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翌日大早，坤寧宮來得最早的嬪妃，仍舊是蘭嬪。

皇后晨起，坐在床榻上擁著錦被撐著頭發呆，長發披散下來，瞧不見她側臉。

阿喜立了會兒嘆氣，“娘娘，將入秋了……奴婢伺候您起身罷。”

皇后想了會兒，偏頭瞧阿喜笑了笑，“今兒不知怎么，覺得特別困乏，真想多睡會兒啊。”

清歡端了水進來，笑道，“娘娘這幾天快到不舒服的日子了，凡事都注意著點兒，奴婢叫人打了偏溫的水，娘娘近些日子都別碰涼的。”

皇后笑眼瞧著她們，天光破了聚云傾瀉而下，她點了點頭輕聲道，“好。”

收拾妥當，步出外殿，蘭嬪起身給皇后請安，仍舊是清清淡淡的眉眼，與世無爭的樣子。鐘離爾瞧了，倒覺得自己的性子在她面前使得自慚形穢，低笑一聲，也抬手扶起蘭嬪，“你總是來得最早，早上都不覺得不夠睡么，春困秋乏，最近總是想多休息一會兒呢。”

蘭嬪瞧著皇后坐下，也跟著坐下，笑道，“娘娘操持后宮，自是辛苦。臣妾閑人一個，昨兒皇上想著領教臣妾向娘娘討教的棋局，臣妾便陪著下了大半宿的棋。后半夜皇上自有政務處理，臣妾倒是歇下了，是以歇得不錯，能夠早來陪陪娘娘是臣妾的福氣。”

鐘離爾拿茶的手一頓，抬眸定定瞧了蘭嬪，蘭嬪亦是淺笑回望一瞬，復又恭敬垂眸，一身淺藍色宮裝仍是那般秀氣恬靜。

鐘離爾垂眸輕輕嘆了口氣，一時間竟不知道要如何言語，蘭嬪卻又笑道，“上回臣妾同娘娘說的東廠與慈寧宮的關系，娘娘可有什么思量？”

鐘離爾道，“托人查了查，倒是有些眉目。東廠和喬家，怕是有淵源，前兩任東廠提督，都在暗地里受了喬家不少的命。”

蘭嬪微蹙眉思索，“東廠如今不可小覷，吞了西廠，又取代了錦衣衛，江淇可謂舉足輕重。”

鐘離爾也頷首道，“東廠也好，錦衣衛也罷，按說都該是直聽命于皇上，第三方勢力摻和進來，本宮這心里總覺得有什么地方不對勁。”

蘭嬪想了想，還是開口，“娘娘母族同太后母族的糾葛……怕太后總是不肯善罷甘休的，娘娘也多當心著東廠。送進來的東西也罷，東廠的人也罷，都還是仔細盤查了好。”

皇后對她展顏一笑，“上回東廠送來一對明珠，本宮差太醫院的楚太醫瞧過了，并無異樣。他是當年右相薦舉進宮的太醫，必是穩妥。以后蘭嬪有用得到的地方，可直接宣楚太醫。”

蘭嬪頷首，“如此便好，臣妾謝過娘娘恩典。”

鐘離爾瞧著她，半晌真心釋然笑道，“深宮里舉步維艱，不論發生什么事，本宮記著蘭嬪的情義。本宮在女人堆兒里，從來就不是個長袖善舞的，又坐在這個位置上……你我雖同是后妃，卻也如知己姐妹。千言萬語，本宮想，蘭嬪都曉得本宮心意。”

蘭嬪抬眸，瞧著鐘離爾一雙眼眸明艷無方，鄭重道，“臣妾有幸，得娘娘賞識認同。臣妾慕娘娘風華絕代，心性聰慧獨無其二，更欽佩娘娘同皇上的情意執著熾烈……今次娘娘此言，臣妾必定銘刻在心，珍之重之。”

鐘離爾一笑，緩緩頷首，清晨的光透過軒窗斜斜照進來，鳳座上皇后面龐欺霜賽雪，這艷色似是驚動了窗外樹上某片深綠的葉，有風輕輕一吹，輕柔托著這綠葉打著旋兒緩緩墜落。

明天鼎元年的初秋，就這樣悄無聲息地降臨在這座生生不息的紫禁城之中，全然不顧前朝后宮風波詭譎，幾番動蕩。

慈寧宮里，前些日子貢上來的青花香爐中，夾雜醉人暖香的輕煙飄渺繚繞，直往人心窩里鉆，引得人沉淪。

喬太后一身艷色常服，一只纖纖玉手托在下頷上，靠在軟塌上眼波蕩漾，瞧著一膝半跪下的男子十指晶瑩修長，捶著太后腿的力道不輕不重，觸感微涼，一下一下的，癢得心發慌。

他手指漸漸往上，喬太后美眸有些眼神不定，呼吸也開始變得急促紊亂，那人抬眸饒有興致瞧了她一眼，直叫她酥到骨子里去。

太后伸手按住了江淇的手，江淇勾唇一笑，靜靜瞧著太后將他手指捧在手里細細把玩。喬太后輕輕揉捏著他圓潤指尖，含笑瞧了他一眼，久經人事的女子獨有的嫵媚將慈寧宮一室染得艷靡無比。

她眼角眉梢像是有把銷魂無比的鉤子，垂眸瞧著他輕啟朱唇道，“有時候我總想，你年紀輕輕的，這雙眼睛倒是涼薄得很。”

江淇也瞧著她笑，并未收回手，高大身形甚至往她身前又靠近了一些，他笑得頗有幾分殘忍，“比前兩任的東廠提督，都要涼薄么。”

喬太后笑意凝滯一瞬，復又恢復那副無比勾魂的模樣，松開她的手，緩緩俯身，柔軟胸脯微微靠上他堅硬寬闊的左肩，她將紅唇湊在他耳邊，臉頰若有若無貼在一起，她似乎感受得到他身上的溫度，“你就從不肯說些好聽的話，來哄哄我么。”

他脊背筆直，也保持著這個姿勢，只是輕笑一聲，“太后言重了，臣哪有不順著太后的道理。”

喬太后也笑，氣息幽幽吐在他冰涼的耳廓處，她微微轉頭，想要去含住他的耳垂，江淇卻輕輕一個巧妙側身，漆黑的星眸瞧著她，玩世不恭笑道，“臣的腿都跪麻了，太后還不叫臣起么。”

喬太后兀自一笑，起身又靠回軟榻，一手撐著頭笑道，“叫你腿麻了，哀家怕是心疼都來不及，起罷。”

江淇一揖謝了恩，一抬前襟起身，一身妖冶緋紅長身玉立，看得喬太后嗤笑道，“你這個樣子，若是多巡幾回宮，闔宮的宮女，怕是都要去凈身房鬧事兒了。”

江淇漫不經心地笑，“東廠個個都是沒把兒的，算不得男人。太后愿意給面子，都是咱們的福氣罷了。”

喬太后閑閑拿手指點著扶手，眼波流轉，“你不說，誰敢信你是個閹了的。滿天下的公子哥兒，怕是也都找不出再比你風流倜儻的。你若是想，跟哀家開口，哀家賞你幾個宮女做對食，三妻四妾，也和男人們沒什么差別，保準她們都死心塌地跟著你。”

江淇笑起來，眼眸仍是那般涼，“臣沒這個愛好，還是不勞煩太后了。情愛一事江淇向來沒什么興趣，得空將太后吩咐的差事辦好才是真的。再過幾日，就是西域王子來訪的盛典，臣這些日子，宮內宮外，都還需要加緊部署著。”

太后饒有興致抬眸一笑，“哦？哀家記著怎么好像是前些日子才定的事兒，西域動作倒是不慢，這就快到京城了。說起來，這是皇上登基以來，頭一回接見異國使者罷？”

江淇垂首稱是，喬太后又一笑，“宮內設宴款待一事，這些日子，坤寧宮的那位也忙起來了？”

江淇閑閑一笑，不甚在意地回道，“消息傳到皇后那里以后就開始操辦了，畢竟是第一回 的事兒，免不了多做準備。”

喬太后冷笑一聲，眼眸之中滿是嘲弄冷意，幽幽開口道，“哀家可沒這個好福氣操持過這些盛事，且看這位大戶人家出來的皇后能做個什么樣子罷。你這些日子，看著行事罷。”

傍晚時候，梁宗剛出了東廠的暗房，院里守著的番子就巴巴地湊上來，點頭哈腰道，“役長受累了，里面那個可招了么？”

梁宗閑閑瞥他一眼，繼續往前不慌不忙地走，“欠點火候，不過瞧著快了，你們這些天也緊著點手段。咱家這幾天要辦督公交代的差事，沒空跟這兒耗功夫。”

那番子又是緊著點頭一笑，“那是那是，役長辦得可都是大事兒！這回聽說是要代表督主去跟皇后娘娘那邊兒匯報宴席的事兒呢，可有小的跑得上腿兒的地方？役長盡管吩咐！”

梁宗此時走到這院里門口，站定轉身瞧著這番子奴顏媚骨的做派，悠悠一笑道，“好好當你的差，咱們這位督主什么脾氣你該曉得，那些面兒上花花的事兒，趁早免了罷，多做些實事兒，不愁沒你的好前途。”

說罷轉身而去，那番子在身后不住謝道，“多謝役長指點，梁公公慢走！”

梁宗轉過幾間院子，直走到江淇院中，站在門前畢恭畢敬敲了敲門，喚道，“干爹，兒子來跟您請安了。”

隔著雕花木門傳來慵懶一聲回應，“進來。”

梁宗推門入內，再輕手輕腳把門關好，轉頭瞧見江淇立在案前執筆寫字，今日因著下差早，換了一身素色的長衫，垂眸間神色淺淡安然，更像是哪家讀書考功名的公子一般。

梁宗笑著到跟前打了個千兒，江淇未抬頭，他自顧自站了起來，轉身去倒杯茶，給江淇放在案頭備好，立在一側方道，“干爹最近有的忙，兒子明兒進宮去跟皇后娘娘報備報備這回宮宴錦衣衛的部署，以及咱們東廠的安排。”

江淇仍是垂眸執筆，淡淡嗯了聲道，“該做的準備咱們都備下了，你按著如實說就成。”