓著貴妃，卻也不能太過明顯，直覺乏累不堪。

祁桑一身桃紅色冠服，平添幾分尊貴嫵媚，坐在東位，瞧著眼前的牌一笑，來來去去之間，與和嬪對了個眼色，便將這一局讓給了和嬪。