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時間在人們不經意間就過去了。眨眼間，小石頭已經十五歲，妞妞也十四歲了，另外的三個孩子，也都到了進學的年紀。而這些年，許強多方打探，終于給妞妞訂了門親事。對方家境尚可，男方比妞妞大三歲，是個務實的孩子，而且最重要的是，男方家兩老性子好，妞妞過去了，就能管家。還有一點就是，那孩子一看就知道是很稀罕她家姐兒的。

本來說是等妞妞一及笄就挑個好日子將她娶進門的，不過顧麗娘和許強說，妞妞還小，太早生孩子對母親和孩子都不好，才又決定拖一年，待她十六才讓出嫁。

小石頭十二歲的時候，他就曾靦腆地和她提過，想下場去考童生試。顧麗娘見他一副躍躍欲試的樣子，就和許強商量著讓他去試試。

她當時就想讓他去見見世面，長長經驗，也不指望他真能掙個名頭回來。不過也不知道是小石頭運氣好，還是他的學問的確做得好，反正第一回下場就順利地取得了生員資格，成了一名小秀才。

那年他們書院一共四十名童生去考，只有十三名通過了。而小石頭，又是其中年紀最小的。受到的恭維吹捧也最多，每日的宴請吃喝也最多，當時顧麗娘擔心他定力不夠，被第一回的成功能沖昏了頭，生出驕傲自滿的情緒。不過他也算懂事，只給自己放了十日的假喘氣，十日后又開始專心讀書，顧麗娘才總算放下心來。

后來，他十五歲那年，頗自得意滿地去參加了鄉試。結果卻落榜了，小石頭把自己關在書房里，誰也不見，連最鬧騰的全哥兒也不敢去鬧他。

顧麗娘見了，也沒說啥，只叫底下的孩子別去煩他，讓他清靜清靜，然后每頓都親手做了飯菜給他送進去。其實說實話，她心里是狠狠松了口氣的。人生不可能一帆風順，起起落落才是正常的。她怕這回小石頭中舉，年少得志，會自得忘形。這人，不經一點挫折，爬得高了，日后摔倒了那才叫疼呢。

第二天晚上，顧麗娘推開門，將飯菜放在靠窗的炕桌上，看向兒子，“怎么，還沒想明白？”

“娘——”小石頭抬起頭，略帶沮喪地看著她，“兒子沒能考中舉人——”

“傻孩子。”顧麗娘坐在他旁邊，伸出手揉揉他的頭，“這回沒考中不打緊，不是還有下回，有些事盡力去做了就行了，別太在意結果，明白嗎？”

小石頭還是悶悶不樂的，一副聽不進去的樣子。

顧麗娘嘆了口氣，“兒子，其實你這回考不中，娘心里是有點高興的?！?

小石頭猛地抬起頭，有點不可置信，“娘？”他的目光中掩不住地傷心，原來娘是這么不看好他的。虧得他還為沒能給他娘掙臉而難過

“你看看你，遇到多大點事，就這樣要死要活的，我以為給你兩天時間，你也該想明白了，哪知你卻鉆進了牛角尖里?！鳖欫惸锏穆曇衾镉醒诓蛔〉氖?，“你以后一定會遇到的比這更棘手的事，如果你現在就被這么點小事打倒，還不如趁早不讀這書了，回家來種地吧?！?

“人遇到困難不打緊，摔倒了也沒關系，最重要的是認清自己的錯誤和缺陷在哪里，然后努力再站起來?？赡憧纯茨悻F在的樣子，真真叫我失望，我看我這一輩子也指望不上你了?！?

顧麗娘的話很重，聽完，小石頭的臉色完全煞白了。

教育孩子，不能光打擊了，打一棒子給一甜棗這招她還是會的，“其實你有大好的優勢，何必為已經過去的事耿耿耿于懷呢？你想想，多少人考了一輩子，都還是個童生。如果三年后你考中舉人，那時也才十八歲，這個年紀中舉的人或許有，但絕對不算多。旁的我也不多說了，你自己好好想想吧。”

當晚，小石頭在書房時坐了一晚，第四天早上，終于一身邋遢地走出書房。

“娘，我想通了?！边@話他是看著顧麗娘，微笑著說出來的。

“想通了就好，想通了就好。今兒我親自下廚，煮你最愛吃的紅燒豬蹄?！鳖欫惸锵驳糜悬c哆嗦。

自此后，小石頭人變得更沉穩和淡然了些，做什么事，也更加認真了。便是極簡單的事，他也會打起十二分精神，認真對待，絕不敷衍。

再三年，成功中了舉人的小石頭也娶了一門媳婦，女方是他的同窗的胞妹，姓曾，很是溫婉大方的一個人。反正顧麗娘看著就覺得挺滿意的。小石頭一成親，次日，顧麗娘便將他們夫妻倆單獨留了下來，將制作鹵味的方子交給了曾氏，連帶兩頃的良田的地契。這些東西都是她這些年慢慢替他置辦下來的。另外，還給了兩百兩銀子。

曾氏拿著這些東西，有點不知所措地看著向小石頭，小石頭蹲在顧麗娘膝下，仰著頭道，“娘，你已經給了一間兩進的宅子了，夠了，這些東西就留給弟弟妹妹吧。他們都還沒成親呢。”

顧麗娘擺擺手，“這是給你們的，你們就拿著，他們那份，我給他們留著呢。”

推脫了好一會，鑒于顧麗娘的態度強硬，曾氏略帶不安及興奮地收下了這些東西。

此后，每半年，小石頭都會給顧麗娘一些銀子，一開始并不多，就是二三十兩的樣子。隨著他殿試外放做了個縣令后，每年都有孝敬給她。過年的年禮更是一車一車地往京城里拉，雖然都是一些各地的吃食土儀之類的，不算是貴重的東西，但那份心意，旁人看了都覺得感動。待福哥兒全哥兒及果果成親之時，他送的禮更是給他們添了不少底氣，雖然有些東西不能放在明面上顯擺，卻是實實在在的好東西。