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“你的奴婢這個樣子，倒顯得是我不好了。”衛淵顯然有些介意。

“她不是我的奴婢。”她回答。不知為何，被九兒看到她這副樣子，格外令她覺得心酸。她忽然覺得自己配不上九兒滿心赤誠的關懷。

“她是我的弟子。”她刻意十分認真地跟他解釋，“九兒是我的書畫弟子。你怎么能跟我的弟子動氣。”

他聞言默然一笑，對方才的冒犯也不再計較。

她見他不再介意，便趁機問道：“將軍可知道九兒的身契在什么地方？”

他隨口答道：“你去問我的長史。若是有，那就隨你處置。”

她當即為了九兒認真地拜謝。

他見了她這樣喜悅，皺了皺眉，又說：“這一點事，你也不必問我。家事難道你做不得主？”

她想了想，問他：“那在家里，我可做得了你的主？”

“你可以偶爾做我的主。”他笑了笑，評論道。

她臉頰紅了紅，掙脫開他，自己沿著廊橋的臺階往下走。

她周身飄飄然，頭腦里仍舊是方才的笑談和酒氣。這原是他的天地，喧鬧而恣意。

她沿著黑暗的臺階向下，忽然腳步一時失衡，他自后牽過她的披帛，以手臂攔住她的腰。

她鼻子里笑了一聲。“我說你瘋魔你還不認。”

“你不想么？”他笑問。

“你這樣問我，我怎么能承認？”她小聲說，在他的手掌里轉過身來，有些埋怨地看著他，“竟不知道有人專喜歡做賊。”

他微微笑了笑，不作解釋，慢慢地牽過她的手來。

她垂著頭端詳自己的鞋，忽然嗅到空氣中一股腐爛的甜香。

那香氣很讓人熟悉，原是庭院里櫻桃的味道。

舊太子私邸的櫻桃，向來是很有名的。舊年里，每到五月，太子妃向來會將采摘的櫻桃奉給皇后，由皇后分贈諸宮。瑪瑙珠子一樣鮮紅的櫻桃，和冰一道盛在雪白的瓷器里，在女官們手中捧著行走在掖庭青色的宮巷里。

五月里，那櫻桃已經爛熟，因為無人采摘，有些被鳥兒啄食，余下的紛紛墜落在臺階上，使得臺階都被染成黏膩的赤紅。

她拿鞋尖去踩臺階上那些尚未腐壞的櫻桃。成熟的果實在她腳下一一爆裂開來，連她的鞋都被櫻桃汁沾臟了。

他在旁垂首觀看著她的游戲，說：“可惜了。”

她停下，在臺階上轉過身來，輕快地問他：“家里也種櫻桃樹，好不好？到了明年，我便也有櫻桃了。”

“那當然好。可惜櫻桃樹一年是長不成的，你要再等幾年。”

“是么？”她有些失望，“那便不要了。”

他笑她急功近利，安慰道：“這些難道不是你的？到明年，我們還來摘這些櫻桃就好了。”

“好。”她仍舊垂著頭，繼續一顆一顆地去踐踏那些無緣被女官們珍愛的櫻桃，方才心頭輕盈的快樂漸漸沉下來。久違的負罪感在她心頭升起來。

她熟悉的天地已經不復存在，可她還活著，甚至名正言順地擁有了故人的一切。她只是活著，便和他一樣成了一個竊賊。

衛淵似乎感受到了她的掙扎，在旁冷冷審視著她。她抬起頭來，正撞到他冰冷的眼神。他盯著她，她有些困惑地眨了眨眼。

“明年之后，可還有明年？”她忽然問他。年復一年，他是否可以讓她平穩地等待新的櫻桃開花結實？

“只要你愿意。”他簡短地回答。

“我愿意的。”她不假思索地說，一顆心再度輕盈地飄蕩起來。

征和五年五月，弒殺長兄的宇文愔在懷州被攻滅，蕭衡依照此前與朝廷的約定成為新任懷州太守。北疆再度恢復平靜，衛淵下令恢復與邊境部族的商貿，雙方以鐵器、馬匹、絲綢和茶葉互貿，自那時起，以鳴州為首的北疆州郡紛紛興起。受惠于此，到熙元年間，北疆州郡已有“一十八州”之數。