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宋揚靈低頭只顧批閱奏章，冊頁嘩啦啦的聲音更顯殿內空寂。

南北九丈的正殿，立九根蟠龍圓柱。堂堂七尺的楚易跪在當中，渺小得幾乎可以忽略不計。酸麻之感從雙腿逐漸蔓延到全身。起先身子還是挺直的，如今熬不住，漸漸矮下去。

可是最難熬的不是久跪的酸麻，而是陛下不發一言的沉寂。像千鈞重的擔子壓在肝膽上，將他的膽氣一絲絲耗盡。

他知道遲早有一日會出問題。只是沒想到來得這樣快。

他一遍一遍擦拭掌心的冷汗，可是剛擦過，立刻又被浸濕。

好一陣再沒有冊頁的聲音。宋揚靈盯著一本奏章，像是有什么煩惱的事情。她索性擱了筆，忽而問到：“還等朕親自問你么？”

楚易只覺渾身一緊，可心里頓時又一松。好似那懸在頸上的利刃終于落下來。他忙磕下頭去：“微臣愚鈍，但微臣辦差向來小心謹慎，實在不知哪一件有負陛下所托。”

宋揚靈知他狡辯推脫。向下掃了他一眼。怒氣已然凝結：“太子與陳尚書私下往來，你未上報。姑且算你一時疏忽，不曾留意。太子自東郊回京，辦案之前密會長公主，你又不曾上報。”

她盯著楚易的眼睛，一字一頓：“是你是老了，再難當大任？還是你認為朕老了，要另覓新主？！”

聽到落后一句，楚易已是磕頭不止：“微臣不敢，微臣不敢。”他一張臉皺成一團，心驚之外，還有為難之色。當初跟隨宋揚靈是他自己的決定，只因陛下雖為女帝，卻果決英明，是不讓先先帝的一代英主。只是，當太子由康來找他時，男人推杯換盞之間的豪氣與惺惺相惜，讓他又覺得這天下始終還是應該在一個男人手里。

他雙眼一閉，又緩緩睜開。喉結上下一滾，艱澀卻無畏地開口：“太子是陛下立的太子，是真龍血脈，微臣對其多加維護，無愧于心，亦無愧于天下！”

宋揚靈已然柳眉倒豎。她登基數載，親政愛民，嘔心瀝血打造升平盛世，想不到如此斐然政績之下，還要因性別而飽受成見。楚易如此想，焉知別人亦不做此想？

“朕才是今上，是天命所歸的真龍天子！”

“陛下是鳳。”

“放肆！”宋揚靈一手壓在桌案邊，大約是太用力，骨節處泛出青白色。

楚易已經豁出去：“微臣所言，乃人倫正道。臣今日敢言，已不打算茍活人世！”

宋揚靈卻突然笑起來：“朕不會處死你。朕要你好端端活著，睜大眼睛看清楚天下萬民如何臣服于朕，而你口中的真龍血脈又是如何將朕奉為天子！”

楚易伏下頭去：“青史自有公論。”

“是，青史自有公論！”宋揚靈從容不迫地盯著楚易，她不相信一千年、兩千年后，還有人會因為性別而貶低一個人。

“你，告老罷。”

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藺楨查了一圈，并未查出可疑之人。只得將那幾日進出過尚儀局的所有人都提了來，各個分開，嚴加拷問。后來只問出一個御藥院的小黃門那日形跡可疑，沒頭沒腦跑了來。

那小黃門被打得鬼哭狼嚎，一口咬定是來送藥。御藥院的押班卻又說那日并未派他送藥的差事。兩下里口供對不上，藺楨便罰那小黃門在碎瓷片上跪了一日，又不叫吃飯。便是鐵打的也軟了，當即便吐口承認偷拿了東西，后來一把火燒掉了。

藺楨也知事情不妥當，可勞師動眾也查不出個究竟，只得睜只眼閉只眼任那小黃門頂缸。

東西也不貴重，她便做主攆了那小黃門出宮。事后知會宋揚靈一聲。

因這事情鬧得大，流言紛紛，藺楨也聽見不少。由康還心急火燎找過她一回，叫她勸慰住了。

事后再想想，她自己也有兩分動疑。由康出生后，米氏就自盡了。后宮中人，誰會在誕下皇子以后自盡？更何況米氏生的是皇長子，就算在冷宮，熬到兒子成人出息，還怕沒有出頭之日么？

她當日出宮嫁人，從宮里帶了不少人出來，后來陸續打發了一些。如今身邊還有一個老人，是服侍過她母后的，于宮中掌故甚是熟悉，便派人請了來說說閑話。

這個宮女因年老功高，早封了孺人。如今算起來雖還是長公主府的下人，但孫子們早有了前程，她平日里也都住在外頭自家府里，不過三不五時來府里請安。

這日來了，先行過禮，等丫鬟拿了腳踏，便坐下了。她聽藺楨問起米氏，因倚老賣老，講話便一點情面都不留：“老奴記得她，后來居然還做上皇妃了。不是老奴說先帝不是，可哪家女子不好？偏看上這么個東西。早先做宮女時，就不安分，同二皇子勾勾搭搭。”

現在說起來，她還其得不得了：“那時，咱們皇后同陛下爭了幾句，李賢妃又從中調三窩四，鬧得陛下一顆心全偏在她身上。米氏那小蹄子年紀雖小，看人下菜碟，上趕著討好李氏，哪只眼睛將咱們皇后放在眼里！說不守婦道，那還真是她做得出的事情。她都在瑤閬宮了，有個什么內侍的，還為她奔走得不得了。還有啊，老奴還知道這么一件事情。”

“何事？”藺楨不自覺連聲音都發緊了。

“老奴兒子不是在宮里當侍衛么？米氏自盡后不久，老奴聽到他提過一嘴，守后苑的一個侍衛也不明不白死了一個。當時看是不明不白，現在想來，可不是有什么見不得人的由頭。”