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他摩挲著郁棠的耳垂，雙手捧起她的臉，用著少見的整肅語氣嚴厲地再次叮囑她，“歸返平盧的機會未來還會有許多，你要記得，任何事都沒有保全你自身來的重要。”

郁棠仰頭沖他笑了笑，“我知道了。”她用冰涼的側頰去貼季路元同樣冰涼的掌心，“季昱安，耐心等著我出來。”

永安帝身邊的老太監早早候在了宮門外，見著郁棠款步過來，便面無表情地走在她身前為她引路。郁棠沿著那條昏暗的陰沉廊道一路向內，直至乾清宮前頷首立候。

朱紅的大門緩緩開啟，永安帝的聲音輕飄飄地傳出來。

“阿棠到了？進來吧。”

“是，父皇。”

郁棠抿了抿唇，提步跨過了門檻。

……

漸寬的光影自她的額角款款滑落，繼而徐徐收窄，最終囫圇碎在腳下。

郁棠踏入堂中，瞭目望向北角那架三人寬的玉石屏風，就見一道明黃的身影居于其后，正姿態閑適地拈著個黃銅的剔燈來回挑弄著桌臺邊上的燭芯子。

時下瞧著人進來了，又將剔燈放下，面色沉靜地沖著郁棠招了招手。

“阿棠，過來。”

郁棠指尖一抖，依言又向前走了走。

永安帝的面容逐漸變得清晰，他已年逾不惑，兩鬢因著長久的遷思回慮已然有了些許白發，狀貌倒是雅俊依舊，身姿高而挺拔，奕奕的眉眼經那厚重的龍袍裹上一裹，隱隱透出三分悒悶的陰郁。

“一轉眼阿棠也長大了，和你母親倒是愈來愈像。”

他邊說邊將燭臺往郁棠的方向推了推，人卻是旋即轉身向后走了幾步，繼而站定窗邊，回首望向郁棠，同時一把拽下右側墻面上的名家真跡，就此顯出那占據了整整半面墻壁的女子畫像。

郁棠順勢揚眸，就這么與那畫像上栩栩如生的女子對上了視線。

那女子有著一雙俏麗的半月眼，眼瞼微垂，瞳仁黑亮，宮里的畫師技藝精湛巧奪天工，不過寥寥數筆的描繪勾勒，畫中人的愉悅歡喜之意便幾乎要沖破畫紙滿溢出來。

郁棠自是認得這女子，雖然她從未見她如此粲然地歡笑過。

這是她的生母，那位堪過花信，便因病殞在冷宮里的徐玉兒。

誠然，郁棠在這后宮之中并不受寵，可由今上溯十五載，沒人能否認永安帝對徐玉兒的傾心愛慕。

這事在后宮中算不得什么諱莫高深的大秘密，莫說先皇后與辛氏，就連如郁肅璋和季路元這等小輩都清楚知道，徐玉兒是帶孕入宮的，她青梅竹馬的夫君頭一日才死在戰場上，永安帝第二日便親自將她接進了宮門來。

永安帝那時堪登帝位，京中的氏族勢力尤在狼貪鼠竊般盯著后宮的那點位份措置，他卻難得一意孤行地只想給徐玉兒貴妃的頭銜，只想讓她住進最為奢華的殿宇。

但徐玉兒卻并未接受他的愛意，她幾番逃離無果，最后也僅只漠然撫著自己微微凸起的腰腹，執意住進了遠離妃嬪紛爭的冷宮里。

她尤自在冷宮之中誕下郁棠，數年間從未給過永安帝一個笑臉，可永安帝卻仍癡迷地戀慕著她，甚至出于一種微妙的嫉妒心理，除去郁棠這個非親生的公主，他親自以‘玉’字為自己的每一個子嗣取了名字……

“阿棠也很想念你的母親吧。”

思慮間永安帝已經再次淡淡開了口，郁棠一個激靈，一瞬間回過神來。

“玉兒若是能親眼看到你的出降之禮，一定會很開心的。”

他著魔似的抬手撫摸著墻壁上徐玉兒生動的眉眼，自欺欺人地汲取著她毫無生氣的燦爛笑意。

郁棠不知該如何回話，只得垂首盯著腳尖，躊躇道了聲‘是’。

永安帝轉過身來，“阿棠出降那日是同鎮北世子縱馬離的宮門？玉兒也喜歡騎馬，只是她膽子小，馬兒但凡跑得快些她就要迭聲喊怕。可她又著實喜歡縱馬逐風的感覺，每每喊過之后，又要嬌氣地要求朕將馬兒騎得更快些。”

郁棠神色微動，她對永安帝口中描述的‘徐玉兒’實在太陌生了，在她的記憶里，娘親對永安帝的厭惡總是鮮明直白，她向來對他避之不及，又怎么會同他一起騎馬？

郁棠嘴唇嚅動，依舊道了句‘是’。

永安帝對于她的拘謹疏離似乎早已習以為常，他又自顧自地懷念了好一會兒與徐玉兒的過往，而后才復又坐回到桌案后，二指輕扣案頭圣旨，示意郁棠道：

“帶著這封旨意，出去吧。”

郁棠一愣，完全沒料到今番的面圣竟會結束得如此措不及防，可她詫然歸詫然，動作卻是半點不敢耽誤，提著裙擺幾近小跑著上前去，將那封圣旨收入袖中，俯身叩拜，隨即又小跑著離開了乾清宮。

……

已經是辰時一刻，東華門外的季路元眉目緊擰，竹骨扇中的鋒利短刃早已被他攥得滾燙，唯有扇柄尤帶一絲清涼，勢窮力蹙地拽著他那點僅存的理智。

天色愈沉，黑壓壓的云層虎視眈眈地匍匐在墻頭。

季路元薄唇緊抿，提步迎上了那片晦暗……

幽長的廊道轉角卻在此時突然現出一抹亮色的身影，郁棠氣喘吁吁，披著滿身的凜冽霜寒撲進了他懷里。

“快，快點……”

她連氣都喘不勻了，

“季昱安，我們快點走。”

……

指間的竹骨扇驀地一松，季路元瞳孔微顫。

少頃，他撩袍躬身，手臂繞過郁棠的腿彎，如同護食的大狗，囫圇將她抱了起來。

“好，我們快走。”