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嘉宜二十四年，笑顏攜巧階拜會名師智翁。巧階小兒憑其詩稿令智翁折服，讃曰：「此子才氣，非諸生所及。」此后悉心教導，視如己出，可謂智翁一生之最愛徒。──《益?嘉宜朝》

「以后每日，你都得來這和老師學習。」

告別了智翁，笑顏牽著巧階，踏上歸途的小徑。

「文具和教材我會買，你不必擔心。」

巧階沒什么太大的反應，他就像昨天一樣，任由笑顏擺弄，彷彿還未從打擊中恢復，依然恍惚。

笑顏凝視著他，停下了腳步。

巧階向前走了幾步才意識到對方已停住不動，他疑惑的抬頭──

一記火辣辣的巴掌襲上臉頰。

笑顏下手又快又狠，他被打得偏過頭去，陣陣疼痛刺麻。

清脆巴掌聲回盪在幽闃遼敻的林間，響徹云際。

巧階愣愣的捂臉，看著她沒有怒氣、淡漠的精緻臉龐。

「巧階，你──不是小倌。」

僅是如此簡單的一句話，便令他紅了眼眶。

「你不是小倌，為何你會是小倌？你有文采、為文有奇氣，何必事小倌？全天下的男子都可能為小倌──但你不是。」

笑顏深吸口氣，繼續說道。

「我爹觸犯圣威，以致全族滿門抄斬。我娘不愿我受累，臨終將我顧託遠親，怎知被懦弱怕事的姑母賣至花街……若依我個性，自盡也比茍且偷生受盡凌辱來得有尊嚴……可你知我未何不死？」

「因為，活著能做太多事了！你唯有活著一步步往上爬，才能君臨能羞辱恥笑你的人之上，才能討要踐踏你尊嚴的仇……」

笑顏提起他的領子，全身因激動而微微顫抖。

「我的一生注定要耗在楚夢樓了，可你不一樣！你還只是個孩子，前途一片光明無可限量！憑什么你的傳奇還未開始，就把你禁錮在這小小鳥籠？」

「巧階，你要有出息，明白嗎？唯有出人頭地，你才能真正獲得自由，開創屬于你的未來，唯有如此，你才能對得起自己……答應我，好嗎？」

巧階凝視著她，沉默著。表情從一開始的愣然，至五味雜陳，最后斂下了眼眸。

「好。」

嘉宜二十四年，楚夢樓花魁摘星卒，其位空置，久無人居。劉嬤嬤公開競選，由眾芳客定奪，其中為笑顏拔得頭籌。后出任其位，適逢十八歲芳辰，眾人歡欣鼓舞，花街大肆慶祝。──《益?嘉宜朝》

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