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“愛卿平身吧。”皇帝虛扶了人起來，攜著青年上座。崇光跟在后頭，也同白連沙互見了禮。

白連沙一見便知是宣平侯幼弟。當年頭回跟著進京赴皇帝的接風宴時他方五歲余，還是個不經事的孩子，如今也長成了將要弱冠的少年人，一襲銀青宮裝隨在皇帝身側。

聽聞他頗為受寵，想來傳聞不虛。

青年人待皇帝同少君落身才入了座，候著宮人斟酒奉菜。九月里，自然以菊入宴，又并了許多時令鮮物，講究酒一巡而菜兩味，從開胃小菜到熱菜，最后才是主菜，全以菊花為題。先孝敬鳳君愛菊人盡皆知，太宗皇帝亦曾賦詩懷人，是以到了九月里，宮中宴席多用菊花，除入飲入宴外，連著各宮插瓶簪帽也都用菊，更是以得賜名種為榮。

只是青年慣來在邊塞地，營帳中沒甚講究，多是現宰了牛羊就地生火做飯，大塊大碗用完便是，如此繁文縟節，雖多年來已熟習了，終究有些拘謹。

“白卿。”皇帝微笑，“這菜是否有些不合胃口？”

“回陛下，宮中肴饌精細，臣久不聞京中繁華，一時不慣罷了。”

什么時候跟哪學了這么一口官話。皇帝不禁輕笑，道，“朕只怕菊宴太素了些，愛卿不能饜足，不必講這些虛禮。”她給身側女官遞了個眼色，便有小宮娥來聽了吩咐下去傳話了。

不一會兒，另有幾個中官，抬上一只全羊來，揭了蓋子，卻是一道五寶蒸全羊。

“這是靈州刺史新貢的灘羊，大約與朔、灝兩州口味不同，愛卿可略用些。長安，為白將軍布菜。”皇帝舉盞，菊花酒清香撲鼻，“卿鎮邊十余年，朕謹以此杯聊表些敬意罷了。”

“臣謝陛下。”清酒入口，微甜而不醉人，是宮中風味。

一語間，中官布菜已畢，羊肉蒸得軟爛香糯，更無腥膻氣，只有些藥草甘香在側，比之前幾味菊肴確更引人食指大動。

皇帝在一旁微分神瞧著，白連沙前日里述職時候對定遠軍很是熟悉，更妙的是不僅軍中，連著鎮北都護府下幽、云、朔、灝、燕幾州民情民風、通商往來亦頗有所知。雖不如各州刺史般了如指掌，卻很能說出些見解。

此時宴飲奏對、文墨禮節也算得不錯，趙豐實薦他為后繼，實在沒走眼。

雖則也些微流出些喜怒，不過究竟是年輕人，皇帝也不需要他城府，性子也剛剛好，不急不躁，是已然磨出來了。

若是他還在，大約也是這般吧。皇帝不禁想起來，究竟近十年過去了，當年延平城里的少年人都教漠北風沙磨得鋒利許多。

只可惜沒什么如果。那時候終究算漏一著，教崔氏乘隙而入了。

總歸如今好了，崔氏一除，曾掣肘皇權的幾大世家都再翻不起浪來，雖私底下結黨互斗，暗流涌動，終究上不得臺面來。

夜入酉時，皇帝叫了人駕車送白連沙回府去，自攜了崇光上輦。

待長寧問了一句“陛下往何處去”，皇帝才反應過來，輕聲笑道，“自然是去瀛海宮。”御輦這才緩緩行起來。

燈火飄搖里，各宮的屋頂也同崇山峻嶺似的，重重迭迭橫亙在天際線上，沉沉地投下暗影。

待至路口，崇光忽地瞥見右手邊沒一點兒光的宮殿，外頭的墻皮甚至還有輕微開裂。

正是九月時節，墻內各色菊花早盛開了，陣陣的清香便隨晚間風飄出來。

“怎么了，盯著步蟾宮看。”皇帝叫停了鑾駕，讓少年人看個盡興，“要是里頭住人，可要叱你一聲僭越了，這么覬覦中宮的。”皇帝雖則是笑，眼底卻全是審視意味。

“臣侍不敢。”崇光一驚，察覺出皇帝笑意底下的不快來，“只是忽然瞥見，發覺墻皮裂開了。”

“是該粉刷修葺了。”女帝也有些感慨，“畢竟都近五十年沒住人了，上一次還是朕的父后，孝敬鳳君住在這里，他薨逝后便再沒人住過的，里頭陳設還是他在時候的樣子。”

原來先帝還留了一處痕跡在這宮里啊。女帝一下想到，只是她也不踏足這宮殿，便渾忘了去。

當年孝端鳳君入宮，先帝以步蟾宮年久失修為由，安排陳皇后住清儀宮，一住就是十幾年，直到孝端鳳君病逝，都沒一日入主過此處。

連皇女新婚，同側君入宮謝恩都是在清儀宮，只后頭先帝讓兩人在步蟾宮正殿上了一炷香，算是同父后告知一聲。

先帝在時隔幾年便要將這里修葺一番，當時她不理解，都互生怨氣鬧到那般地步，到底什么放不下的，現在也約莫能體會些許了。

不過是人去了，只能做些旁的假作一切如常罷了。

愛而不得，大抵如此。

“罷了，長寧，叫尚宮局找人修葺一番，朕記得棲梧宮有陳設冊子，找出來依樣封存，別亂了里頭樣子。”女帝終究嘆了口氣，叫了起駕。

這宮殿怕是沒下個主人了，便維持現在樣子吧。

“……陛下。”崇光輕聲喚道，試探著讓皇帝靠在懷里，“陛下可是乏了。”

“是乏了，只不是今日。”天子呼出一口氣，身側的少年人自入宮后便沒了許多從前的亮眼，哪怕皇帝一直寵著縱著，他也沒能逃過深宮的消磨，“你不必多慮。”她安撫似的握上少年人的手，“白將軍到明年春就能接你父親的位置了，翻過年去，朕便晉一晉你的位分。”

“臣侍不在乎位分。”少年人輕聲道，“陛下已經給了許多了，臣侍也不是為了那些才要侍奉陛下的。”他替天子攏了攏氅衣，“雖然是母親和祖母讓臣侍選秀，可臣侍很久以前就仰慕陛下了。”

宮里的夜空被重重的宮墻切割成一條一條的，狹長細碎，連不成一片。

“二哥說過許多的，臣侍便也聽了許多。早在入宮前臣侍就知道了，陛下善騎射，善詩文，又溫和慈愛，又容色姝麗。夏日衣裳簡潔精巧，冬日衫襖清麗雅致。二哥說，陛下是他見過最好的女子，臣侍便也想陛下是天下最好的女子。選秀進宮來侍奉陛下，臣侍愿意的……哪怕陛下只將臣侍看作二哥的影子。

“臣侍不在意的，畢竟臣侍比二哥幸運。他最想要的，臣侍一開始就有了，所以臣侍不在乎那些，只要陛下愿意多看看臣侍就好了。”

少年人垂下頭，躡手躡腳地脫了自己披風蓋在皇帝身上。天子呼吸清淺，已然借著酒意睡著了，想來連日的政務耗空了她的精力，還在步輦上便歪著陷入了淺眠。

“轉去棲梧宮吧。”他輕聲對一旁的長寧道。