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“阿姊……”

韓清立即想要上前安撫，婦人卻推開他，雙膝一屈跪下去，朝著門外的青年磕頭：“大人，奴家錯了！奴家不敢殺夫！是他打我！我受不了了，別殺我……”

周挺立即退到檐廊另一邊去，由門擋住自己的身形，不再讓婦人看見他。

韓清蹲下去將失控瘋癲的婦人扶住，輕拍著她的后背，說：“阿姊，沒有人要殺你，你忘了嗎？你被官家開釋了……”

“……是嗎？”婦人神情空洞。

“是。”

韓清看著她鬢邊生出的幾縷霜白，明明，她也才將將四十歲，“阿姊，如今已無人再能傷你。”

秋雨迷蒙，拍打窗欞。

韓清忽然想起方才在孟府里聽孟相公說的那番話。

君王的一時喜怒，可改既定律法。

律法不公時，便如他的阿姊，忍受夫家多年折辱打罵，而夫家無罪可誅，她忍無可忍怒而傷夫，夫未死，她亦從死罪。

但官家一句話，便令阿姊無罪開釋。

律法有公時，便如國舅吳繼康，徇私舞弊，謀害冬試舉子之性命，本有其罪。

但官家有心包庇，便令倪素求告無門，只能賭上性命，上登聞院受刑鳴冤。

果然是，王在法上。

“何事？”

安撫好阿姊，韓清走出房門命女婢服侍她睡下，這才問周挺。

“吳繼康的死罪已經定了。”

“處斬之期定了沒有？”

韓清倒也不意外，如今官家針對兩院的清洗已經開始收尾，吳繼康的事，是不能再拖延到明年的。

“定了，就在這月十五。”

周挺說道。

韓清“嗯”了一聲，想了想，又道：“你去看過倪素沒有？”

“她在鼓院受刑過后我去過一回，后來夤夜司事忙，便沒抽開身。”

兩院的事一直忙到現在，周挺已經很久沒有睡過一個好覺。

“一個女子受了十幾杖，還硬生生地挺了過來，便是咱家，也不得不嘆她一句貞烈。”韓清抬眼望見滿庭煙雨，“也快過年了，咱家這兒有些好東西，等叫人收拾一些，你去探望她時，便也代咱家送去吧。”

周挺一怔，在夤夜司這幾年，他還從未見這位使尊對任何人展露分毫憐憫或敬佩，但思及房內的那位婦人，他心下又有一分了然。

也許是相似之境遇，終使其由人及己。

“是。”

周挺點頭應下了。

——

正元十九年臘月十五，國舅吳繼康在云京城菜市口受斬首之刑。

正值嚴冬，萬物凋敝。

刑臺之下圍觀者眾，而吳繼康只著單薄中衣，雙腿已癱軟得不能行走，只得由兵士將其抬上去。

吳繼康一見斷頭臺，便嚇得渾身發抖，他往刑臺底下看去，人頭攢動之間，他滿耳都是那些陌生臉孔對他的唾罵。

監斬官端坐案前，捋著胡須抬頭看天，心中算著時辰，也不管底下的百姓是不是在往刑臺上扔爛菜葉子。

倪素仍不良于行，被蔡春絮攙扶著走到刑臺底下，她看見何仲平他們也來了，隔著一些人，他們一一向倪素施禮。

倪素俯身還禮。

人群中有人認出她是當日在鼓院為兄受刑伸冤的倪小娘子，他們說著話，便為她讓出來一條寬闊的道來。

這時，刑臺上的吳繼康正好看見站在底下的她，一如當日在夤夜司大門外，她穿著喪服，形容消瘦，那雙眼睛卻清亮有神。

那時他坐在滑竿上被人簇擁，居高臨下。

今日他依舊居高臨下，可這高處卻是即將要斬斷他頭顱的刑臺……吳繼康只這么一想，他便受不了。

監斬官一揮手，劊子手便將他按到斷頭臺上，他掙扎著，抬起頭望向上面鋒利而沉重的斷頭刃，他驚恐地大叫起來：“官家救我！姐姐救我！我不想死！”

可今日，刑臺之下，無有昔日簇擁他的家仆，無有他的嚴父，更無有他身在深宮，對他極盡疼愛的貴妃姐姐。

只有那些冷冷睇視他的書生，那些對他指指點點的百姓，以及那個……倪青嵐的妹妹。

吳繼康冷極了，他從來沒有像今日這般無助恐懼過，他哭喊著“官家”，“姐姐”，怎么也掙不脫身上綁著的繩索。

“時辰到了。”

監斬官的聲音落定。

冬陽沒有多少溫度，只余刺眼的光，吳繼康喊著胡話，眼淚鼻涕一塊兒流，他看見站在刑臺底下的那名年輕女子。