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自通泰四十九年春楚軍凱旋，奪了饒樂至連白山一線置朔方郡之后，漠北再沒什么大的進犯，只有時不時的小股侵擾，總是夏末秋初時節，到邊城搶些水草糧食，讓楚軍不勝其擾。

女帝將邊防細則全交予了幽云大都督趙殷總領。這一回饒樂城又來了秋天軍急的號令，等了兩月，再來就是趙小將軍以小股部隊奇襲東邊的喀顏部，生擒他們首領的大捷報。

正值年末，梁國公趙殷便帶著幾位立功將士回京請賞，女帝聽聞，在鸞鳳閣設宴款待，另行封賞。

幾個將領都是年輕一輩的，大都出身貧寒，陡然見了天家威儀難免局促，只能木著臉看宮人來來往往上菜斟酒，一句話也不敢多說多問。

唯有頂頭趙都督的兒子缺席了。

其實也算不得缺席，趙小將軍嫌宴會無聊，自推說更衣站在外邊吹風。鸞鳳閣修得兩層小樓，倚在二層欄桿外便能吹著京城里溫軟的朔風。

“你怎么一個人站在這里呢？”趙竟寧正望著金烏城層層迭迭的屋頂線，遙岑一般，只琉璃瓦在日頭下泛著金光，忽而便聽了這么一聲，嚇得幾乎跳了起來。

轉頭回去，卻是一個身量高挑的宮裝少女，一身略顯清秀的荷花粉色常禮服，外頭裹了雪白的狐皮斗篷，笑盈盈地看著他，“不冷么？”少女生得美貌，便只疏落的珠翠淡妝也別是一番秀色萌動，姝麗清雅。

“宴會太無聊啦，我那些兄弟們都快不曉得怎么拿筷子了，我也出來吹吹風。”少年百無聊賴的樣子，“還是漠北好，這種天氣最適合跑馬的。”說起跑馬少年的眼睛便亮了起來，“漠北人雖然不會種糧食也沒什么好東西，但是養的馬都是真的好，比中原的馬更快更大，在草原上跑馬吹風，才真是快意啊！”小將軍忍不住比劃起來，嘴角上揚到幾乎合不上，連帶著甲胄也發出微微的碰撞輕響。他方十五歲，正是男子抽條的時候，身量雖還帶著少年纖細，不及少女高挑，卻也有了些男子的健碩，加之從軍習武，很是精干。

“這都十月了，漠北冬長，沒有水草如何跑馬呢。”少女輕笑，“你若想跑馬，來日里我帶了你去上林苑，你挑了好馬只管漫山遍野地撒腿，那邊的圍場也很合適的。”她立得很近，笑意也是淺淺淡淡的，帶著些天家女眷的矜持，“還可帶些弓箭，若遇著好野物也能打了來。”

“別開玩笑，上林苑是皇家御苑，哪是我想去就去的。”他擺擺手，眸光暗淡幾分，旋即似乎是又想起了什么，眼睛里又有了些別的光彩，“你也會騎馬么，我們要不要一起去城外跑馬？我也會馴馬的，到時候讓你看看我馴馬的技術。”

少女忍俊不禁，拍了拍少年人的肩膀：“誰說我不行？上林苑又不是什么禁地，你想去我就帶著你去。不過城外也不錯，上林苑似乎有些小了，比不得漠北草原寬廣。”她湊近時身上有幽微的香氣，辨不出是何種香料，只覺得復雜多變，難以捉摸，“我還沒看過馴野馬呢。”

少年雖然沙場歷練了幾年，到底也不過是情竇初開的年紀，何曾與女子如此近地接觸過，此刻只覺面上如有火燎，原本白凈的面皮登時浮上紅云，語氣也遲疑了好些，“你……你和我去嗎？”

“漠北怕是不行，不過出個城，去去上林苑還是可以的。”

“那我們下次……”小將軍還沒說完，只聽得樓梯上傳來幾聲急促的腳步，便是未得攔住的怒意：“宴會時辰要到了你怎么還……”

但是他的老父親沒來得及說完，卡在了半空。

“豐實，竟寧與朕敘著話呢，算不上什么失禮。”少女出聲笑道，平日里他這名字也被喚了多次，只這回從少女口中吐出，倒像是轉了個彎，聽得人心頭一軟。她回過身來道：“既然宴會時辰到了，便同我入席吧，再是無聊也總得捱過去。”

少年兀自出神，過了一會才反應過來，慌忙跪了下去：“臣……微臣失言，望陛下恕罪！”完了完了，少年心頭一團亂麻，皇帝設宴款待接風，他竟然當著皇帝的面說宴會無聊，你啊我啊的說了半天，還想去跑馬馴馬，難怪老爹看到都不會說話了。

他悄悄覷著老爹，發現老爹早就跪了，就只有他沒轉過彎來：宮中哪有這個年紀的女眷呢。

“罪無可恕。”女帝扶了父子兩個起來，“罰你給我馴馬。”她依舊是笑盈盈地，“不是說讓我看看馴馬的技術么。可巧前些日子商隊給我帶了一匹汗血寶馬，我還沒騎過，你若馴服了便送給你如何。”女帝的手溫軟如玉，許是方才吹了些寒風，此刻有些涼了，碰在手上立時便激起竟寧一身戰栗，忙縮了手，訥訥道：“好……”

結果被老爹打了：“你該跪下謝恩才是。陛下，竟寧這孩子一向長在邊關，多有失禮，是臣管教不力，望陛下責罰。”

“竟寧淑質英才，性子純真，有什么失禮呢？”女帝笑道，拉了梁國公起身，“得此俊杰，朕喜歡還來不及，豐實可別罰了他家法。”

“是，陛下金口玉言，臣不敢有違。”梁國公已然是略看出女帝的意思了，原本想著竟寧十五，該到了議親的時候，帶回來求個封賞也好相看女子。只是看女帝這般模樣，大約是不成了。

不過趙小將軍并沒想過這件事。自宴會而后，他日日出城跑馬練武，趙殷只當是他心下憋悶，少年情思，過了這段日子便好了，也不曾管他。

直到女帝宣趙竟寧一同至上林苑跑馬。

天子微服出宮，只叫商隊牽了馬到禁苑等候，自騎了一匹宮中豢養的駿馬，另派了人到梁國公府接人。

“今日只我們二人，你上次說好了要馴馬給我看的。”女帝一身織金錦緞的緋色騎裝，沒做多余的繡花，只束了一條白色鑲金的革帶，額上勒一條同色通金織錦的抹額，正中鑲了一顆拇指大小的夜明珠，外環一圈米珠，烏發高挽，比之初見時的清雅秀麗更多了些明媚的英氣。她揮揮手，示意商隊的人將那匹汗血馬的籠子牽上來，“馴下了便是你的。”

這馬傲氣得很，看見他這么一個小孩便打了幾個響鼻，高聲嘶鳴要脫走，偏偏被商隊的人死死拽住了籠子，捆在樹上，又丟進些飼料引它去吃，這馬兒才稍微安分了些。

這毫無疑問是一匹好馬。步伐輕捷，身姿矯健，蹬著前蹄不安分得很，連帶著耳朵都是豎起來的，時刻警醒著周遭的環境。

“若臣馴下了便當真賜給臣嗎？！”少年人按捺不住情緒，一雙眼早放著光追到馬上去了，“陛下金口玉言，可不能反悔啊。”

“自然不悔。”女帝輕笑，撥轉馬頭，“你馴下它，我們去后山跑馬。”她抬手示意，隨侍人等便盡皆下去了，偌大的空地上只余了二人而已。

“馴馬危險，陛下不去一旁觀看嗎？”少年將軍有些遲疑，望著女帝的眼睛有些濕漉漉的光澤，“臣怕馬兒不聽話傷了陛下。”

“我座下也是值比萬金的千里馬，哪有躲不過那畜生的道理？”女帝微微揚起下巴，“你只管馴服了它便是。”她只坐在馬上，隨著馬兒的習慣兜圈子，抬起眼睛笑道，“你可準備好了？我叫他們開籠子了。”

“臣定要討了它回家的。”竟寧笑道，取了一捆繩子，手握兩端，直盯著那籠門，“請陛下賞賜！”少年人眼中光彩躍動，腳底輕捷彈跳，不幾步便挪到了馬背后去。

的確是熟練的手法。

女帝哪里沒見過馴馬。昔日同昭熙鳳君在外游歷，便是將那世間百態都見過一遍的，此時不過看看這小將的本事罷了，一匹千里馬而已，能收買一份英杰人心可說是無比劃算。若他真的失敗，她也不介意替他馴一馴。

籠門一時打開，眾人皆四散而走，生怕被那鐵蹄踏了。

趙竟寧甩出手中繩索，在空中正好繞出一個環來，準備要套住馬頭。那馬不過三歲多點，又是牡馬，最是性子剛烈的時候，此刻甫一出籠，自然要發狂奔走，見著人就踢踢踏踏，掃尾強攻。少年人沉了呼吸，將力道控制在下盤，一邊邁開腿去追那奔逃的千里馬，一邊防備著馬兒受驚的攻擊，將手上繩索在空中舞出一個大環來，發出颯颯的響聲。

“我們也去看看。”女帝拍拍馬鬃，腿下一夾便奔了出去。她登基以來便甚少上馬，年年秋狩也不過在一旁做個觀賽的，這下突然要跑馬，手上還有些生疏了，便也沒有跑多快，倒是胯下千里馬有些不滿這速度，打了幾個響鼻。

“好啦好啦，一會就帶你去撒歡兒，乖。”

少年將軍正好雙手一揮，已將繩索套在了馬頭上。他雙手吃力，又勉強套了幾圈捆住了馬頭，將馬死死往回拽住，咬著牙就近拴在一棵樹上。那馬難纏得很，直到此刻仍在拼命掙扎，發出陣陣馬嘶。

女帝示意侍從遞給他馬鞍轡頭等一系列物事，看他先趁著力綁上韁繩轡頭，拉直了馬脖子才套上馬鞍。那馬爆裂性子一起，一個翻身就將馬鞍摔落在地上。竟寧也不惱，死死拽著馬頭不松手，又是一下綁上馬鞍，扣得嚴實了，這才抓了韁繩翻身上馬。

這一下才是最危險的所在。女帝勒了勒胯下坐騎，直盯著少年人的動作，生怕他被馬掀了下來。

果不其然，那馬拼命掙扎，想要甩脫背上這個人，四只蹄子在空中亂舞亂踏，扯得樹也嘎嘎作響。

“松繩！”少年將軍喊了一聲，商隊里的牧馬人戰戰兢兢看了女帝一眼，不敢亂動。

“趙小將軍叫松你便松。”得了女帝的口信，牧馬人才上前解了繩子。馬兒幾下踢蹬，立時便擺脫了這枷鎖，直奔了出去。

他自然心下存了在圣人面前賣弄的意思，既是為了那一點子賞識，也有那么幾分少年春心，總要顯示一番自己的能耐才是。是以雖不是最佳時機，卻是此時顯得最精彩，觀賞性最強。

女帝只看他預備如何馴服這匹烈馬，馬鞭一揮，也跟了上去。兩匹千里馬在山野間狂奔，早把侍從甩在了后面。

風聲嗚嗚地在耳邊響過，林道上的樹蔭只留下幾分殘影。