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張芬手指揪著被面上的牡丹花樣，咬牙道：“她也就只有那張臉罷了。”

“有那張臉就夠了。”馬氏接道，“莫信什么娶妻娶德的鬼話，男人比你想得淺薄多了，最看重的還不就是一張臉？葉家這小丫頭是吃虧在親娘去得早，失人教導，養出了個不好的古怪性子，不愛交際來事，也不大出門，名聲沒傳出去，若不然，她能嫁的豈止是一個白手起家的進士？——你要是能長那么一張臉，娘也不用在這里替你發愁了。”

張芬讓說得嘴一扁，又要哭了：“我……那我以后不是就矮了那丫頭一截？”

“這卻未必。”

馬氏一語說得張芬收了淚，凝神盯視她。

“名分上是妾，可這里面的門道可不少，你要有手段，莫說和正頭娘子平起平坐，就是東風壓倒西風，蓋過她一頭也不是不可能。”馬氏胸有成竹地道，“第一條要緊的，葉家那丫頭領著個拖油瓶弟弟，七歲上就來了我們家，養到如今十六歲，整整九年，張家對她這份養育之恩，是不折不扣的吧？”

張芬下意識點點頭。

“如此，你不但是她外祖家的表姐，更是她恩主之女，兩樣疊加，就算她是妻你是妾，她名分上比你高了一點，又哪里好在你面前擺大房的架子？張家養她這一段是永遠抹煞不掉的，這份恩情也永遠都在，所以你并不用覺得矮她一截，也不用奉承她，除非她想做個忘恩負義的人，否則就該對你客客氣氣的。”

張芬曾被珠華噴過一頓狠的，連張興志都被掃進去了，她回頭去告狀，也沒告出個公道，就不了了之了。所以她對于珠華能對她“客客氣氣”這一段還真不敢報什么期望，猶豫著道：“她、她那性子是真不好，要就是不顧臉面，偏尋我麻煩，我怎么辦？”

馬氏笑道：“這就是第二條了——你不要和她吵，也不要和她鬧，把你的力氣省著，留到蘇家哥兒那里使去。葉家丫頭即便是個天仙，那么蠻橫善妒，蘇家哥兒被她顏色迷惑，能忍她一時，總不能忍她一世吧？你慢慢地來，你還記得你小時，我們還在德安時，巷口那早點攤子怎么磨豆漿嗎？你就學那水磨工夫，天長日久，總能叫他們離了心。”

張芬聽住了，順著想了想，覺得確有可為之處，眉眼就舒緩下來，不過腦中一閃過珠華那張臉，她剛生出的一點信心又讓動搖了：“可是娘，珠丫頭那個相貌，我——”她實在不情愿，但又不得不面對現實，就吞吞吐吐地道，“有點比不過。”

馬氏道：“這也不怕，男人除了好色之外，更還貪個新鮮，只要你肯用心，沒有勾不過來的。”

張芬忙道：“我怎么用心？”

馬氏正待說又停住了，道：“以后娘一一的教你，現在卻是沒空閑說這些了，你起來，快梳洗了。”

她說著就伸手拉張芬，張芬迷茫地讓她拉起來：“娘，都晚上了，我又不出門，還梳洗干嘛？”

“傻丫頭，你跟那蘇家哥兒又沒來往，不自己主動些，難道還指望他先開口說納你不成？”

馬氏把張芬拉著，按到妝臺前坐下，正伸手去拿木梳，聽得外面門響，跟著是丫頭迎候的聲音，便又把梳子丟下，說一句：“你等等，你爹回來了，想是那邊席散了，我去同你爹說兩句話。”

她忙忙就走了，留下張芬在屋里站起又坐下，不自覺咬著指尖忐忑不安，不知她將要怎么個“主動”法。

所幸馬氏回來得很快，沒一會功夫就重進來了，面有喜色，進屋就道：“你爹同意了，連說這主意好，如今只看你了，只要你爭氣，等下成了事，你爹負責跟大伯鬧去，管能叫蘇家哥兒納了你。”

張芬隱隱有點預感，又不大敢置信：“娘不會是要我——？”

馬氏一邊拿梳子給她梳頭，一邊悄聲道：“芬兒，你別怕，不是一定要你做什么，只要能有個說不清的樣子出來，你下半輩子就有著落了。”

張芬慌亂著要掙扎：“不，不行，娘，這么沒廉恥的事我做不出來。”

“什么廉恥不廉恥，哪怕不成，這事也不會捅出去，你想，他要是有這個意思，自然順水推舟；要是沒這個意思，更不敢在婚前跟妻家的表姐傳出點什么，否則他怎么收場，你要名聲，他更要呢。”馬氏堅定地按住了她，同時嘴上不停，連著道，“又沒有損失，不過白試一試，這樣買賣為何不做。”

張芬神色還是驚惶，只是掙扎漸漸弱了下去。

馬氏重替她梳起頭發：“等一會，娘跟你一道過去——他要是個書讀多了的迂腐人，你獨自去恐怕叫不開門。娘替你敲門，只說是想再問一問他甘修杰的事，有這個幌子在，想來他必要開門應答的。”

聽得馬氏同去，張芬終于被安撫了下來，抿著嘴唇聽她的安排。

馬氏話鋒一轉：“不過他一旦應了聲，娘就要走了，后面的事就要靠你了。”

“……我怎么做？”

“先不要著聲，只管進去——”馬氏俯身貼著她耳邊道，“你爹剛才說，這蘇家哥兒好像不善飲酒，散席走時腳步就有些遲緩了，過一刻酒力發出來，應當更加糊涂。這就是老天給你的機會了，你可要抓緊，就不能真做成什么，也盡力多纏著他一會，你在那屋里呆得越久，他越是說不清楚……”

馬氏細細地又授了一會不可說的機宜，張芬臉色聽得陣紅陣白，最終到馬氏說完，停在了紅上，一張臉暈如晚霞。

“我兒也有幾分顏色，這魚送到了面前，就不信那貓還能忍住不偷。”

馬氏微笑著撫了一把張芬的臉，替她松松挽了個倭墜髻，插上一根明珠釵后，喚丫頭打水進來，又親手替她凈面上妝，再挑了一身尋常衣裙換上——里面卻是精心選的一件紗衫。

諸般打扮齊備，馬氏上下打量一番，再看看時辰，覺著差不多了，拉著張芬悄悄出了門。

此時已是戌末，張宅里各處居所都關門安歇了，一路行去，青石甬道上一個人也沒有——這不是張家門禁不謹，而是此處連著一大片官署，堪稱金陵重地，外面專有巡視的兵勇以防宵小，宅院內部相對就不必要管控太嚴了。

馬氏領著女兒蹭著路邊走，順利地摸到了客院那一排廂房，廂房不過三間，馬氏近前一看，見左右兩間都自外掛了鎖，獨有中間的未掛，就知蘇長越住在其中了。

里面黑漆漆的，蘇長越應該已經睡下，想來張興志說的不錯，他果然是不勝酒力。

馬氏心中一喜，就敲起門來。

咚、咚。

沒反應。

咚、咚、咚。

還是沒反應。

馬氏再敲，里面仍是靜寂一片，好似是個空房一般。

她只好貼門縫上往里看，外頭有月亮照著，銀輝可以視人，往里面看卻是不行，勉強能見著靠門邊的一小塊地，再往里就什么都看不見了。

馬氏不死心地又敲起門來，她這回加大了點力氣，但咚咚的聲響在安靜的晚上傳揚開來，十分明顯，嚇得她忙住了手，下意識往四周看了看。

——數丈外的一棵桂花樹后，一顆小腦袋在她的目光掃過來之前，警覺地縮了回去。

“蘇家哥兒？”

馬氏轉回頭去，這回不但扣門，還出了聲。

但她喚過好幾聲之后，仍是沒有一點回應。