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轉眼便來到了靖嘉三十一年的七月七日，每年到了這個時候，家家戶戶的姑娘都會向織女星獻祭，祈求自己能夠心靈手巧。更有許多適齡女子，除了「設瓜果乞巧」，更會祈求愛情及姻緣。

這日黃昏，南京春花樓里，銀鈴般的笑聲此起彼落，只看眾女各個精心裝扮，在庭院中設好貢桌及各式祭品，便輪流向著高掛于空中的雙星焚香，默默著輕訴著女兒心事。

汐羽一身淺藍色長裙，雙手緊扣，閉上眼唸唸有詞，神情看起來靦腆又幸福。

卻見湘沫悄悄地走到她身旁，在她耳旁低聲調笑道：「小蹄子想啥呢，不會是京城的凌公子吧？」

汐羽被這突如其來的一問嚇得睜開眼睛，她氣呼呼地搥了湘沫一下，抬起下巴，說道：「我就想他了，你管得著嗎？」

湘沫忍不住笑意，摀著嘴道：「呦！我說汐羽，你還真是愈來愈不怕羞了。」

看到她惱羞成怒的樣子，湘沫一副得逞的神情哈哈大笑，兩人玩鬧了起來。

別看這些姑娘雖身在青樓，但哪個少女不懷春？就是因為得來不易，她們才更渴望著愛情。

忽然，一女子緩緩步入庭院中，只見她一身素白繻裙上綴著幾瓣碎花，那芙蓉如面柳如眉的五官襯上柔滑嫩白的肌膚，寶髻松松挽就更顯淡雅氣質。雖然庭中各個少女無不是嬌俏可親，但這美艷不可方物的女子還是一進來便成為了眾人的焦點。

湘沫連忙迎向那女子，嬌笑道：「洛姊姊往年七夕不是都不祭拜的嗎？今兒怎么來了呢？」

原來，這洛霞一向視男子如糞土，覺得他們噁心好色，才情智計更是及不上自己，彷彿毫無可取之處。而且身處風塵，對婚姻之事早已看開，因此對于乞巧節從來不感興趣。

洛霞笑而不語，逕自走至案前跪下。

想著今年遇到的那個與眾不同的男人。那些歡場恩客從來不會品味她的琴音，只會對于她的姿色露出一副飢渴難耐的神情，看了就作嘔。他卻是先聞其藝，后見其容，那優雅從容的樣子…

正當洛霞沉醉于自己的幻想中，忽然聽到一輕笑，汐羽道：「湘沫你明明知道還問，能讓我們才高氣傲的洛傾城淪陷的便只有…」

洛霞聽了一驚，連忙打斷汐羽，羞紅著臉道：「汐羽妹妹，你再亂說我便不理睬你了。」

說完心中竟洋溢著淡淡的甜蜜，洛霞微微一驚，心下想著：「難道這便是所謂的幸福嗎…」

未料眾女也是一驚，她們可從未見過這金陵第一名妓露出這種小女兒神態。

難道，這便是所謂的嬌羞嗎？那可真見識到何謂「一笑為傾城，百媚千紅艷」了。

眾女打打鬧鬧，各懷心事，這氣氛似是有些微妙，卻不影響這些花季少女對愛情的嚮往。

桂殿焚香酒半醒，露華如水點銀屏。含情慾訴心中事，羞見牽牛織女星…

劉希淳想著要下江南去尋洛霞，以邊探訪民情邊南下游歷為由去向皇上告假。

雖說這王爺的自由不被限制，但劉希淳認為離京禮貌上還是要告知圣上以示尊敬。

但見劉希淳并不是去往紫禁城，而是來到了西苑。

原來，這皇帝早就不住在紫禁城內，而是搬來西苑居住了，這西苑中有永壽宮、無逸殿、清虛殿等殿，又有海神祠、雷壇、雷宮等祠壇。從功能上說，包含了辦公、生活、祠祝、游覽等等，儼然成為個小型皇宮。

至于為何靖嘉皇帝要放著偌大的皇宮不住，另遷于此呢？這就要說起靖嘉二十五年，那樁轟動一時的宮婢案。

靖嘉帝劉厚熜迷戀長生不老的仙術，他大量徵召十三四歲的宮女，採補處女經血，煉製丹藥。為保持潔凈，她們經期時不得進食，只能吃桑葉喝露水，用了種種慘無人道的方式，摧殘這些花季少女。

除此之外，劉厚熜多疑暴戾，鞭打宮女更是家常便飯。紫禁城里不知埋沒了多少宮女的青春和希望，她們忍無可忍，終引發了這場宮變。

那夜，楊金英等十馀名宮女聯合起來，趁皇上睡覺時，將繩子套在他的頸上欲將其勒死。

靖嘉從夢中驚醒，正要叫喊，卻被人用布團塞住了口。他拚命掙扎，宮女匆忙之中打了個死結，繩子沒法收緊，最后以失敗告終。

十六名宮女依律凌遲處死，尸首示眾，史稱「壬寅宮變」

當日北京城天垂大霧，數日不散，這或許是上天對這些絕望宮女的一點憐憫吧？

從此之后，劉厚熜便搬入西苑居住，更加迷戀修道，十來年不再踏入大內，甚至也不再上朝。

此時西苑永壽宮中，淡黃色的幛幕內，只見靖嘉皇帝未著龍袍，他一身玄色道袍，頭頂高冠坐于蒲團之中，口中正念念有詞。

忽然聽到一聲尖啞的聲音道：「皇上，廣陵王求見！」

聲音的主人正是司禮監掌印太監，日夜隨侍皇帝在側的黃凱。

靖嘉眉頭一皺，思索一會兒后道：「傳他入殿吧。」

劉希淳已在永壽宮外等候多時，正有些不耐，見黃凱才慢悠悠地走出，絲毫沒有半點恭敬之意，臉上堆著諂媚的笑容道：「奴才已通傳皇上，現在便領王爺入內。」

劉希淳面無表情地點點頭，拱拱手道：「勞煩公公了。」

為何這黃凱如此囂張，劉希淳卻仍對他恭恭敬敬的呢？

原來，這人雖然只是一個太監，但不論是權勢還是地位可都不凡。

后廷十二監下設有四司八局，合稱「二十四衙門」，以司禮監為首。這黃凱正是司禮監的掌印太監，他有一極大權力便是這「批紅權」。

本來內閣與各部大臣奏議公事皆須先行「票擬」，由皇帝「硃批」，但自本朝廢相后，繁瑣朝議使皇帝無力獨自負荷，遂由秉筆太監代為「批紅」。

各部門上奏皆先送來司禮監，再決定是否由皇帝親批，因此可說司禮監是所有奏書上呈的第一站，而到了皇上那已是第二手了。

況且當今圣上不理朝政，「批紅權」變得十分重要，所有決策幾乎由司禮監決定，以皇上名義下旨，權力甚至可與外朝內閣首輔匹敵，有「權過元輔」之稱。

不僅如此，主管東緝事廠的廠督是由司禮監的秉筆太監陳昭兼任，陳昭自然是以司禮監的上司黃凱馬首是瞻。因此這黃凱權利薰天，內廷皆稱他一聲「內相」，可說達宦官的頂峰。