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沈明曦頷首覺得有理，這才緩緩往那廂走去，行至褚三姑娘身側，見那位抬眸疑惑地看著她，她躑躅半晌，才福身道：“褚三姐姐想是不識得我，但明曦的家兄正是褚大人的門生，如今也在刑部為官，今日在這品香宴上遇見褚三姐姐，實是緣分，特意來向三姐姐問個好。”

褚三姑娘褚煙淡淡瞥了她一眼，輕笑道：“抱歉，家父在朝中的門生眾多，一時記不起是哪一位了……”

此言一出，周遭頓時響起低低的笑，沈明曦尷尬地雙頰通紅，好一會兒，才低聲解釋道：“家兄姓沈，名韞玉，如今官居刑部郎中。”

“哦……”褚三姑娘這才露出恍然大悟的模樣，“原是沈郎中，的確有緣，往后還請沈姑娘多多關照了。”

沈明曦忙回：“三姐姐說得哪里話，應是明曦需要姐姐關照才是。”

褚三姑娘笑了一下，不再多言，自顧自轉過頭與旁的貴女繼續說道。

她都表露出了這般態度，沈明曦哪里還看不出這位褚三姑娘瞧不起自己，甚至都不愿多搭理。

柳萋萋亦看得明白，待走遠了，壓低聲兒對著沈明曦道：“姑娘盡了禮數，不落人口舌就好，旁的別記掛在心上。”

沈明曦沖她輕輕眨了眨眼，表示自己心里明白，待回了位兒，一直關注著那廂的胡姑娘也安慰起了沈明曦。

“沈姑娘莫放在心上，那位褚三姑娘向來如此，性子倨傲，可誰教人家是皇后娘娘欽點的香秀呢。”

香秀？

平日去香鋪買香材時，柳萋萋偶爾也聽旁人提起過這個稱呼，但并未細問，今日再聽，才知這個稱呼頗有分量。

沈明曦亦是不解，詢問之下，才聽那胡姑娘道：“自今圣登基，宮中每三年便會舉辦一次斗香會，邀京中各家貴女，在皇宮御花園當場制香窖藏，待兩月后取出品聞，評選出的頭五名，便被稱為香秀。這位褚三姑娘，在兩年前的斗香會上得了第四，今日來的貴女中無人制香手藝可出其右。”

“原是如此。”沈明曦恍然大悟，片刻又生了好奇，“可既是第四，那前三位姑娘呢？今日都未來嗎？”

“褚三姑娘前頭兩名，都已在這兩年間嫁為人婦，至于拔得頭籌的那位……”胡姑娘頓了頓，反問道，“沈姑娘可知京中的制香世家？”

沈明曦點點頭，這事兒她倒是聽孫嬤嬤提起過，只是沒怎么記牢，柳萋萋倒是記得很清楚。

如今京中有三大制香世家，即寧，程，顧三家。

三家原在大徴以南沿海一帶世代以制香為生，后因今上嗜香，香事盛行，便陸續遷至京都定居。

雖三家都擅制香，但在京中發展卻并不沖突。寧家以行商為主，在大徴各地開了幾十家分號售賣香品，京城最大的香鋪縹緲閣便是寧家所開。

柳萋萋去過幾回，鋪中所售香材的品質之佳確非尋常香鋪可比。

至于程家，則擅以香法治疾，在京中開了不少香療館，專門售賣香藥，香湯和可熏燒療養的香品，也算是另辟蹊徑。

而如今三家中地位最高的，當屬顧家。

顧家集其他兩家所長，專在御前侍候，主管宮中香事。顧家家主亦世襲正四品冶香官一職，效命于天弘帝，因深得圣眷，朝中無有不敬之者。

見沈明曦似是了解一些，胡姑娘接著道：“上一屆拔得頭籌的那位今日的確沒來。那位便是如今深受陛下器重的制香世家顧家的嫡長女，顧筠眉。她正在為祖母守孝，還未出孝期，若她今日來了，只怕褚三姑娘也沒什么風頭可出了。畢竟，那位顧姑娘與武安侯……”

“怎么了？”見胡姑娘驀然止了聲，沈明曦好奇地追問道。

“沒，沒什么。”胡姑娘眼神飄忽，“都是一些陳年舊事了。”

她咬了咬唇，沉默片刻，提醒道：“沈姑娘來京城不久，許多事兒怕是都不知曉，關于顧姑娘和武安侯……切莫隨意向人打聽，仔細惹禍上身。”

見胡姑娘說這話時神色沉肅，格外認真，沈明曦不覺有些生怕，忙重重點了點頭。

她來京城的時日不算長，比不得那些自小在京中長大的貴女們，好些事兒都不曉得，聽聞京中人情世故復雜，的確不好隨意置喙一些事兒。

一旁的柳萋萋垂著腦袋，不知怎的，打聽到那位顧家嫡長女的閨名時，心下便生出幾分異樣來，若壓著塊大石般滯悶，難以喘息。

她也不清楚緣由，默念了幾遍“顧筠眉”這個名字，試圖找尋蛛絲馬跡時，額頭驀然一陣抽痛，身形晃了晃，她忙死死咬住唇，以防自己痛呼出聲。

然她因疼痛而扭曲的神情仍是被秋畫瞧了去，“姐姐怎么了？可是哪里不適？”

“無妨，許是昨夜沒睡好，這會子有些頭疼，當是很快就能恢復。”看著秋畫擔憂的模樣，柳萋萋勉笑著安慰，“不必擔心。”

秋畫哪能不擔心，她再了解不過，她這位姐姐素來能忍，就算頭疼欲裂也能強忍住不吭聲。可恨如今身在凜陽候府，不能出半點出差錯，她縱然再愁，也只能時不時用余光去觀察柳萋萋。

見過了小半炷香后，她的神情復歸平靜，臉色也沒那么難看了，這才放下心來。

大抵巳時五刻，籌備今日品香宴的凜陽侯夫人才姍姍來遲。道了兩句失禮招待不周的話后，便有衣裙飄飄的婢女魚貫而入，捧著水盆布巾奉至各家姑娘面前伺候凈手。

沈明曦右手還纏著布條，為防露餡自是不能沾水，見她不知所措地伸出手，柳萋萋忙低身撩起盆中的水小心翼翼地為她清洗左手，再用布巾擦了擦她未被包裹的右手手指。

凜陽侯夫人本就注意著這廂，見此情形，忙道：“沈姑娘的手，這是怎么了？”

沈明曦雖早做了準備，但真聽到問話，一顆心還是顫了顫，她定了定神，才答：“回夫人，雪天濕滑，小女前幾日在自家階前不慎滑倒，摔傷了手腕，還未好全。”

她緊張地吞了吞口水，便聽凜陽候夫人和善地笑道：“原是如此，沈姑娘受了傷還執意來赴宴，實是令我感動。”

沈明曦看著周遭投來的視線，艱難地勾了勾唇角，“不過小傷，尚且可以走動，又怎好拂了夫人的盛情。”

她這一席話說得圓滑，讓凜陽侯夫人也露出了滿意的笑，可只有柳萋萋和秋畫曉得，沈明曦來來回回練了多少遍才能說得這么從容。

她壓根不擅撒謊，才說了這兩句，額上便已泛出絲絲冷汗。

幸得很快也無人再關注這廂。

婢女撤下水盆后，閣中便寂靜下來，姑娘們正襟危坐，不再談笑，只靜靜看著坐于主位的凜陽候夫人。

這還是柳萋萋第一次親眼見世家貴婦焚香，那舉手投足間若幽蘭般的淡雅使人著了魂般移不開眼。

在焚燃香炭后，凜陽候夫人自白瓷罐中取出自制香品，置于云母片之上，隔火熏香。香煙冉起，自然舒曼，無絲毫煙燥之氣。凜陽候夫人垂首品聞后，才將香爐遞給身側的姑娘。

幾位姑娘依次接香品聞，室內幽幽，不聞其聲，唯幽淡的香氣裊裊而散，香爐傳至沈明曦處時，見沈明曦下意識抬手要接，柳萋萋忙快一步接過香爐，屈膝奉到沈明曦面前，又見她鼻尖動了動，輕嗅過后卻沒偏過頭，忙沖她飛快地眨了眨眼。

沈明曦頓時意會過來，微微向右偏頭吐息，因著太過緊張，她甚至都忘了，孫嬤嬤囑咐過，呼氣不宜正對香爐，差點就在這些擅香事的貴女們面前鬧了最低端的笑話。