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他不知這個故事的真假，卻也能聽出淑妃的暗示——那個男嬰是他，那個女子……是他的母親。

淑妃接著道：“那名女子把男嬰抱在懷里，男嬰除了左手小指折了，竟沒受別的傷。那女子彌留之際見到本宮，把這枚玉佩留給了我。”

“這玉佩不是宮中之物，其中或許有些故事。本宮藏匿了玉佩，等到今日，物歸原主。”

端王問道：“她可曾說了什么？”

淑妃溫和地看著端王，道：“她摔得太重，只是悲戚地說了一句皇后，便把玉佩和孩子，往我面前推了推。”

端王沒接那玉佩，只是道：“想不到娘娘出宮多年，倒是學了一手編故事的好本事。本王的生母，居住在鳳鸞殿呢。”

淑妃淺淺一笑，并不在意。

“這宮里發生的，真真假假，不都是故事嗎？本宮這個故事，還有個收尾，本宮也一并講了吧。”

“那女子沒撐過一炷香便過世了，那個孩子被皇上帶走，不知所蹤。當夜，恰是湊巧，皇后臨盆，生了三皇子，一切看似都結束了，除了那夜鳳鸞殿中抱出去一個死胎。”

淑妃臉上有了幾分疲態，咳嗽了兩聲，站起來：“王爺，這不過是本宮胡說的一個故事，王爺聽過便罷了。本宮身子不能支撐，先離開了。”

那個懷秋倒好了藥，立刻扶著淑妃進里屋去了。

端王把那片玉佩拿在手里看著，半晌，嗤笑一聲，把那玉佩丟進了盒子里，轉身走了。他邁著大步出了宮殿大門，越走越快，好似背后有什么要抓他一般。

“怎么可能呢？母后怎會不是我的生身母親？”

這么想著，他卻又想起在火場之中，聞到的那一陣縹緲的香味。

那是母后慣用的熏香味。

他驀地站住了腳，又回過頭去。

他站了片刻，一邊清醒地痛恨自己，一邊堅定地走了回去。屋里沒人，他拿過那個玉佩，又慢慢地走了。迎面撞上了池維竹，卷著袖子端著湯，端王還有心情停下來，對他點點頭。

池維竹現在身份尷尬，雖是大哥，卻是平民，兩人從前又是對頭，便也不多說什么。池維竹看著也沒從前那么討厭了，也對端王點點頭，道：“不送了。”

端王自走了，池維竹把湯端到母親床前，便見母親又拿帕子捂著嘴咳嗽，拿開帕子，就見帕子上有一片紅。

池維竹看著那片血，喉嚨像是被塞了一團棉花，跪倒在淑妃床前：“母妃，趁著現在還能調理，吃藥吧？”

淑妃緩過一口氣，靠著床頭休息，慢慢地道：“還不到時候。我能回宮，皇上對我和顏悅色，皇后還能容得下我，不過是因為我一身病，活不了多久。”

“我一旦吃了解藥，身子轉好，皇后可就容不下我們娘倆了。如今你我勢單力薄，還不能咳咳……好了，母妃還撐得住。”

她溫和得撫摸著自己這唯一的孩子，笑道：“我丟下你一走十五多年，日日夜夜都想著你，你一個人被太子欺負，母親心中愧疚極了，如今能為你籌謀，母親很高興。”

兩行淚從池維竹的臉頰流下，他許多年都不曾這么哭過：“都是兒無用，要母親自毀身體，來為兒籌謀。母親，兒臣如今在朝在野聲名盡毀，不可東山再起了。”

“你怎么這么多年都看不透呢？”淑妃溫和地責備著，“想做皇上，你只需要讓你父皇喜愛你，百官百姓不過是螻蟻，你不必在意。只要你父皇立你，他們還能逼宮不成？”

“你父皇對江山社稷沒那么上心，你犯的錯，算不上什么。況且如今太子志得意滿，遲早生亂，加上端王身世，禍起蕭墻亦未可知，你只要耐心等著機會便好。”

*

何明德的桌案上已經放了厚厚一摞的冊子，這都是他對池旭堯坦誠之后開始的工作。他把他所記得的史料，按照重要程度一一默寫。雖說現在許多歷史進程已然不同，但是人心不變，總能做些參考。

他揉了揉酸痛的手腕，等著墨跡干涸的時間，正好用來休息，忽然背上一沉，有人趴在了自己背上。

何明德不用回頭就知道這熟悉的味道氣息屬于誰，“宮中發生了什么？”

靠著自己脖子的那顆腦袋搖了搖。

何明德就不問了，別扭地拿手擰著去拍了拍那腦袋。

端王沒抬頭，悶悶地問道：“你知不知道，我為何參與奪嫡？”

“不知道，后人都認為你天資出眾，最受皇上寵愛，又是皇后嫡子，本就有奪嫡之心，又或許是毀容期間的低落經歷讓你重視起權勢，故而一旦恢復，便開始與太子爭奪。”

不過兩人都知道，這不過是后人無端猜測，端王從前從未想過能登上皇位，一定是中間發生了什么。

端王又問道：“本來……我們都是什么樣的結局？”

何明德抽出一本書冊，翻開其中一頁。

若是沒有何明德這個變數……

原來的何明德成婚當夜身死，端王便不會參與進入戶部貪污一案，此事如同石子落海，很快被太子掩下。

端王因為毀容自暴自棄，后來振作起來，開始興辦學堂，組織文人會，與諸位大儒教學。

大皇子與太子的斗爭，仍然是勢均力敵，黨派之爭，攪得朝廷內外不得安寧。淑妃未曾回來，太子終究有家世支撐，逐漸占了上風。

大皇子在這等劣勢之下，改了策略，成日地在宮中侍奉皇上，孝名廣傳內外，皇上對他大為喜愛，他竟以此與太子分庭抗禮。

黃龍七年秋狩，照例，皇上先射出第一箭，作為秋狩開始的標志。大皇子在皇上身邊侍候，不知怎的，意外自己先射出了那一箭。皇上震怒，怒斥大皇子，為了典儀進行，暫時按下了。

當晚皇上又在帳中斥責大皇子，大皇子自此失寵，太子一家獨大，逐漸沉醉于聲色犬馬之中，上行下效，以至于京城之中享樂之風愈加盛行。

那時皇上龍體逐漸衰弱，太子儼然成為新帝，皇上因此不悅，幾次斥責太子，對幾位幼年皇子加封，又重新加封大皇子。太子心中不滿，竟對一眾純臣出手，還曾拉攏柳家未果。

這些事情聽上去，實在是匪夷所思。

端王喃喃道：“權勢果真如此迷惑人心嗎？皇兄這是打算逼宮嗎？”

何明德搖搖頭：“誰知道呢。”

“后來呢？”