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賈璉本想借周瑞夫婦之口，得些王夫人素日的舊事。據鳳姐所說，那些包攬訴訟之事王夫人沒少做，她當時起意也是因此故。只是這些年經歷了兒子早喪、女兒進宮、幼子多病多災，王夫人才收了心一心吃齋念佛，張金哥一事是受不住老尼的求肯，方命周瑞家的料理。

后來賈璉想到宮中的元春，王夫人之勢漸成，堪與賈母一爭長短，便覺此時捅破，賈母必定護她，反倒說自己的不是，影響府里，賈璉便不再提此事。

那周瑞夫婦也乖覺，似乎還想讓王夫人救他們，既然衙門沒問，他們就沒提起這些事。

帶著剩下三四千金的財物回府，賈璉迎面就見金釧兒板著臉道：“太太找。”

冷眼旁觀這一年多，賈璉如何不明白府里下人的心態？除了對賈母、王夫人、和賈政、寶玉父子發自內心地畢恭畢敬，幾時將自己的父母和自己放在眼里了？鳳姐能逞威風也是因她是王夫人內侄女兼曾經管家之故，便是如此，在這些人心里也不如前四人。

雖說是他們一房品行有瑕，但老爺好色，太太貪吝，目前都不曾做過強取豪奪之事，也沒對下人朝打暮罵，只是不如掌管中饋的二房大方罷了。

賈璉冷笑一聲，瞅著一臉不平的金釧兒，諷刺道：“一個丫頭也敢在爺們跟前耍性子！真真是好教養！莫不是忘了誰才是正經主子罷！”

說畢，揚長而去。

他沒去王夫人房中，而是先去回賈赦，聞得斬斷王夫人一條膀臂，又得財物若干，原本年老昏花正聽姬妾唱曲的賈赦立時精神一震，放下酒杯，盯著兒子道：“既如此，你早些安插自己的心腹接手周瑞的職責，免得叫別人搶了先。”

賈璉笑道：“老爺放心，兒子已命林之孝接手。”

賈赦想了想，將一干姬妾攆出，點頭道：“不錯，林之孝可使，他是個忠心的，又是個有分寸的，沒像府里頭那些家伙個個捧著高的踩死低的，或者仗勢欺人。只是，萬萬用不得賴家的，那是老太太的心腹嬤嬤之后，手里頭可不干凈，倘或管了咱們闔府的地租子，不知道得撈多少好處。何況，老太太眼里心里只有一個寶玉，叫她的人管事，不就是給寶玉管事？”

賈璉聽了，頓時一怔，問道：“老爺怎么知道賴家手里不干凈？”反倒是他，經李明提醒，才察覺其中的藏掖，已恨賴家久矣。

賈赦冷笑道：“他家世代為仆，一個月就那么幾兩月錢，都不夠做一身衣裳，便是賞錢也頂多幾百兩，倘若干凈的話，哪里來的齊整大園子？又那里來的呼奴喝婢日子？除了賴大兩口子，其他人都在家里享福？賴尚榮又憑什么捐的官兒？”

賈璉遲疑了一下，道：“老爺既清楚，如何不作為？”

賈赦抬手就想把酒杯丟到他頭上，但想到賈璉沒惹自己生氣，遂強忍住了，冷笑道：“像你一樣抄了周家么？放屁！說得容易，做來何用？又不是我的家，抄得的東西又不歸我，我費那么些心思作甚？再說，你道賴尚榮脫了籍為的是什么？只是為了做官兒？不是，乃因他們家的一應財物房產都在賴尚榮名下，不是咱家的奴仆，名下的財物就不歸咱們。”

賈璉忙道英明，心想也確實是這個道理。

賈赦又道：“我見你這一二年大大地長進了，可見你姑父留給你的人得用，你那媳婦怎么長進了還在前兒說那樣口無遮攔的話？莫不是對二太太順從慣了就處處以她為先了？虧得林丫頭是個心胸豁達的，惱過就丟開了，不然有你們的苦頭吃！饒是這么著，皇后娘娘還接了她去。回去好好教教你媳婦，不會說話就別說，不說話能死人不成？”

賈璉詫異道：“老爺怎知李先生是林姑父留給我的人？”

賈赦哼了一聲，指著他罵道：“你老子我又不是瞎子，也不是聾子，看不到聽不到？滾滾滾，見了你我就煩。”

賈璉低下頭，迅速退了出去。

跨出門檻的時候，他回頭看了賈赦一眼，他正舉杯吃酒，嘴里哼唱著小曲兒，見狀，賈璉心中忽然一酸，自己的父親只比賈政大幾歲而已，卻顯得蒼老了十多歲，既是自己貪杯好色，又何嘗不是未曾如意所致？倘或真是無能，又怎會將省親別墅之事料理得井井有條？

又去回了賈政，賈璉方將財物充公，堪堪妥帖，賈母派了鴛鴦來叫他。

及至到了賈母房中，果然見到王夫人坐在下面垂淚，探春李紈寶釵等皆圍著安慰，賈璉剛剛請了安，就聽賈母道：“怎么一回事？好好兒地怎么突然將周瑞兩口子捆了？有什么事情不在府里解決，非得送官？”王夫人斷了一條膀臂，賈母不惱反喜，老人家記著周瑞家的好處呢！只是，家丑不可外揚，賈母便對賈璉的行為有些不滿了。

賈璉義憤填膺地道：“說來真真是話長，老太太且聽我一一道來。”

前因后果道明，賈璉又道：“許是周瑞家得罪了人，故送了證據給二叔，二叔若時包庇周瑞家，那人將證據和苦主直接送去見官，到時候滿城皆知，豈不影響前程？二嬸子，不知道這事兒二叔可與您說了？”最后一句話是對王夫人說的。

王夫人已經驚呆了，滿腹責備無從說起。

探春忙道：“既有此事，怎么老爺和二哥哥都沒跟太太說一聲兒？太太只當周瑞家的無辜，又陪了自己這么些年，正傷心呢。”

聞言，王夫人臉上出現一點動容之色。

其實賈政去過王夫人房中了，斥王夫人御下不嚴，敗壞娘娘和府里的名聲，又叫她查查其他的陪房是否有違法亂紀的行為，說畢便拂袖而去。其中詳細賈政都未曾說起，王夫人一頭霧水，所以才命金釧兒找賈璉，結果被賈璉一頓搶白，沒奈何，想著周瑞家的在賈母跟前也體面，才以家丑不可外揚之說請賈母叫賈璉過來詢問。

賈璉淡淡一笑，沒有說話，見賈母無事吩咐便退下了，徑去尋鳳姐。

上房歸于寂靜，良久，方聽賈母對王夫人道：“事已至此，多想無益，周瑞兩口子雖跟了你多年，到底比不得老爺的前程。”

王夫人忙站起身，垂手回道：“老太太說得是，我原以為他們無辜，方才如此傷心，也是怕家丑外揚的意思。既然他們已經影響到了娘娘和老爺的前程，便是老爺不說，璉兒不辦，我知道了也不能饒了他們。”

倒是寶玉想起周瑞家的為人，得知他們的下場，忍不住滴下淚來。

賈母心疼寶玉，問王夫人道：“二月十二是林丫頭的生日，衣裳做好了不曾？”

提起黛玉，寶玉頓時來了精神，喋喋不休地道：“妹妹愛雅淡，雨過天青色的緞子或是做夾襖，或是做比甲都好，配上畫著水墨山水的白綾裙子。”

探春笑道：“二哥哥，豈不聞白綾上畫了水墨山水，不雅反俗？”

寶玉聽了，反駁道：“你懂什么，大雅大俗，原本就沒個定論，衣裳是人穿的，又是用來烘托人的，端的看是什么人穿，才有什么樣的雅致。同樣的大紅衣裳，你們穿了個個都是美人兒，不覺俗氣，老太太房里的傻大姐穿了，你們說是俗是雅？”

眾人聞言，都笑了，點頭稱有理。

王夫人方回賈母道：“緞子早已備下了，針線房上正要跟大姑娘量尺寸，大姑娘就進宮去了，只好等大姑娘出宮再說。”

賈母搖頭道：“玉兒身邊的丫鬟都在府里，她們經常給玉兒做衣裳，焉能不知玉兒的尺寸？一月半月定無甚變化。況且，玉兒不知幾時出宮，倘或生日的前一天出宮，衣裳當天就能趕制出來不成？那得多粗糙。叫針線房的人去問紫鵑，得了尺寸就好好地把兩套衣裳做出來，再按照公中的舊例，給玉兒打兩套頭面，務必精細些，不許敷衍了事。”

王夫人只得遵命。

賈母又對鴛鴦說道：“玉兒還沒出孝，戲酒都不用了，只叫下人來磕頭就完了，等出了孝再好好地熱鬧。倒是我叫你找出來的兩幅字畫你收好了，等玉兒出宮給她賞玩。”

鴛鴦答應了一聲，記在心里。

王夫人急著去安排其他陪房接管春秋兩季地租，借著吩咐針線房的名義忙忙告辭，豈料剛欲吩咐下去，就聽外頭說老爺們已經指定林之孝接手周瑞的差事。得知此信，王夫人頓時氣了個倒仰，因是她的陪房出錯，便是不滿，也不能表白出來，怕惹惱賈政。

卻說賈元春自省親那日，回到宮里，命人將當日所做的詩詞，命探春謄錄妥協后，自己編次，敘其優劣，命在大觀園勒石，為千古風流雅事。之后又想起大觀園中的景致，不忍將其封鎖，便想起幾個姊妹來，遂命夏守忠到榮國府下了一道諭旨，命寶釵等只管在園中居住，不可禁約封錮，又命寶玉仍舊隨著一起進去讀書。

皇后聽了這道諭，對黛玉道：“你這位表姐，倒是個有趣的人。”

彼時已經出了正月，天氣漸暖，已有不少人著了春衫，打扮得花枝招展，獨黛玉仍裹披風，正坐在皇后對面的秋千上與花鳥同樂，聞聽此言，抿嘴一笑。

元春青睞寶釵，處處以寶釵為首，反倒讓她松了一口氣，橫豎她沒有木石姻緣的心思。