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“我們蘇家人丁不算興旺，也就比你們宋家好些，不過姑娘倒是少，到這一輩除了我也就還剩一個已經出五服的妹妹，你們該稱她為小姨，因兩家住得近，即便血緣已遠，但我與她一起長大，關系也是極好的。”

“后來我命好嫁給你們父親，她則嫁給了沅水縣青虎鏢局的總鏢頭，兩地相隔有些遠，聯系也就漸漸少了。”

蘇氏鮮少與兩個孩子談及娘家事，擔心他們不明白其中關卡，便多啰嗦幾句鋪墊后話，父子三人皆安安靜靜聽著，看不出半點不樂意。

“你們小姨與那鏢頭兩情相悅，成婚后日子也和和美美，只是她福薄，生你們表妹時難產落下病根，病病歪歪過了五年，到底還是沒熬過去，留下年幼的孩子走了。”

說到這，蘇氏紅了眼眶，聲音也哽咽起來。

第3章 表妹

“娘。”

宋懷康握住蘇氏的手，想安慰，卻因年歲尚小詞匯表達有限，不知道該說些什么，最后還得宋老爺出馬哄人。

蘇氏在丈夫的安撫下漸漸調整好自己的狀態，隨即重重嘆了一口氣，既為那個妹妹感到惋惜，也心疼孩子那么小就沒了娘。

“你們小姨夫昨日來信，說接了一趟京城的鏢，不放心你們表妹自己在家，偏生沒有老人可以幫襯，便打算將她送來長陵借住一段時間，我與你爹同意了。”

“今日就想與你們說一聲，婉婉來咱們家住，你們可不準欺負她，知道嗎？”

宋謹書兄弟倆皆一愣，一時間不知該如何接話。

宋家三代單傳，到了這一代才多一個宋懷康，兄弟倆沒有親近的姐妹，在外注重禮節，也沒跟其他小姑娘接觸過，如今乍一聽家中要多一個小姑娘，倒覺得新鮮得很。

欺負自然不可能欺負，只是人若是來了，或許會不懂如何相處。

宋謹書略微思索，便端起長兄的派頭鄭重道：“母親放心，孩兒定會將表妹當親妹妹對待，不會讓她受委屈。”

“還有我，我是男子漢，也可以保護表姐，有什么都讓著她，娘放心。”

宋懷康見哥哥出聲，趕忙拍著胸脯表態，儼然一副男子漢有擔當的模樣，令人忍俊不禁。

“好好好，我們康兒最厲害。”蘇氏笑得合不攏嘴，隨聲應和。

她的兩個兒子都不是那等頑劣之徒，不需要擔心太多，今日也不過是隨口提及罷了，并非實際性的敲打。

“說起來，為娘上次見婉婉還是在七年前你們小姨的喪禮上，那時候她才五歲，粉雕玉琢的小姑娘什么都不懂，就這么乖乖跪在棺材前，不哭也不鬧，瞧著可憐極了，可把為娘心疼壞了。”

“那是再乖巧不過的姑娘了，一如她的名字，全了她娘親生前的期盼，唉！”

說著說著，蘇氏又是一嘆，隨即念念叨叨，覺得差不多了，才讓兩個兒子各自回院休息去了。

回院的路上，宋謹書兄弟倆順路同行。

宋懷康對那個素未謀面的表姐很是好奇，一路上都在碎碎念，問東問西。

“哥哥，你見過表姐嗎？我六歲了，還沒出過咱們長陵，你大我九歲，娘又與小姨關系好，你應該見過才對。”

“沒見過。”宋謹書不假思索地回答。

“真沒見過？也不知道新來的表姐長得好不好看？”

宋懷康嘀嘀咕咕，一句話剛說完，走在他前面的宋謹書突然停下腳步，一時不察，便撞上去了。

“哥哥……”

“你進私塾念書已有兩年，先生便是這般教導嗎？背后議論他人，姑娘家相貌豈可拿出來隨意談論，你回去將‘尊重’二字抄寫一百遍，抄不完不準睡覺。”

“哥哥……”

宋懷康沒有不尊重表姐的意思，只是心中好奇，隨口一問而已。

他想解釋，卻不知該如何說，看著哥哥嚴肅不容置疑的神情，撇撇嘴，紅了眼眶，垂首低聲，小心翼翼道:“哥哥，我知道錯了，你不要生氣好不好？”

宋謹書不答，卻主動牽著他的手繼續往前走，兄弟倆路過明竹軒而不入，徑直去往隔壁的華松軒。

就這樣，一個抄寫字，一個陪伴在旁看書，直到宋懷康困得受不了趴在案桌上睡著，宋謹書才嘆息著站起身。

他三兩步走到書案邊，將弟弟打橫抱上床榻，替他捻好被角，叮囑下人小心伺候，才輕手輕腳地離開。

那日之后，宋懷康按部就班繼續去私塾念書，而宋謹書則繼續留在家中，邊歇息邊溫習功課，為回書院做準備。

日子就這么一天天過去，無波無瀾，一如過往那樣平靜，表妹要來的消息也在此間漸漸被兄弟倆拋之腦后。

三月二十，長陵城終于告別連日煙雨，迎來自東邊冉冉升起的紅日，很快就驅散了漫天灰暗。

時至隅中，日光越發濃烈散發即將入夏的熱量，萬里無云，天空中澄碧如洗。

而大地經雨水沖刷過后，植被冒出新綠，晚春的鮮花也在不知不覺間盛開，使得整個長陵城煥然一新，瞧著令人心曠神怡，不禁歡喜起來。

大街小巷恢復煙雨前的熱鬧，百姓們甚至因為近一個月的居家煩悶感受更明顯，也更期盼著往外走。

他們走街串巷，言笑晏晏，或閑逛或訪友，四處可見明媚笑容，即便是旁人無意間看到這一幕場景，也忍不住隨之勾起唇角。

是日申時一過，一輛質樸無華的小馬車緩緩駛過長陵主街鬧市直往城東而去，最后在宋宅大門口停下。

“姑娘，還有些日頭，您先在車內等一等，老奴去門口遞帖子。”

馬夫叮囑一聲便跳下馬車，持帖子上前恭恭敬敬說明來意。

門房一聽是沅水縣來的表姑娘忙客氣回應，匆匆入內傳話，他沒走幾步便遇到了早已等候在大門附近的管事，忙道:“曲管事，外頭來了輛馬車，說是咱們表姑娘到了。”

“不是早已叮囑過你了嗎？哎呀……”曲管事嘆氣，不滿地看了那門房一眼，當即抬步往外面走，還不忘數落門房幾句:“往日的機靈勁都到哪里去了，還不將人請進來，若是怠慢了表姑娘，夫人怪罪下來我可罩不住你。”