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梁開宇與司宜春是鄉試前就熟識的，兩人差不多年紀，又在同一家書院讀書，關系很好，梁開宇吐槽起他來也不遺余力：“司兄，醒醒，小蘇除了年輕還有臉，你就只有前者而已。”

司宜春表示不服：“怎么啦，哥哥哪里不英俊了？我家那一片哭著喊著嫁給我的姑娘可多了，我這回要走運，能過了會試，那也是探花的有力競爭者好么？”

梁開宇：“哦。”

司宜春被他的冷漠傷害了，撲上去掐他，兩個人鬧著，把網巾都整歪了。倒也沒人管他們，二月夜里春寒料峭，別人也不是規規矩矩站著，亂走亂跑的多了去了，只要不整出太大動靜來，一旁守衛的軍士只做未見。

直到過一會兒，忽然一聲鼓響。

一直旁觀的蘇長越出聲提醒：“司兄，梁兄，別鬧了，要點名入場了。”

都是打鄉試場上過來的，司宜春和梁開宇兩個也知道這鼓響是是什么意思，忙各自整理了衣裳，重新站到隊伍里排好。

他們站在隊伍大約中段的位置，離輪到也還早著，慢慢又重新交談起來。

司宜春感嘆：“我本想著男兒事業未立，何以家為，可惜我爹不懂我的志向，給我下了死令，不管這科中不中，回去必須得要成親。唉，看來我大小連登科的夢想是不太可能實現了。”

梁開宇無語道：“司兄，你這個年紀還不成親，司伯父沒直接把你綁入洞房，已經是慈父了好嗎？”

司宜春理直氣壯地回道：“所以我考慮過后，打消了逃婚的念頭，我也是個孝子啊。”

他說著又羨慕起蘇長越來，“還是小蘇好，不用著急，這科不中，再拼一科也不算晚。”

蘇長越唇邊露出了一點笑意：“哦，我和司兄一樣，不管這科中不中，過后也將成親了。”

他很少主動說起自己的私事，司宜春和梁開宇知道他的出身，自然對他家的慘事也有所耳聞，都很有分寸地不予細究，此時聽他竟肯在婚事上插言透露，盡皆納罕。

司宜春好奇心大起，抬手就勾他脖子：“小蘇，快告訴哥哥，是何方佳人？你見過嗎？性情如何？你的運氣可不要像哥哥這么差，攤上個母老虎——我爹給我找這么個媳婦，不說對我心有歉疚吧，還要怪我名聲浪蕩，一般好人家女兒不愿意嫁給我，你說，有這么當親爹的嗎？”

梁開宇在后冷不丁道：“你才不是說哭著喊著要嫁給你的姑娘們多著呢嗎？”

“……”司宜春若無其事地只當沒有聽見，催蘇長越，“小蘇快說，”他還又加了個問題，“對了，美嗎？”

他前后加起來拋了一串問題出來，蘇長越很有耐心地答他：“是我爹從小給我定下的親事，見過幾回，是個又美貌又端莊的姑娘。”

“端莊呀，那可沒什么意思。”司宜春脫口評論，完了發覺不對，忙往回找補，“這是我的拙見，我們所好不一定相同，小蘇你這樣的配個端莊的姑娘正好，要是那等開朗愛鬧的，恐怕要被你這少年老成的性子悶住。”

梁開宇幽幽地繼續補刀：“我們知道，你好河東獅那一口。”

這下幾個周圍聽到他們談話的舉子都憋不住笑出聲了，司宜春先要做生氣狀，眼睛剛瞪起來就繃不住了，哈哈哈也笑了。

這么說笑著，隊伍隨之緩慢地向前移動，大約一個半時辰之后，他們終于靠近了龍門。

這時候大家都不怎么說話了，因為龍門前除了負責搜檢的軍士和監臨官之外，還站著兩排十分招眼的人物。

飛魚服，繡春刀。

這幫錦衣衛們，才是真正的大爺，便是心高氣傲的舉子們也不敢掠他們的刀鋒，老老實實地保持秩序等候著。

又一刻之后，輪到了蘇長越等三人，依次被從頭到腳搜檢一遍，唯一攜帶的考籃也被翻了個底朝天，都無問題之后，方被允準進入龍門。

貢院里的考棚并不按地域分，乃是被打亂了的，開考當夜才會貼到外墻上，三人排隊前先已從墻上找到了自己的名字，此時簡單整理了下被折騰得亂糟糟的儀表，拱手互道了幾句勉勵祝福之語，便就此分別，各自前往自己的考棚。

新都在先帝手上才遷過來，遷都是個燒錢如紙的絕大工程，歷經換代之后，新都里至今仍有些配套建筑因人力物力等原因沒跟上來，比如這京城貢院就是一例，只有外面大門是巍峨肅穆的，里面的考棚之簡陋狹窄，從這一個“棚”字就可以看出來——乃是用木板和葦席等物搭起來的，還比不上鄉試時的府城貢院，雖然一樣狹窄，好歹那是間磚瓦建的號房。

然而也沒得挑剔，就這么個破考棚，能坐進來已經算人中驕子了。

蘇長越一路找自己的考棚一路打量，只見地方雖破，戒備卻極其周密森嚴，竟是每個考棚前都站了個軍士，最大限度地堵死了夾帶作弊的路。

蘇長越倒放下心來，看守越嚴，對他這樣不想作弊的人倒是越公平的——且他情況還和別人不同，在他來說，這些軍士彼此間也能互相監督，若有暗地里的人想栽贓他，斷絕他的科舉之路，買通他考棚前的一個軍士容易，把周遭一窩都買通就基本是不可能了。

他找到自己的考棚之后，把考籃安頓好，就放心地趴到面前的桌上——其實就是一塊木板，合眼補一補眠。

板下有放著一個火盆供考生取暖，要在室內也湊合夠了，但這棚子處處漏風，那點熱氣根本存留不住，環境如此，不可能真的睡熟，天邊露出一點魚肚白時，蘇長越自動醒了，端正坐好，把筆墨等一一從考籃里取出，擺放在桌面上。

辰時初，所有考生進場完畢，貢院大門合攏，同時開始發下考題答紙。

蘇長越在等候中拿到了考題，他卻沒有看，而是微微探出一點頭去，把目光定在了剛剛從他面前巡場過去的一排錦衣衛的背影上。

——會試監考森嚴，除了固定看守的軍士外，還有人在不定時巡場，這一任務人選不定，各武職部門都可能被抽調，這一場輪著的是最影響考生心情的錦衣衛。

蘇長越盯著他們并不為他們身上礙眼的飛魚服，而是巡視他這一片的一排四個錦衣衛他先前都留意過，現在，里面有一張面孔，換過了。

說是不定時不定員巡場，然而其中也是有法度的，比如先組好了四人一組，臨陣就不可能再互相亂摻換人。

為免引起考棚前的軍士注意，蘇長越很快縮回了頭，把目光放到手里的考題上。

題目不難，他看在眼里，卻無絲毫欣喜之意，心止不住地一直往下沉。

他把考題答紙都放去一邊，開始挨樣檢查起自己攜帶進來的物品——他已經夠小心了，能確定自己身上沒有問題，考場內也動不了手腳，但先在門外搜檢時，負責給他搜身和翻檢考籃的是兩個人，因為同時進行，考籃難免有離開他視線的瞬間，假如那時就給他添了點或換了點什么，他真會疏忽過去。

一通細致檢查后，一無所獲。

蘇長越沉思片刻，也許是他多想了？

貢院內的明遠樓上一聲鼓響，正式答題開始。

他定了定神，決定再等一等，便拿起墨條，一邊在硯臺里磨起墨來，一邊在腦內依據題目構思起文章。

打好大概框架時，那一排錦衣衛巡過一圈，重新又繞過來了。

蘇長越這回沒有遮掩，他側過頭，直直地盯著自前方而來的那張換過的面孔。

誰被這么盯著都會發覺的，那錦衣衛的目光同他對上，瞳孔微縮，旋即喝道：“你這舉子，不好生看題，胡亂張望什么？”