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忽聞此信，眾人唬了一大跳，尚未來得及應(yīng)對，就見衛(wèi)母之亡，愈加忙亂。

衛(wèi)太太因衛(wèi)伯和衛(wèi)源父子等不在家，衛(wèi)伯又壞事驚死了衛(wèi)母，一時竟不知如何是好。黛玉是晚輩，不是這府里的人，已經(jīng)失聲。柳氏年紀輕才進門，更慌了。反是衛(wèi)三嬸經(jīng)得起事，厲聲道：“拖下去！明知老太太身上不好，卻闖進老太太屋里說此噩耗，安的是什么心？”

衛(wèi)太太反應(yīng)過來，驚死衛(wèi)母可不是什么好名聲，傳出去衛(wèi)伯的罪名兒又要多一個不孝，臉上也跟著變了顏色，喝命道：“堵住嘴拉下去捆住關(guān)在馬棚里等我發(fā)落！再叫了跟老爺出門的長隨過來，我有話問！”衛(wèi)母臥病炕上久矣，尚未移床易簀，衛(wèi)太太心中更氣，又擔憂衛(wèi)伯，敲打過在場的所有人，恨不得變成兩個人分頭料理。

衛(wèi)三嬸撇了撇嘴，見衛(wèi)太太光顧著衛(wèi)伯的事情，搖頭一嘆，和黛玉一面命人去報知衛(wèi)三叔和衛(wèi)若蘭，一面命人取來早預(yù)備好的裝裹，一面取出隨身帶來的妝奩卸了妝飾，先換素凈衣裳，等孝服送來再穿。衛(wèi)太太憂心衛(wèi)伯，無心主持，衛(wèi)三嬸先命天文生擇日入殮。

柳氏正六神無主，她是新媳婦，府中許多事都沒弄明白，見衛(wèi)三嬸發(fā)號施令，雖然心中不滿，但是看到婆母管不過來，忙跟在衛(wèi)三嬸身邊指揮家下人。

黛玉倒是意外清閑。

那廂衛(wèi)太太隔窗已問明衛(wèi)伯獲罪的緣故，乃是衛(wèi)伯在任上出了極大的失誤，以至于損失慘重，又有科道官趁機參了衛(wèi)伯一本，說他“秉性狡猾，冷酷殘忍，假借小聚之名，暗結(jié)黨羽之屬，以滿私情之欲，致使軍中多事，朝中不穩(wěn)”并“分明有錢，且分家之前皆已截留此賬，然為奢靡度日，竟依舊虧欠朝中錢糧不還，其心可誅”等語，龍顏大怒，即批革職削爵。

許是長泰帝極重用衛(wèi)若蘭的緣故，自從衛(wèi)伯丁憂起復(fù)后，一直不得重用，那年原想和馮唐一樣隨南安王戍守西海沿子，惜未謀成，但他畢竟不是無能之輩，又得史家之助，掌管京中各軍中的餉銀、軍械、衣食分發(fā)等事，油水頗為豐厚。

剛剛裝裹好了，衛(wèi)三嬸耳尖聽到，驀地扭頭死盯著衛(wèi)太太，冷聲道：“什么意思？當年蘭哥兒出繼，分家前可是特特留了一筆銀子用來還欠銀的，難道大老爺沒還？”

黛玉也是一呆，她記得衛(wèi)若蘭說過，足足留了五萬兩銀子，都叫衛(wèi)伯府吞了？

衛(wèi)太太哭道：“早知有今日，當年就還了。還不是家家戶戶都沒還，老爺怕成了出頭的櫞子先爛才沒去，誰承想竟成了罪過！”

衛(wèi)三嬸冷笑道：“打量我是糊涂人，信了你這話。當年分家，先從總賬上截留五萬兩銀子出來，本就是還債最好的時機，難道旁人因為這個來罵你們不成？不過是你們想留著自己花罷了。就拿蘭兒媳婦來說，她父親臨終前還清祖上的欠銀，有誰家找她的晦氣了？”

黛玉臉上淚痕未干，暗暗嘆息一聲，勸道：“罪名已下，十分確鑿，尚不知如何，切祖母剛逝，余溫未盡，竟是別為這件事惱了的好。”

衛(wèi)三嬸點頭道：“這是自然，先忙老太太的后事要緊。”

她們這么說，衛(wèi)太太卻惦記著衛(wèi)伯，將家事暫交柳氏料理，自己回房拿錢備禮物，忙忙碌碌地吩咐人去各處打點，并請史家等來往親厚之家?guī)兔Α?

衛(wèi)太太不放心，又請正和衛(wèi)三叔撫尸痛哭的衛(wèi)若蘭幫忙，畢竟衛(wèi)若蘭在御前極得意，若他去向長泰帝求情必定勝過旁人，不料衛(wèi)若蘭卻斷然拒絕，冷聲道：“祖母新逝，諸事未理，侄兒才告假回來，不在靈前哭喪，挾一身晦氣進宮求情成何體統(tǒng)？”

衛(wèi)太太渾身縞素，滴淚道：“雖說哥兒出繼了，但也和老爺有骨肉之親，老爺出事，闔府驚慌，不過請哥兒托人打點，怎么就成了不合體統(tǒng)。”

衛(wèi)若蘭淡淡地道：“圣上英明，自有決斷，從不發(fā)落無辜之人，太太盡可放心。”

衛(wèi)三叔擦了擦淚，皺眉道：“嫂子在老太太跟前為難蘭哥兒作甚？大哥出了失誤，又有幾個罪名兒湊在一處，致使龍顏大怒，罷職削爵已成定局，再無挽回的余地。況且大哥雖被收押，卻未入獄，乃是還有罪名兒沒理清，等理清了自有結(jié)果。咱們正料理喪事，別說進宮了，出門都不能，大嫂子叫蘭哥兒去求情，外人知道了不得說蘭哥兒不孝？蘭哥兒雖是先大嫂子養(yǎng)的，但早就出繼給二哥家了，便是為大哥打點，也該源哥兒去。”

他是沒本事的人，也沒依靠過衛(wèi)伯，只想著日后靠著衛(wèi)若蘭之勢一家子安安穩(wěn)穩(wěn)地過著富貴清閑日子，因此待衛(wèi)若蘭十分用心。

不僅他如此，衛(wèi)三嬸也是。

衛(wèi)三嬸撫了撫鬢邊，接口道：“蘭哥兒年紀輕，好容易才有今日的作為，大嫂子叫他進宮，朝中那一起科臣聽說了不得參蘭哥兒？再怎么擔憂大哥哥，也不能在老太太新喪的時候出門，唯有等候消息才是正道。蘭哥兒幾年不在京城，才回京城一個月，他只和那些年輕的公子哥兒有來往，那些公子哥兒能做什么？趁早打消了叫蘭哥兒找他舅舅的心思，大哥哥把蘭哥兒過繼出去，人家可是打上了門的，不落井下石已經(jīng)是他們的仁義了。”

衛(wèi)太太又氣又恨，心里卻明白他們說得都有理，一旦旨意下來，就沒有回旋的余地，只能托人打點管理此事的人，暗中減輕衛(wèi)伯的罪過。她派出去的人回來說史家愿意幫忙，史鼐上書稱當今以仁孝治天下，衛(wèi)母仙逝，作為長子，不管衛(wèi)伯身負何罪，此時此刻都該先料理母親喪事要緊，請長泰帝網(wǎng)開一面，先放衛(wèi)伯回家。

朝中又有一干勛貴老臣隨著說情，長泰帝倒真是網(wǎng)開一面了。

沒兩日，在開喪破孝之時，衛(wèi)大伯返家，罷職削爵不銷，另外按罪判他按利歸還五萬兩銀子的欠銀，并因任上失誤罰款二十萬兩銀子，等喪事辦完，府邸亦需歸還朝廷。

消息傳出，衛(wèi)家上下和朝廷內(nèi)外勛貴人等都高呼長泰帝仁厚。

衛(wèi)若蘭心中了然，看似長泰帝因衛(wèi)母之逝對衛(wèi)大伯網(wǎng)開一面，其實該判的罪都落實了。衛(wèi)大伯雖有失誤，也結(jié)黨營私，卻罪不至死，亦未到抄家之重，所以罷職削爵罰款正好，由此可見長泰帝的仁厚，沒有因為不喜衛(wèi)大伯就強加罪名與他。

衛(wèi)若蘭已經(jīng)聽說了，衛(wèi)大伯這幾年和史家走得近，所幸他沒糊涂透頂，去和義忠親王結(jié)交，倒是寧國府和義忠親王暗中有所來往。即使如此，衛(wèi)大伯也牽扯進朝廷那些皇子的爭斗里去了，衛(wèi)伯府錢不夠花的原因就是他在元春有喜之前替三皇子做事。三皇子今年納了皇太后娘家侄孫女為側(cè)妃，已得皇太后的娘家支持，和皇長子在朝中的勢力平分秋色。

不止如此，錦鄉(xiāng)侯府前頭依附皇長子不得，他們家做的那事令皇長子如鯁在喉，故未重用，錦鄉(xiāng)侯一氣之下，轉(zhuǎn)頭替三皇子效力，找了皇長子許多煩惱，衛(wèi)伯就是得了他的勸說，才在暗中投效了三皇子，要不是今年元春有喜，只怕他就勸史鼐跟著一起了。

長泰帝正值壯年，底下皇子如此爭斗，豈能容忍？早在五六月份就開始剪除這些皇子們暗中的羽翼，衛(wèi)伯出事完全在衛(wèi)若蘭意料之中。

衛(wèi)大伯保住了性命，又不必入獄，沒落得和甄家一樣抄家治罪，沒牽連眷屬，朝中親朋好友尚在，來日好生打點一番不是沒有可能起復(fù)，衛(wèi)太太郁郁幾日后終于松了一口氣，又為即將損失的大筆銀子而心痛不已，也只得一面忙碌喪事，一面湊錢。

雖然衛(wèi)大伯沒了職務(wù)和爵位，府邸也要被朝廷收回，又罰了幾十萬兩銀子，但是因衛(wèi)若蘭之故，親朋好友依舊你來我去，官來官往，倒也極盡熱鬧。

衛(wèi)母乃是超品的誥命，享年七十一歲，也是高壽，前有衛(wèi)老太爺之功，后有衛(wèi)若蘭之勞，雖然衛(wèi)伯壞事，但不是十分可惡，長泰帝念著這些情分，許以恩典，禮部奉旨賜銀五百治喪，衛(wèi)大伯不知長泰帝是因老太爺和衛(wèi)若蘭才有此恩典，他含淚磕頭，感恩不盡。

以為衛(wèi)家仍有機會復(fù)起，兼衛(wèi)若蘭十分得寵，未必不會扶持生父，原先不來的幾個官員之家急忙來吊唁，來時連連告罪，各有理由，都說不是故意不來。

入殮時，乃由衛(wèi)大伯和衛(wèi)三叔親自抱尸入棺，幸喜天已入冬，又至冰棺于室，尸體未腐，而壽材亦是衛(wèi)母陪嫁的好板，不必費心再購置，減了許多忙碌。衛(wèi)母生前所喜的常用之物隨之入棺，余者衣服被褥帳幔等都得燒了。正燒衣服時，衛(wèi)三嬸突然道：“老太太生前問蘭兒媳婦要了一件斗篷，想必是極愛之物，該燒了隨身，怎么不見？”

柳氏心頭一跳，低頭將衛(wèi)母穿過的衣服丟進火盆里，衛(wèi)太太在一旁開口道：“老太太得了斗篷說是年輕人的花樣，又不喜歡了，就隨手賞給源兒媳婦。”

衛(wèi)三嬸似笑非笑地道：“老太太倒真真是疼源兒媳婦，問蘭兒媳婦要斗篷給她。”

黛玉雖然不大理會衛(wèi)太太和柳氏的那些心思，但是衛(wèi)三嬸此時替她出頭，她自然不能置身事外，便嘆息道：“祖母定然沒想到自己去得如此突然，否則不會如此。”

衛(wèi)三嬸問是何故，黛玉淺淺一笑，道：“作為孫子媳婦，我和源兒媳婦一樣，都需守孝一年，哪怕再好看的衣裳今年也是穿不得的，何況那斗篷又是里外一色大紅，不過白擱在箱子底下發(fā)霉罷了，可惜了祖母一番慈愛之心。”

聽了黛玉這番言語，衛(wèi)三嬸強忍住笑意，道：“是這么個理兒，老太太是好意，偏生源兒媳婦得了穿不得，只能壓在箱子底。”衛(wèi)大伯無職無爵，衛(wèi)源亦然，柳氏不能再穿此皮。

柳氏未施脂粉，臉上紅白交錯。

親朋好友來吊祭時，衛(wèi)大伯和衛(wèi)三叔等孝子賢孫靈前跪迎跪送陪拜，女眷則在靈后放聲痛哭，來客甚多，黛玉哭得嗓子都啞了，衛(wèi)若蘭心疼不已。

賈家來的是邢夫人、鳳姐婆媳和尤氏，金玉新婚，王夫人正忙回門，又惦記元春在宮中之胎，李紈是寡婦不能出門，而賈母感慨衛(wèi)母比自己小十來歲卻先逝去，心里不自在，故只這二人和賈赦、賈政和賈珍等都來了，賈家和衛(wèi)家是老世交，各房都該來。

四十九日后出殯，靈柩暫且寄存在寺廟中，衛(wèi)大伯和衛(wèi)三叔、衛(wèi)若蘭、衛(wèi)源守著。衛(wèi)大伯近來沒臉在京城久待，打算趁此機會扶靈回鄉(xiāng)和衛(wèi)老太爺合葬，擇了臘月初六啟程。

同時，衛(wèi)大伯叫了衛(wèi)三叔和衛(wèi)若蘭到他凈室中。

這回衛(wèi)大伯帶衛(wèi)源同行，衛(wèi)三叔和衛(wèi)若蘭不在其中，一是衛(wèi)三叔已分家非長房，留守京城好替妻嫂做主料理外面的事情，二是衛(wèi)若蘭是孫子，有假不丁憂，不得離京。

衛(wèi)三叔滿臉胡須，神情憔悴，有氣無力地坐在椅子上，道：“大哥叫我和蘭哥兒過來作甚？既然大哥已經(jīng)有了主意，就聽大哥的，大哥和源哥兒南下金陵，將母親和父親合葬，我和蘭哥兒留在京城，大嫂子若有什么事，凡是力所能及的我們自然不會推辭。”

衛(wèi)大伯慚愧道：“叫你們來，是有一事與你們商議，若不是上面催得厲害，我也不至于這樣不孝，在母親靈前提起。”說畢，痛哭起來。

衛(wèi)若蘭已猜測到了幾分，嘴里卻道：“不知伯父所言何事？”

衛(wèi)大伯含羞不語，衛(wèi)三叔性子粗豪，但他對于財物一事十分敏銳，見衛(wèi)大伯不開口，忽然想起衛(wèi)太太近來為了湊錢而焦頭爛額，不由得瞪大眼睛，失聲道：“大哥莫不是找我們商量分母親留下的梯己？”