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周挺搖頭，“您不必擔心我。”

正元帝雖暫未下明旨以官交子代替私交子， 但周挺這些時日卻并不好過，明里暗里的排擠，時不時的暗殺， 他都一一領受過， 身上的傷也不是一次受的，但這些， 他并未對母親言明，只說自己是因公事所致。

“你是我的兒子， 我如何能不擔心？你們父子兩個偏生都是這樣的悶葫蘆， 什么事也不與我說，他在宛江做官多少年都回不來， 你雖在京，卻也總是不著家，你們要我一個人守著這個家到什么時候？”

蘭氏將濕潤的帕子交給一旁的女使，“定昭，你父親在京時你不肯回來，他去了宛江也沒見你回來多少次，我知道你是怕我說那些話，可是定昭，我們是你的父母，難道會害你么？我們并不怕你入夤夜司做武官會招外頭人看咱們家的笑話，我們啊，都是怕你選錯了路，你瞧瞧那些做官的，誰不以文官清流為榮？你的頂頭上司是宦官，即便換人做夤夜司使，那也還是宦官，如何能輪到你的頭上去？你這樣，能有出頭之日嗎？”

“母親，”

周挺低垂眼睛，“若無其他事，我便先回夤夜司了，近來事忙，得空我再回來看您。”

蘭氏看他彎身行過禮轉身便要走，再度叫住他，“定昭，你今年已二十有三，心中若有人，合該告訴我。”

周挺聞聲，他回轉過身，迎向蘭氏的目光。

蘭氏重新在椅子上落座，接來女使遞的茶碗，吹了吹碗壁的茶沫子，“我聽了些流言，說你與那個上登聞鼓院為兄鳴冤的倪小娘子有頗多來往。”

周挺聽她提及倪素，不由上前兩步，擰眉道：“母親，此等流言多是吳岱當初為了吳繼康故意構陷，我與倪小娘子相識，皆因冬試案。”

“我沒問你這個，姑娘家的名聲是極重要的，我會不清楚么？今兒是咱們母子兩個關起門來說自家話，我呢，今日去瞧過那位姑娘了。”

蘭氏抿了一口熱茶。

周挺心下一凜，“母親，您去找她做什么？”

蘭氏淡笑，“我又不是去為難她的，我只是想瞧一瞧那到底是一個怎樣的姑娘，受刑丟命都不怕。”

“我看她啊，模樣兒生得極好，看著是個招人喜歡的，”蘭氏將茶碗擱到案上，細細打量著周挺的神情，“定昭，咱們家人丁薄，也沒有那么多的規矩，她一個孤女能為兄長做到如此地步，是個極難得的姑娘，若你心中有意，母親也可以成全于你。”

“定昭，告訴我，你心中，是如何想的？”

周挺心亂如麻，他看向母親的臉，伴隨雨聲淅瀝，他正欲張口，卻又猛地想起什么來，他立即道：“母親，司中事務繁忙，我先去了。”

蘭氏還沒來得及反應，便見他已快步走出門去了。

晁一松在周府外打著哈欠，聽見急促的腳步聲，他立即跑上前撐傘，“小周大人，你這是要去哪兒？”

“南槐街。”周挺翻身上馬，衣襟底下的傷口崩開了些，他也沒管，問晁一松，“我母親去南槐街的事，你為何沒與我說？”

“夫人……不讓我說啊，她說等您回來親自和您講。”晁一松說話的底氣有些不足。

因著這些日朝中官員對周挺明里暗里的針對，晁一松便帶了一批親從官來周府守著，以防有人對蘭氏動手。

“你難道不知，我近來是什么境況？”

“什么……”

晁一松愣了一下，后知后覺才反應過來，“大人您是擔心，夫人這一去，那些人會盯上倪……”

他話還沒說罷，周挺已策馬前行。

“快，你們幾個跟上小周大人！”晁一松的神情嚴肅許多，立即招來幾人，命令道。

因為在下雨，又是黃昏，這天色晦暗，街上沒多少行人，馬蹄聲急促而清晰，周挺很快趕到南槐街，但他敲了幾番醫館的正門都無人應。

對面藥材鋪里的阿芳看了他一會兒，才走出門喊：“你是來找倪姐姐的嗎？”

周挺聞聲回頭，見對面是個十二三的少女，他走上前，一身衣袍幾乎已被雨水濕透，“你知道她去了哪兒？”

“她去永安湖了。”

阿芳說。

雨天的夜幕很快降臨，倪素抱著柳枝撐了一柄傘往回走，她的鞋襪已經濕透了，不太舒服，裙擺也沾了些泥水。

湖畔還有些許殘燈，照得她腳邊的水洼波光粼粼的，倪素低頭，看見淡薄的霧色攏在她的衣袖邊沿。

雨只在昨夜到今晨停了一會兒，午后便又下起來，徐鶴雪只用竹篾做好了紙鳶的骨架，午后與倪素去了一趟蔣府，與蔣御史談了一番話后，回來便支撐不住，身化淡霧，難以具形。

倪素點了好多盞燈，一個人坐在檐廊底下，直到她發覺家中的柳葉沒有剩余，這才出門來永安湖折柳。

雨聲滴滴答答的，惹人心煩。

湖畔沒有行人，只有遠處的油布棚中有一簇簇的光亮，濕潤的雨霧里，偶爾也有食物的香氣。

“是她嗎？”漆黑的一片陰影里，一雙眼睛窺視著那年輕女子的背影。

“是。”

另一道沙啞的嗓音響起，“早有傳聞說她與周挺有首尾，咱們的人親眼瞧見，今日周挺的母親蘭氏進了此女的醫館，只怕是好事將近。”

“好事？”那人冷笑，陰惻惻的，“若周挺真看重此女，咱們便讓他周家的好事，變成喪事！”

雨滴落在冷刃上，被黑巾裹住半張臉的十數人傾身而出。

腳踩雨水的聲音很重，倪素幾乎是聽到這些聲音的瞬間，便回過頭去，正逢寒光閃爍，在她眼前一晃，不過一瞬，她便被這些手持刀劍，面容不清的人團團圍住。

“你們想做什么？”

倪素還算鎮定。

“你若乖乖與我們走，我們自不會取你性命。”為首的黑衣人嗓音粗獷。

“我為什么要跟你們走？”

倪素看見那人露在外面的一雙眼睛，兇悍至極。