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自那日談及桃花釀后，淳于衍有多日不曾見過朱暄，再見時已是三月后。

彼時已是初冬，朱暄在重重包圍下，騎在馬上從縣衙出來，隔著雪白的斗笠面紗朝外看。

街上人人裹緊夾衣，被寒風吹得縮起脖子搓手，可換上棉襖的仍不多。

并非是百姓抗凍，而是前幾年縣令斂財，已有不少交不出稅的人家典當了冬衣，到冬日時只好凍著。

此時縣衙門打開，都用艷羨的目光看過來——阿宣姑娘自然是錦貂玉裘，雪白的狐裘雪白的面紗，在梁州城里仙女般打眼——可就連她身后跟著的那排七八歲的小丫頭都有棉襖穿！

深灰靛藍的棉布繃著暖鼓鼓肥嘟嘟的棉花，一個個在家餓得面黃肌瘦的小丫頭熱得額頭冒汗。

怎教人不羨慕！

“阿宣姑娘又買新的丫鬟了，這幾個臉生，都沒見過呢。”

“喏，最邊上那個是王老五家的七娘，他媳婦兒生了七個女兒才生出來一個兒子，實在養不起，就把這個丑的賣給了阿宣姑娘，反正模樣丑，以后彩禮賣不上價。”

“七娘也肯嗎？”

“呵！在家要等姐姐弟弟吃飽才輪上一口半口，去了阿宣姑娘那里頓頓有肉，換了你你肯不肯？”

“哈哈，我自然是肯的，可我聽說有好幾個孩子賣出去就再也見不著了，難不成……阿宣姑娘是買賣小孩兒的？”

“去去去別胡說！阿宣姑娘是善心人，賣你孩子作甚？你孩子值幾個錢？賣的錢夠那一身厚棉襖嗎？”

“就是，賣出去了還想著見孩子作甚？那么疼孩子，你倒是自己養活啊！”

“可不是王老五那種養活哦，是頓頓有肉，冬天棉襖，夏天紗衣——這種養活！”

聽到這番話的人簡直都想問一問，阿宣姑娘還缺丫鬟嗎？

膀大腰圓一頓飯吃三碗那種？

然而在艷羨中心的朱暄卻遠沒有仙女那般自在。

她一手握在韁繩上，一手艱難地扯開面紗，努力讓視線更廣闊些，沒好氣地問馬旁男人。

“又悶又瞎，我就非得帶這玩意兒？”

男人捋須：“公主且忍忍吧，這叫形象工程，省不得。現如今沒有昭陽公主寶印，你本該是個死人，若不做點面子工程，怎么讓這梁州城中百姓將你捧起來？”

“面子工程可以做。”朱暄看了左側看右側，又是一通左右換手和面紗作斗爭，“好歹讓我把臉露出來啊！”

男人不為所動：

“臉還是藏一藏吧。昭陽公主薨逝小半年，定國侯在升平縣守靈兩個月，算算腳程，送葬的牛百戶回到京城也有半個月了……公主猜猜，如今京城里有幾個人知道那墓是座空墓，也根本沒人守靈？”

“而聽說此事的人，又會不會派人沿途在你們停留過的郡縣尋找蹤跡？”

會對朱暄以這種口氣說話的，自然是項葛。

他花了幾個月的時間找尋蕓娘無果，終于還是先來了梁州，一來就先搞起了“形象工程”。

朱暄小聲抗議：“莫文鳶已經封了梁州城門，再說還有誰閑的會去挖墳不成……”

然而她自己十分清楚，當初一路同牛百戶朝夕相處，露出破綻豈止一二？

為了拿下梁州城隨口撒下“皇帝口諭”的彌天大謊，牛嶺只要回京一問就能確信自己上當。

唯一的問題是，他會上報嗎？

朱暄賭他不會。

這幾個月來京城傳回的消息越來越聳人聽聞。

直至項葛來到梁州，北平郡王和孔太傅已交手好幾個回合。

當初朱暄主理的貪墨案，果然不出所料，在她“死”后不久，貪墨官員就被放了出來，甚至官復原職。

這些人一回到朝廷，就對抓人的大理寺展開報復，少卿宋琦不堪其擾，辭官回家，從此唯一堅持辦正事的衙門也淪為斗爭工具。

與此同時。

山匪黑龍寨無人治轄，在中部的勢力越來越大，京城外的流民也越來越多，幾次進犯百姓無人理會后，流民開始攻擊王公貴族，占據田莊，甚至強行扣留了在莊子上休養的英國公家女眷。

以此為由，讓英國公給他們送銀兩。

英國公老邁，又擔憂老妻幼女，氣得一病不起，皇后娘娘擔憂父親，日日派太醫上門問診。

朝廷爭吵多日，終于出動三千禁軍，要把流民清干凈，誰知禁軍來到英國公家田莊，卻一個人也沒抓住。

流民不知何處得來消息，竟然提前跑了。

還擄走了英國公妻女！

一時之間，京城嘩然。

接連一月，整個長安街頭巷尾都在談論此事，那可是皇后娘娘的母親幼妹啊！

皇后母家受辱，不吝于朝廷受辱。

在朝廷查探到所謂流民并非真流民，而是黑龍寨探子后，終于下定決心，發兵陽谷——黑龍寨的大本營就在陽谷——然后大敗。

就如同朱暄一直以來擔憂的那樣——朝中無可用之將。

“這等情形，只怕他們想到莫文鳶，也是遲早的事。”

項葛大笑：“此刻去升平縣傳旨的天使已經在路上了！”

朱暄不慌，從京城去升平縣只有兩條路，假如不想走被黑龍寨占據的陽谷，則必要經過梁州。

眼下莫文鳶對梁州城防嚴防死守，便是一只蚊子也不會漏過去，更別提傳旨隊伍。

朱暄笑起來：“那我就拭目以待吧。”

朱暄帶著人出城，一路上探望沒了勞動力的孤寡老人，留下足夠過冬的干糧棉衣，順道聽了滿耳朵“阿宣姑娘是仙女吧？”“阿宣姑娘是活菩薩！”的吹捧。

就連她身邊這六個面黃肌瘦被家人放棄的小丫頭，也都成了仙女仙童，能救苦救難點石成金。

不得不說，項葛的形象工程居功甚偉。

如今整個周朝四處都有了大亂的征兆，這小小一座梁州城偏安一隅，竟有了些世外桃源的意思。

可面子工程到底只在面子上，她能救孤寡老人，卻還有許許多多被壓榨干凈的普通百姓。

今年減稅正好趕在秋收之前，讓百姓松了口氣，但梁州城離富庶差的還遠。

“……得想個法子賺錢呀。”

男耕女織自給自足是不可能富裕的，要賺錢，就要先打開城門。

然而為了防范梁山寨突襲，如今的梁州城城門緊閉，非手令不能進出，偶爾有商隊想來梁州做生意，也都在城外百里就遭到了山匪襲擊。

梁州三面環山，一面迎著洞庭湖，山谷被山匪堵著走不通，就只剩水路。

項葛：“城里縣志記載，早些年梁州是有水上商路的，商人從南方販賣絲綢過來，再從梁州運蜀米出去賣，漁民還能打撈水產，養活了不少人。

后來縣令提高賦稅，不少人被逼背井離鄉，有些上山成了山匪，還有些下水成了水匪。

商人要面對梁州的高賦稅，還要防備水上的匪盜，遇到山匪尚且可能逃生，在偌大洞庭湖被水匪堵住就只有一死。