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眼瞧著入了秋，一天比一天要冷上幾分，內監惜薪司就像是忘了儲秀宮里這位小小的美人一般，紅籮炭半點兒沒分到儲秀宮來。

小丫鬟忠心，跑去惜薪司討要，卻去了大半天都不見回。

喬翎心里著急，左等右等眼看天快黑了，再也按耐不住，穿了身宮女的衣服便往惜薪司急匆匆跑去。跑到門口，小太監揶揄瞧她一眼，看得人渾身不舒服，她鼓足了勇氣上前道，“請問公公，今兒晌午是不是來過一個儲秀宮的小宮女……我……我們主子等不見人回去，叫我來尋她……”

太監冷哼一聲不陰不陽笑道：“儲秀宮？儲秀宮是什么地兒咱家都快忘了，還宮女？去去去，沒見過，別妨礙咱家當差。”

她漲紅了臉上前一步，理論道，“怎會沒有？好端端的人，怎么能說不見就不見了？公公行行好，通融通融，告訴我一聲吧！”

太監順勢在她胸脯上推了一把陰笑道，“說沒見過就是沒見過，你再纏著咱家，咱家叫你知道厲害！”

彼時斜陽低垂，她急得欲哭無淚，又羞又驚，漲紅了臉站在那里進退也都不是，卻有一個聲音在背后帶著無限的溫柔動聽傳來，“出了什么事。”

她沒有轉頭見那人，卻不知從哪兒生出來的篤定，她覺得她的救星似是來了。

果不其然，那太監忙上前幾步行禮道，“奴才參見督公！督公萬安！”

喬翎在暮色下緩緩轉身，那人逆著光，緋衣玉帶，周身被夕陽鍍了一層金邊，似是神祗一般出現在她的生命里。

她滑稽可笑的穿著一身宮女的衣服，聽他輕輕笑道，“你是哪宮的宮女，有什么事兒說與咱家聽罷。”

前一秒鐘她還恨透了這些趨炎附勢的太監，可下一秒，這人的出現，卻讓她不知所措站在原地，那小太監慌慌張張道，“這是儲秀宮的宮女，來……尋人的……”

他在內廷浸淫多年，自是一語便聽出來是怎么回事，俊朗眉宇間多了絲冷意，對身邊的人道，“進去把宮女帶出來，送去太醫院。順便叫里頭那些雜碎都給咱家滾出來。”

先前那耀武揚威的小太監嚇得抖成了篩子，她站在那里懵懵懂懂，完全不知道他在說什么，卻瞧見他走近，帶著點歉意似的看她。

她不知怎么好，脫口而出道，“我……本宮，是儲秀宮喬氏……”

那人眼里閃過一抹驚訝，卻瞬間按禮給她行禮，她聽見他道，“臣東廠粱臣熙，參見喬美人。”

這是她第一次知曉他的名字，在這樣一個糟糕透了的傍晚，他又道，“內宮的奴才是臣管教不周……輕薄了娘娘的宮女，娘娘放心，臣定不輕饒，必將他們挨個處死。”

她這才清楚到底發生了什么事，眼瞧著人把奄奄一息的小丫鬟抬出來，身上蓋著個寬大的袍子，她上前兩步，煞白了臉色，捂著嘴就那么哭了出來。

他站起身，揮手忙叫人抬去太醫院，復又在她面前垂頭輕聲道，“娘娘莫傷心……臣定叫人好好醫治。”

她抽噎道，“她不過是來替我要些紅籮炭……怎么就這樣了……是我對不住她。”

他面上似是不忍，掏出一方帕子遞給她，道，“說起來，臣受喬家恩惠已久，在宮里也頗受淑妃娘娘照拂，往后娘娘儲秀宮有何事，便托人來東廠尋臣，臣赴湯蹈火，在所不辭。”

淑妃娘娘，那是她家中那個備受寵愛的二姐，進宮已久，頗得盛寵。就是因著已經有了這個大姐，家族又陸陸續續在后宮塞了不少美人，她這個后進宮的庶女，才根本受不到家族半分的青眼。

她記住了他這番話，也記住了他的名字。

這一記，在往后這凄清深宮的二十五年里，未嘗有半分敢忘。

“臣熙……臣熙——”

掙扎著醒來的月夜，殿內是熟悉得不能再熟悉的孤寂黑暗。

太后坐起身，伸手一摸，眼角頰邊觸手冰涼。

月光灑進寬敞殿里，秋穗急急忙忙披著外衣進來，“太后……”

喬太后頓了半晌，啞著嗓子道，“我又夢見他了。”

說罷閉上眼，兩行熱淚又是滾滾而下，砸進錦被之中，了無聲息。

秋穗緩緩走近，跪在榻邊，握著太后的手，她雙肩顫抖，半晌忽道，“我想去御花園走走，就你陪著我。”

秋穗嘆道，“太后，這是深夜……”

她搖頭，只是道，“我現在就想去，這宮殿，我一刻都待不下去了。”

秋穗無奈，伺候太后更衣畢，便扶著太后出了慈寧宮，往御花園而去。

站在御花園一處宮墻下，瞧著路邊快開謝了的花草，喬太后眼中緩緩蓄起刻骨柔情，她緩步走上前，俯下身指尖輕輕撫弄那些明艷的花兒。

秋穗站在她身后，聽她輕聲道，“我尋不到你了，臣熙。”

夜風徐徐，吹散了巍巍宮闕之中太過輕飄飄的哽咽嘆息。

因是連著中秋，皇上給足了西域的面子，連著宴飲歡歌了三日。

中秋這一日，連爍攜鐘離爾在百官和六宮的陪同下祭天祭祖，直忙到傍晚中秋夜宴，給夏熱提一行人送別。

這一晚慧美人盛裝獻舞，觥籌交錯之間佳人翩翩入殿，連爍愣了一瞬，隨即轉頭瞧了一眼端坐的鐘離爾，皇后并未對上皇上的雙眸，抬首直直和舉杯玩味一笑的貴妃對望，祁貴妃瞧著皇后舉杯一飲而盡，便嬌弱不勝酒力般支著頭瞧慧美人去了。

鐘離爾瞧著連爍背影，她忽然想問一句，到底是為什么讓她再也不能起舞了。

眼眸一瞬間變冷，心底有個聲音清晰響起——他既不想看，理由還用更多么？

慧美人一舞贏得滿堂彩，佳人年紀輕輕，眉眼含春，立在殿中似一汪水般清純動人。鐘離爾也配合著所有人含笑鼓掌，一聲聲清脆響亮，鼓舞盡了這后宮三千佳麗前赴后繼爭寵的心。

這一夜皇上果不其然宿去了慧美人宮里，只半夜時分貴妃說是喝多了身子不適，又生生將皇上拉去了翊坤宮。

翌日得到消息的鐘離爾卻無暇再去細思量，午后不過剛送走了西域王子，便傳來了消息——大理寺少卿鐘離卓，被禮部尚書參了一本，說是在料理前禮部侍郎抄家案之時，徇私枉法，暗中收了好處。

連爍下旨，將皇后親兄，正四品大理寺左少卿鐘離卓，革職查辦。

消息由清歡紅著眼慌慌張張送進坤寧宮時，皇后正在案前整理從前在家帶進宮的那些字畫。

阿喜聽完給清歡使了個眼色，清歡瞧著垂首不語的皇后拿袖子忙擦了眼淚，卻還是一個字也說不出，只自哽咽。