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一周前。

阿──彌陀佛喔……

天上的星星閃呀閃，銀盤似的大圓月斜斜掛在西邊的水面上，要掉不掉的。棲息在河畔樹上的大鳥，睜著瑩白色的詭異大眼四處張望，時不時發出詭異的凄厲叫聲。

三個全身黑色裝束的士兵，藏身在河灣處高密的芒草叢中，嚴陣以待了整個晚上。根據情報，今晚應該會有第一波偷襲才對，但他們在芒草堆里蹲了整晚，只有咬人超痛的大螞蟻和該死的蚊子來光顧。

懷錶滴答響，時間已經來到凌晨四點，四點零一……四點零二……

她嚥了嚥口水，大眼不敢眨一下，這是她第一次在前頭指揮，千萬不能搞砸了，不能搞砸……她抓了抓包住自己橘紅色醒目頭發的黑色布巾，確定那悶死人的布沒有松脫下來，然后又低頭看了一次懷錶。

旁邊兩名老鳥沉穩可靠在她左右待命，沒有同她搭話，也沒有表現出一絲不耐。她瞎忙了一陣，終究還是察覺自己愚蠢的行為，只好摸摸鼻子，強自鎮定下來。

她還記得，被土甕城收留的那一年，第一次遇到秋收，好傻好天真的她，抓著菈瑞兒姊的衣襬，問了這個蠢問題：

「菈瑞兒，『秋收』的意思，是打仗嗎？」

現在回想起來，菈瑞兒對她實在是耐心十足，當時她怎么回答的去了？

「不是喔！秋收的意思是『在秋天收成、收割』；打仗呢，則是『敵對的人用各種方式干掉對方，勝利的人享有決定一切的權力。』」

菈瑞兒當時是真的把她當六歲小孩不懂事，直接就解釋了字面上的意思；但她想自己絕對是誤會了什么──她還是真是第一次看到大人一邊說「要秋收了」，然后一邊磨刀的磨刀、打鐵的打鐵、檢查彈藥的檢察彈藥、還把土甕城的大地圖拿出來擺在桌上沙盤推演，正經八百的部屬一堆有的沒的……

也是那時候她才知道，在這個末日后百年，資源嚴重不足又不均的環境下，土甕城每年的秋收，都是一場硬仗。

人口販子、四處流竄的賊寇、平時作風就不對盤的鄰居……全都會相中東海岸線自給率高的城鎮──擁兵自重的新雪梨不是好對付的目標，軍火不足的土甕城當然就是最好的肥羊。

每年的秋收，大人小孩全部都會出動，沒有人可以偷懶。全城上下，人人繃緊了神經，戰戰兢兢的執行秋收大業，還要提防著隨時可能冒出來搶錢搶糧搶娘們的賊寇。

突然，前方河面上傳來一陣幾不可查的騷動。

細微的水花聲響，讓三人都精神一凜，靜露更是感覺手心出汗，心臟瘋狂跳到快嘔出來似的……原本平靜的河面，突兀的出現五個劃水的紊亂水波，在月光下閃閃發亮，緩緩得朝他們靠近、靠近、靠近……靜露仔細聽著那水花的聲音，緩緩退到后方……

一隻手從水中探出，準備摸向岸邊──

來了！！

她兀地從遮掩中站起，舉高斧頭──那冷冷的刀鋒閃著必然的決心──劈下，斬斷了藏在一旁的陷阱繩，巨大的網子彈出，朝水中的四人罩去。

「點火！」她一聲令下。

兩名隊員馬上將火種點燃，往大大張開的網子丟去，『轟』的一聲，上過油的網子瞬間熊熊燃燒，染了一層油污的河面也被火星引燃，岸邊瞬間火光大亮。

「啊啊啊啊啊啊！！！」被困在火網中的五人掙扎著發出慘叫。

火光同時也是信號，此時，農場方向跑來另外兩名士兵與他們會合。

「把他們拖上來。」靜露指揮四人，將火網中的五人打撈上岸，鋪沙滅火，繳了械、蒙上眼，雙手扣在背后綁起來，。

留下兩名士兵繼續駐守河岸，她和另外兩個土甕城的同伴，帶著逮到的四人，退回五百公尺外的農場外門口。那里有一大群人正抱槍待命著，為首的則是坐在駿馬上的奈特。

「抓到五個。」靜露向他報告。

「嗯。」他點點頭，隨即轉頭向身后的布羅交代：「吊起來。」

布羅聽命行事，面無表情的將他們拖到放置在一旁的大鐵籠里鎖上，揮一揮手，籠子旁待命的人隨即抓起把手，努力轉動絞盤，將鐵籠子整個吊起。

晨光中，關著人的金屬籠子在晴朗無云的天空下閃著暗沉的鐵灰色，靜露看著它緩緩被吊起，然后布羅拉動底盤，將整個鐵籠往旁邊挪動到一個大坑的上方。

阿彌陀佛喔……她心中默念著。

深深的大坑里，塞著滿滿的殭尸。

『呃呃呃呃呃呃吼吼吼……』

『嘎吼吼吼吼……』

它們張牙五爪著，瞪著在自己頭頂上的籠子底盤，從那里嗅到了食物的氣息，餓了好幾天的殭尸們亢奮的朝上刨抓，無不想搆到那籠子，好將利牙埋進新鮮的血肉里。

籠中的人們被蒙住眼，聽到自己腳邊傳來的騷動，紛紛不安了起來。

靜露看著這一切，心中五味雜陳。那些是普通種的殭尸，他們在大坑的邊緣裝設了防止殭尸上爬的鐵片，鐵籠子是布羅親手設計建造的，不可能出差錯，奈特囑咐過了，他要的是效果，不是死人。

這是……必要的……她在心中說服著自己。這不是什么快樂和平的21世紀，敵人有膽量攻擊他們，就要有承受被他們活捉的覺悟；換句話說，這幾個被派來前線的，不可能是敵人的菁英，八成是被當棄子了……靜露抬頭看籠子里的那些人，蒙著臉又全身臟污的臉上，隱約看得出其中兩個，年紀根本還是孩子。

大學城的米爾羅是個不擇手段的傢伙，安全區的領地比他們小很多，人口也少他們快一半，但每年秋收的陰招總是使不完，去年土甕還有三個抗體帶原的孩子失蹤、兩車的麥子被搶走……如果米爾羅肯老老實實跟他們以物易物就算了，他只想用搶的──妄想不勞而獲的傢伙，全土甕城都討厭大學城的人。

「嗚……嗚嗚……」籠子里，看起來年紀最小的男孩終于承受不住恐懼，嗚嗚的哭了起來。

「廢物！不準哭！」大學城五人中，年紀最長的一位男性蒙著眼啐罵道。

布羅和其他人再度轉動絞盤，將籠子降到一定的高度，讓坑里的殭尸們勉強碰得到籠子卻又搆不著，鐵籠被敲碰的聲音讓里頭的人更加恐慌。有那么一瞬，靜露差點就想替男孩向奈特求情，但她忍住了，不能壞事。

四名士兵荷槍圍繞在鐵籠子和大坑周圍，準備應變隨時可能發生的意外。一切就緒后，布羅深吸了口氣，對奈特大聲報告：

「都好了。」

「嗯。」奈特點點頭，沉聲說道：「走了。」

一大群人紛紛站起，鏗鏘的武器聲傳來，眾人拿刀的拿刀，拿槍的拿槍，各自擁著自己的武器，跟到奈特的后頭。奈特騎在馬上，意味深長的看著靜露。

「這邊的農場就交給你了。」他說，當著眾人的面前。

「嗯。」她沉穩的應聲，努力壓抑微抖的手。

奈特又看了她好一會兒，這才駕馬調頭離去，一干人等也跟在奈特后頭，離開河堤邊的農場門口，留下靜露和四名看守吊籠的士兵。

籠子里的五人，已經身手俐落的自行將眼罩卸下，其中明顯是領頭人的大叔環顧四周，看到腳底下的殭尸巢后瞬間爆出冷汗，并滿臉驚恐的瞪向靜露。

「──你們土甕城是這樣對待戰俘的嗎！？」他怒罵道。

靜露擦著她的寶貝匕首，霧黑色的刀面襯得銀白色刀刃像美麗的絲絹抹在邊上，任誰看了都知道那是得來不易的好東西……她小心翼翼的將它收進刀套中，抬頭看著對她狂吠的大叔。

「……去年，你們也搶了我們的人啊。」她平靜的說。

「我、我可是探索兵！我享有優先生存權！」他大吼，「放了我！我可以告訴你我們這次的部屬和計畫！！我可以投誠！」

只見籠子里的其他年輕人，震驚的抬頭看向大叔。

「唉唷？」靜露挑高眉毛，咖啡色的大眼眨了眨，不甘示弱的嗆回去：「探索兵了不起啊？我也是探索兵啊！你不知道聯盟的第二條，是『探索聯盟有權為保護科技文明資產犯罪』嗎？」

「你、你……」

「我我我，我怎樣？我犯法了嗎？沒有嘛！你們渡河過來想干嘛？這個時間、這個地點，分明就是想刺探兼放什么臟東西在我們這……」她起身，戳戳集中在地上，從五人身上奪下來的裝備，「血糞和炸藥，嘖嘖嘖，有夠狠毒，你們連農場的作物都打算污染了嗎？不想吃飯了？餓到腦子萎縮？」

四名持槍的士兵聞言忍俊不住，差點嗤笑出來。

「總之，我跟大家都是聽命行事，你要投誠要干嘛的，等見到我們城主了再說……在那之前，你們就乖乖地待在籠子里，等我們收割完吧。」她擺擺手，轉過頭去，從包包中翻出自己的乾糧吃起早餐。

太陽已經從東方緩緩升起，即使已是秋季，澳洲的晨光依然刺眼無比，今天會是好天氣。而很快的，日正當空之時，烈陽直接曝曬在沒有遮蔽的他們身上，那五人里頭體力撐不住的，八成會倒下吧……

爬滿淚水的男孩的臉浮現腦海，靜露恨恨地咬下一大口乾糧。

該死，她真痛恨這種事情。

※※※※

夜半時分，吊籠上有了動靜。

無視同伴求救的表情，大叔拚命掙開了束縛雙手的麻繩，沒有停下來幫其他人解開繩結，而是獨自撬開鐵籠的金屬門，小心翼翼的爬上吊索，從固定桿上迅速俐落的逃脫了下來。

原本想取回殭尸誘餌的，但他沒有一對五的本錢──即使那幾個傢伙稍早已經喝個爛醉──他的首要任務是探查，剩下的四個孩子……就當作犧牲掉了吧！大叔咬牙，簡單搜索了一下週邊環境與農場的構造后，拋下自己的伙伴，匆匆逃走了。

他花了一些時間才找到往河岸的方向，找到水比較不那么湍急的河段后，又費了許多力氣渡河，好不容易上岸，找到同伴留下的指引記號后，等他來到大學城駐扎在外的營地邊緣時，月亮已經升到當空。

「杜魯回來了！」站哨的人率先發現了他。

他馬上被接應進主帳，城主親自賞了他一碗熱騰騰香噴噴的肉湯，并要他交代所見所聞。他據實以告，并仔細描述被矇住眼睛時聽到的聲音與大約人數，以及他們的去向……但等他揭開布巾時，草原上已經只剩下零星的那五人而已了。

「……剛開始發號施令的應該是昆斯的兒子，但昆斯沒有出現，也沒聽到土甕那娘們的聲音。」他細細回想說著。

「呣嗯……很好……看來是真的被我們引誘開了，以為我們真的要對牧場下手。」城主米爾羅跨坐在矮凳上，手支著下巴沉吟著。