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鐘離爾抿唇，江淇見皇后又是一拜道，“臣妾遵旨。”

她與連爍對話之間句句不著痕跡，語調都未曾溫軟半分，她近乎偏執地在維持著自己對他的維護，用她獨有的堅強果敢。

可江淇想起她說皇上會覺得難過時候的神情，他覺得自己怕是瘋了——

這世間，原沒有哪個女子比她更柔腸百轉，比她更情深似海。

他想她大概是自矜得久了，其實有點笨。

笨到連如何留退路余地都不懂了，只一味的梗著脖子咬牙強撐。

男兒家大抵還是喜歡柔軟的姑娘，嬌嗔似水，總歸化得開百煉鋼的，須得是繞指柔。本來男人心思就直，理解不了女兒那般的九曲十八彎，那些將柔情蜜意悉數說得出口的姑娘，如何不惹人憐愛呢。

他想，這世上像他這般聰明的男子本就不多啊。

他在心底緩緩笑起來，虧這位皇后面上是這樣的自持穩妥。

九月初五，江淇加派的三千精兵從神機營趕到獵場，帝皇未再進林狩獵，東廠帶人搜山搜林，終于在石洞里尋到了已自戕的刺客尸身。

連爍下旨將刺客梟首掛在城門口三日，隨即帶著百官后妃，于初六晌午開拔回宮。

婉婕妤的死像是投進海里的石子兒，任背地里有什么樣的聲音也決計傳不到皇后耳朵里，至于江淇所說是否有宮人懷疑皇后，便更是不得而知。

只回去這一路上，路已平整可行，貴妃也未再生事端，畢恭畢敬跟在皇后鳳駕后頭去了。

待回了宮，并未得片刻喘息，離太后重陽壽誕只剩三日，皇后緊忙召見了留宮操持的蘭嬪與莊嬪，來回核對過幾遍壽宴細節。

九月九日，闔宮都知道，這是皇后頭一回為太后主持重陽壽宴。

皇后仔細得緊，因著喬太后母家與鐘離一門有著血仇，若是出了一星半點的差錯，怕是闔族都有的受。

底下人也仔細得緊，只不過有的仔細著幫皇后操辦，有的仔細著挑這位新皇后的錯處罷了。

為著太后歡喜，皇后手筆闊綽，宮里擺滿了嫩黃新綠的大簇菊花，一路從慈寧宮蜿蜒到辦壽宴的保和殿去。

慈寧宮里，喬翎坐在銅鏡前，由秋穗伺候著梳頭。

她看著鏡子里的自己，驀地按住了秋穗的手，秋穗頓住動作，輕喚道，“太后。”

兩鬢已是微斑，最是人間留不住，芳華易逝，如今這位大明尊榮無雙的太后面上，早已不見當年半分少女嬌憨。

她看著自己略冷的，陌生又熟悉的眉眼，緩緩開口，“十八年了。”

秋穗知道她所言為何，只輕緩放下了桃木梳，“娘娘，十八年了，今日是您成為太后的第一個重陽佳節，想必故人也愿您開懷。”

她深色染了蔻丹的指甲緩緩遮住自己的面容，手上皮膚已不再是青春時的豐盈細膩，半晌，她于自己的掌心之下笑了笑，“怎么能這么殘忍呢。”

秋穗默不作聲，她還是笑著說，往日凌厲的嗓音變得沙啞柔和，“怎么能這么殘忍呢，在他的忌日，我卻連一身素縞都替他披不得。”

今夜太后重陽壽宴，母慈子孝，無不圓滿。

連日的盛典壓得鐘離爾有些喘不過氣來，場面維持得久了，面皮都笑得不聽使喚。所幸今夜喬太后并未橫加挑剔，連著后妃群臣，都伴著皇上牟足了勁兒引太后開懷。

喬太后酒飲得多了些，秋穗姑姑略勸了勸，太后便也從善如流，只盯著皇上笑道，“太平盛世，哀家無不圓滿。只有一件，今日滿堂滿座皆是大人，有什么趣味？早點多幾個總角稚子滿地跑，也讓哀家享享天倫之樂。”

連爍仍是笑，恭謹應道，“母后說得是，是兒子不孝了。”

太后執杯把玩，話說得透徹不留情面，只道，“月不過三十日有余，皇上進后宮的日子本就算不得多。不過三日專寵，七日盛寵，不論身上不舒服的日子，貴妃可以說是獨得恩寵罷？”

祁桑雙手微不可見地一顫，渾身戰栗卻強撐著起身，垂首請罪，“太后教訓的是，都是臣妾的不中用。”

皇后在上首閑閑執杯喝了口酒，喬太后眼風一飄，卻未再開口發難。

忍著膝蓋隱隱作痛，她只斜斜撐了頭，瞧著滿院的金菊，目光有些渙散。

半晌，終是在一室為她而奏的絲竹聲中閉上眼。

你看見了么，這盛世江山，終于再也沒人能威脅到我了。

我享無邊榮華，我擁萬里河山。

失去你，我還有這一生驅不走的孤單。

是夜慈寧宮中灑滿濕冷月色，漆黑的寢殿中跪著一人，一身素衣，長發披肩垂下。

秋夜寒涼蝕骨，喬翎腿有舊疾，此刻似是萬箭穿心一般，她卻渾然不覺。

這腿傷，也是如此跪出來的。

在十八年前的重陽佳節，大雨滂沱下紫禁城的夜里。

粱臣熙死在朔元九年的九月初九，應是個極好的日子。

此后喬翎一生恨九之一字入了骨。

自朔元三年小宮嬪識得東廠提督后，一來二去多自關照，雖無圣寵，似被遺忘在儲秀宮中，喬翎的日子倒也慢慢過得不錯。

轉眼已是三年，粱臣熙性子和善，待喬翎無不妥帖細致，一來二去，小美人心里竟盼著皇上遺忘了她，久久不要再想起。

她驚了一跳，她竟生出了這樣的心思么？可她難道不想要母族的人再不敢看輕她了么？那被人踩在腳底下的日子，若是失去粱臣熙的庇護，豈不是還要再過回去？

可他確然是極好的一個人，怕她煩悶，回回從宮外變著法兒的帶話本子回來給她念。他聲音不是呼喝太監的尖細駭人，每每窗前執本，對花對茶，她只覺那聲如清風一般，柔柔鉆進她耳朵里，心坎兒里。

她翹著腿支頭看他，唇角帶笑，他便讀不下去，放了書遞給她一杯熱茶，頗無奈地問，“娘娘這般看著臣作甚？”