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翌日，果應(yīng)了鐘離家所探得的消息，皇帝在朝堂之上宣布大改科舉。

自先帝朔元廿五年起，連爍便上書(shū)先帝奏請(qǐng)更改科舉選拔，由原來(lái)的官員舉賢改為寒門(mén)才子均可應(yīng)考，遭到當(dāng)時(shí)大族重臣的一致反對(duì)。

時(shí)值右相鐘離郁文正是桃李滿門(mén)的局勢(shì)，可在連爍背后提出支持的，正是鐘離家的嫡長(zhǎng)女鐘離爾。

朝堂中響應(yīng)聲寥寥，先帝因著對(duì)五皇子的倚重，便只點(diǎn)頭應(yīng)了提拔些新派的小官，此事便放手交給連爍去辦了。當(dāng)時(shí)為了鞏固新臣的心意，連爍更是納了兩浙通判秦璋的親妹進(jìn)府。

如今連爍登基，再提大改科舉，加之祁家一升再升，以右相為首的鐘離一族備受打壓，一時(shí)之間，人人都道這把刀，怕是已懸在百年望族鐘離的脖子上了。

母族與鐘離爾所想無(wú)差，在這個(gè)萬(wàn)眾矚目的節(jié)骨眼兒上，只得以不變應(yīng)萬(wàn)變。右相在朝堂上，對(duì)科舉大改，不可反對(duì)，此時(shí)對(duì)一星半點(diǎn)的動(dòng)靜闔族都避之不及，只怕立時(shí)便要遭難。可也更不能贊同，右相門(mén)生數(shù)眾，鐘離一門(mén)樹(shù)大根深，與重臣大戶之間關(guān)系盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，自新帝登基以來(lái)，如何也不能一再得罪。

是以右相為了規(guī)避鋒芒，翌日便稱病不再上朝。

坤寧宮內(nèi)，皇后在燈下鋪好大紅的宣紙，攏袖提筆，連爍每一年的生辰，她都會(huì)書(shū)一種筆體的“壽”字，取百年后壽與天齊美意，今年也無(wú)例外。

雖說(shuō)如今二人身份不再是如前簡(jiǎn)單純粹，可她想，她總歸要用這么丁點(diǎn)辦法，來(lái)試圖喚醒連爍心底對(duì)她，對(duì)鐘離家從前好的念想。

狼毫懸在紙張上空，皇后容顏被燭火映得有了一絲暖色，卻遲遲難落筆。

她想起幼時(shí)瞧見(jiàn)過(guò)的，在夾縫中蹣跚前行的螻蟻，怕是也不過(guò)如今天這般，如履薄冰。

一朝天子一朝臣，鐘離家手握幫著皇帝篡改先帝遺詔這樣的秘密——從連爍登基起，便注定了是不能留的。

向來(lái)杯酒釋兵權(quán)都是奢望，是她年少天真，總以為情能大過(guò)天去。可如何能呢？做皇子時(shí)，只有她為他慶生共度，一做了帝皇，便可九州來(lái)賀。

這樣美好的權(quán)力，像最精致的夜光酒樽中，盛滿了甘醇佳釀，蕓蕓眾生又有誰(shuí)抵擋得住呢。

他們之間的情變，不是偶然，而是必然。

不論是連爍利用了鐘離家坐上龍椅也好，還是真的對(duì)她厭倦也罷，一旦走到這一步，說(shuō)什么同心協(xié)力，夫妻二人早已再無(wú)轉(zhuǎn)圜。那些連爍在她身后共執(zhí)筆的日子早已不復(fù)回了，她肯承認(rèn)，卻還是對(duì)她的夫君尚存一絲希望。

只因鐘離爾別無(wú)他選。

天鼎元年九月廿一，是皇上的生辰，舉國(guó)歡慶的萬(wàn)壽節(jié)。

一大早，得恩典的宮女們便穿上了自己喜歡的衣裙，坤寧宮中，宮女相繼拿著自己創(chuàng)制的“天鼎”字形圖案的葫蘆，來(lái)皇后面前邀夸贊。鐘離爾起早俱都賞了，方攜了阿喜、清歡等宮女太監(jiān)往太和殿而去。

須臾吉時(shí)將至，文武百官，后妃宮人，莫不盛裝隨帝后赴天壇大祀殿行祭天之禮。

皇后再次站在人群最高處，比之?dāng)?shù)月前封后大典時(shí)，更多了些沉穩(wěn)端莊，鳳目所及之處，人臣莫不俯首恭謹(jǐn)。

右相稱病多日，而今終是出面，與江淇各帶了兩列大臣，隨儀典三呼萬(wàn)歲，合祭皇天后土。

遠(yuǎn)方天幕湛藍(lán)高闊，宮殿之上是鴻雁盤(pán)旋，大明旗幟獵獵，群臣云集，當(dāng)是鼎盛大國(guó)的無(wú)二風(fēng)范。

是夜國(guó)宴，帝后設(shè)在了巍巍太和殿前，奉太后上坐。

酒過(guò)三巡，群臣暢飲，祁桑眼風(fēng)一掃，轉(zhuǎn)頭舉杯起身，朝著帝后盈盈一拜道，“臣妾等受皇上龍澤庇佑，無(wú)以為報(bào)。今日萬(wàn)壽節(jié)實(shí)喜不自勝，略備微薄心意，愿獻(xiàn)與皇上，再祝皇上萬(wàn)歲安康，我大明國(guó)祚綿長(zhǎng)！”

連爍酒意正酣，瞧著貴妃寵溺一笑，放下金樽只道，“都聽(tīng)貴妃的，愛(ài)妃如此心急獻(xiàn)禮，可是準(zhǔn)備了什么稀罕玩意兒，給朕開(kāi)開(kāi)眼？”

荷月上前遞給貴妃一個(gè)精心裝點(diǎn)過(guò)的紅木盒子，祁貴妃一面接過(guò)，一面笑嗔道，“瞧皇上說(shuō)的，臣妾有什么不是皇上賞賜的？”

佳人緩步出席，博了所有的眼光，江淇坐在殿前不遠(yuǎn)的席位上，執(zhí)杯昂頭一飲而盡，余光瞥見(jiàn)桌上眾人莫不瞟了瞟兵部祁尚書(shū)，緩緩垂眸，隱下唇畔勾起的涼薄笑意。

鐘離爾正襟危坐，瞧著祁桑在殿前跪下，捧著盒子小心打開(kāi)，入目是一幅被收好的字畫(huà)。祁桑取出，將紅色的絲繩解開(kāi)，一壁緩緩展開(kāi)，一壁抬首瞧著連爍的反應(yīng)。

皇上略略傾身，盡力想要看清楚，待瞧見(jiàn)是一幅畫(huà)之后，更是目不轉(zhuǎn)睛。貴妃將畫(huà)展開(kāi)，鐘離爾定睛瞧去，原是民間極出名的一位畫(huà)家，趙左嶺的畫(huà)作。

連爍從前便欣賞此人，如今看清畫(huà)上畫(huà)的正是特意祝壽的龍鳳戲珠圖，更是大喜起身上前，當(dāng)心著一把接過(guò)細(xì)看。

畫(huà)上龍鳳栩栩如生，又神態(tài)親昵，九個(gè)碩大圓潤(rùn)的東珠巧妙鑲嵌在龍頭、鳳頭、龍尾、鳳尾各處，畫(huà)工用色與心思，無(wú)不精巧絕倫。

皇上贊不絕口，忙扶著貴妃起身，拉著貴妃柔荑贊嘆道，“趙左嶺此人頗有風(fēng)骨，不入仕、不圖財(cái)，愛(ài)妃得此畫(huà)，可謂艱辛？”

祁桑略側(cè)身瞧了眼面無(wú)血色的鐘離爾一眼，只向連爍又靠了靠，揚(yáng)起頭神色明艷柔媚，笑道，“只要皇上喜歡，哪有臣妾和尚書(shū)大人不盡心的道理？”

喬太后輕輕一笑，只舉杯自飲，見(jiàn)連爍挑眉，轉(zhuǎn)頭看著祁興邦朗聲道，“哦？得此佳作可讓祁尚書(shū)費(fèi)了心么？”

祁興邦朗聲一笑，在群臣注目下起身作揖，“貴妃娘娘說(shuō)的是，只要龍顏得悅，臣等莫不肝腦涂地！只是趙左嶺此人畢竟乃市井鄉(xiāng)民，不便進(jìn)宮面圣，便托了臣送上對(duì)皇上的敬意！”

皇后望著皇上手里的畫(huà)正自出神，卻見(jiàn)連爍驀地合上了畫(huà)，看得鐘離爾心里難抑地松了口氣。

她再如何隱忍，也被祁桑壓了這樣多，這樣久了。何況鐘離爾向來(lái)傲骨，今次皇上誕辰，貴妃送了一幅畫(huà)作，上有龍鳳戲珠圖，還被帝皇當(dāng)著文武百官交口稱贊。

置皇后于何地？

置鐘離滿門(mén)于何地？

祁桑也略略望著皇上收起的畫(huà)怔了一瞬，隨即聽(tīng)連爍笑道，“還是貴妃知朕意，將此龍鳳戲珠圖好生收下去，掛在朕的御書(shū)房之中。”

這話說(shuō)得滿座鐘離族人都暗自咬牙，皇后卻淺淺笑了一笑，隨即起身舉杯道，“貴妃賀壽獻(xiàn)上了這樣的佳品，可教后面的姐妹們?nèi)绾问呛媚兀俊?

蘭嬪也出聲笑道，“可不是么，貴妃姐姐將最好的玉都送了，臣妾等便是連磚都無(wú)顏拋出了！”

連爍拍拍祁桑的手，瞧她行禮歸席，方也坐回龍椅與皇后笑道，“皇后說(shuō)的有理，不過(guò)今日都是你們的一番心思，在朕眼里，莫有不好的。”

喬太后端坐上首，亦是曼聲道，“后妃心意無(wú)外乎一視同仁，天家的禮，哪有叫人看輕的。”

此言一出，便陸續(xù)有宮妃上前獻(xiàn)禮，皇上俱賞了，直到皇后時(shí)，連爍頓了頓，轉(zhuǎn)首與她笑道，“皇后今年可也費(fèi)了筆墨？書(shū)的何種字體？”

皇后瞧了燈火下的帝皇一眼，那張容顏分明與去歲無(wú)異，卻又叫她不得不攢滿了笑意打起精神應(yīng)對(duì)，“皇上知臣妾心意，今年臣妾書(shū)了顏體，與后宮姐妹厚禮相較，只怕是獻(xiàn)丑了。”

阿喜將皇后墨寶呈上，連爍接過(guò)，緩緩展開(kāi)，半晌真心嘆道，“雄秀端莊，鋒芒與沉著并露，皇后的字愈發(fā)長(zhǎng)進(jìn)了。”