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卻說朱德音自恃容貌豐麗，李皇后又是第一個點她的名，自以為入了皇后的法眼，正得意間，皇后卻又拋下了她問旁人話，她不是個藏得住事兒的，雖強自忍耐，臉上還是隱約帶了些出來，李皇后瞧在眼里，更為不喜。

李皇后因對朱德音失望，又仔細把余下幾個采女都打量了回：周蘅眉目靈動，眼神又亮，跪得也穩，看起來是個有盤算的，只可惜論起容色來，在這些采女中真是算不得拔尖的，怕乾元帝不喜歡。余下的幾個采女，各有長處，比起朱德音來，總沒一個能叫人眼前一亮。倒是那個凌蕙還罷了，眉目楚楚，身姿纖弱，雖比朱德音遜色，倒還過得去，重要的是，隱約與高氏年輕時有些相像。

讓個與高氏有些像的人同高氏爭寵，高氏的臉色想必好看得很。李皇后的臉上微微露出笑來：“凌采女。”凌蕙聽著李皇后又點了她的名，恭恭敬敬地匍下了身子：“奴婢在。”李皇后一抬手，黃女官會意，將早準備好的一個錦盤送到凌蕙跟前，錦盤上頭擱著一追云紋累絲燒藍簪，簪頭鑲著指肚大一粒珊瑚，鮮紅欲滴，顯見得不是凡品。

凌蕙雙手接過錦盤，雙手舉過頭頂，又恭恭敬敬地拜下去：“奴婢謝殿下賞。”驟逢恩遇，凌蕙依舊言語鎮定，舉止合宜，瞧在李皇后眼里更滿意了幾分，臉上隱約露出笑意來，自從就將凌蕙留在了椒房殿。

卻說朱德音等余下的采女從椒房殿退出來，旁人還罷了，朱德音只覺得臉上熱拉辣得，便是旁人多瞧她一眼，也象是在嘲笑她，好容易忍著回了掖庭的住處，卻見玉娘已從牀上下來，扶著墻立在窗邊，眼兒紅紅的，象是才哭過一般。朱德音以己度人，只以為玉娘也知道了凌蕙叫皇后瞧中留下了，正后悔呢，就冷笑道： “你不是說腳疼嗎怎么這會子倒是走過來了？你即能走得，又怎么不肯去殿下哪里？”

玉娘聽到這會也就明白了，想是李皇后不喜歡朱德音的性子，憑是她容色過人，也不愿抬舉她，反選了沉默纖秀的凌蕙。朱德音是個不甘人后的，自然有怨氣，有這樣的人頂在前頭，引人注目，豈不是好。所以玉娘待得朱德音說完就細聲細氣地道：“我是個笨的，姐姐這樣說話，我不明白，還請姐姐細細教我。”

就聽著周蘅在門外笑道：“朱采女花容月貌的，竟不入殿下的眼，也是運數使然，這和謝家妹妹有什么干系？莫不是謝家妹妹去了，殿下就喜歡朱采女了？” 幾句話說得朱德音臉上漲紅，強辯道：“我哪里是為著自己，我也是為謝家妹妹，論起品貌來，她哪里不如凌采女了？”

周蘅掩唇而笑，不去理她，也把玉娘臉上仔細看了看：“你倒是真哭了的，可是我們不在，哪個欺負你了？你只告訴我，我替你出氣去。”玉娘臉上飛紅：“我不過是看你們不回來，一個人呆著氣悶，想到窗口瞧瞧，不想腳疼得厲害，才走了幾步就受不住，哪里是哭過了。”

這話若是朱德音說來，聽的人只會當她是撒嬌，好叫人哄她的，可從玉娘口中說來，因她形容羞怯柔弱，倒是很有幾分可信，周蘅又看了玉娘眼，也就罷了。

作者有話要說：　　貌似晉江又抽了。

☆、第36章 借刀

朱德音見周蘅住了口，她倒是不依不饒起來，過來攏著玉娘的肩道：“你腳即傷了，還這樣站著，可不是叫人憂心嗎？我扶你回去坐著。你老老實實歇著，要什么只管同我說，我們住一個屋子也算是緣分哩。說不得我多照應你些，你早些好了，就是我的便宜了，也免得叫人以為我藏奸。”一行扶著玉娘走回牀鋪，一行把周蘅斜了眼。

周蘅見玉娘不肯接她的話，朱德音又處處夾槍帶棒，便是再有心胸，到底也是十六七歲的女郎，臉上就掛不住，哼了聲道：“倒是我多慮了。”。

朱德音見周蘅走了，也得意起來，扶著玉娘坐回牀上，正要舊事重提，就見那個小黃門金英急匆匆走了過來，臉上掛滿了笑，進得門來，一眼也不瞧玉娘，只向朱德音說：“恭喜朱采女，賀喜朱采女。貴妃娘娘宣您去呢。貴妃娘娘最是寬厚肯提攜人的，采女這一去，必然前程似錦。”

朱德音聽著高貴妃召見，臉上先是喜色充盈，而后就皺了眉道：“娘娘宣了幾位采女？”金英上前幾步，微躬著身子道：“就宣了采女一位。可不就是喜事。”他有意攀住朱德音的，好求來日富貴的，看朱德音略有遲疑，走上了幾步，低低說了幾句話。朱德音聽說，臉上頓時有了光輝，抿著唇兒一笑道：“若是如你所言，我必不忘你的功勞。”對了菱鏡理了回妝容，腳下匆匆走了出去。

原來未央宮中從來沒有秘密可言，且李皇后雖不得乾元帝寵愛，到底還是六宮之主，她要留個采女在身邊，也不會遮遮掩掩，所以凌蕙去了回昭陽殿謝恩，就得了李皇后青眼，留在了身邊伺候的事，不一會就傳遍了六宮，昭陽殿那里也得了消息。

高貴妃雖不掌宮務，奈何得寵，椒房殿里伸不進手，可也不愁沒宮娥太監來奉承她。且李皇后將凌蕙留下，是因為凌蕙同高貴妃有些相似的緣故，椒房殿壓根就沒打算瞞著，所以高貴妃這里立時就收到了消息。

消息傳來時高貴妃正依著美人榻，同個坐在下首的婦人說話，連著高貴妃自己也沒想到以李媛皇后之尊，要找個同寵妃相似的新人來同寵妃打擂臺，在氣勢上就先輸了一陣。所以笑道：“我聽著，這回的采女里頭有個姓朱的，倒是好顏色。昨兒皇后第一個問的就是她，只不知那句話說得不大合適，皇后就不喜歡，所以才選了那凌采女。”說到這句時，高貴妃掩袖一笑。她也是二十六七歲的人了，這一笑依舊是千嬌百媚，比之年輕女孩子，更多些風情，“嫂子你瞧，到底是護國公家的小姐，掌著六宮的皇后，這樣膽大。只見了一面，還不知道性情好歹，就敢留在身邊，她倒不怕遇上個心大的。”

高貴妃口中的嫂子，是她娘家的嫂子徐氏，論起面貌來不過尋常，只因生了一雙笑眼，瞧著頗為可親。徐氏嫁入高家時，高貴妃之兄高鴻不過是個校尉，靠著高貴妃，身無寸功，倒也一步步升遷上來，如今已然是歸德將軍了，徐氏也得了三品誥命，是以十分奉承高貴妃。今兒原是獨養兒子高凌云十八歲了，已說定了戶部尚書魏斌的嫡次女，下個月就要成親的，來討貴妃的示下，聞言笑道：“論理這話也輪不著我們臣婦說，殿下也是性急了些，伺候圣上的，哪里能只瞧容貌好歹，性情才是頂要緊的。只是這世上象娘娘這樣又美貌又賢德的又有幾個呢？”

她這樣一奉承，一旁的陸女官忙接口笑道：“高夫人說得是呢，我們娘娘的德行，連圣上都夸的。”高貴妃卻笑道：“這樣的話，你們也拿來哄我，倒象我是個只愛聽奉承話的，好沒意思。”徐氏同陸女官都賠笑：“娘娘真真詼諧，說得我們竟是無地自容。”

高貴妃笑著擺了擺手，同徐氏道：“你且回去，到云兒成親那日，我自有好東西給他，管保云兒娶親娶得風風光光的。”徐氏便知道高貴妃是有事，躬身答應，又奉承了幾句，也就跪安告退。

高貴妃瞧著徐氏走了，這才同陸女官說：“我們的皇后殿下送了我這樣一份大禮，我哪有不接著的理。你也把那朱采女領來我瞧瞧，到底是不是個美人呢。”朱采女叫皇后撩在了一邊，她要是個有志向的，自然不平。在這個當口兒自己伸個手搭上一把，不怕朱采女不附上來。便是朱采女不敢得罪皇后，與那凌蕙打個對臺是應有之義。

高貴妃想著朱采女頂頂好是個美人，才好引薦給乾元帝，真見著了朱德音本人，見她潔白壯美，就合了心意，招手叫朱德音走到近前，拉了手上下仔細打量了回，向一旁的陸女官道：“將前回圣上賞我的硨磲蜜蠟十八子手持拿來。”陳女官答應一聲，轉身進了內殿，片刻之后出來，手上果然捧了一串由銀絲硨磲黃蜜蠟相間串成的手持，高貴妃在陸女官手上接過，親手替朱德音戴在腕上，微微笑道：“戴著玩罷。”

朱德音叫高貴妃宣了來，她原是滿心忐忑。還是金英告訴她，若是皇后對她青眼，指不定貴妃就要為難一二，如今皇后不喜她，貴妃定會拉攏，只管放心大膽地去，再無礙的。

這回聽著高貴妃言辭和藹，又有賞賜，果然就應了金英的說話，徹底放了心，屈膝謝賞：“奴婢謝娘娘賞。”她這一放心，粉面上不禁喜色微露，眼波盈盈，婉轉嫵媚，高貴妃瞧朱德音是個喜怒皆形于色的，倒是更滿意了些。

李皇后同高貴妃正是兩路人，在李皇后，她出身勛貴世家，打小兒嬌慣，長成后又做了太子妃，皇后，養移體居移氣的，那只眼睛能瞧上朱德音這樣眼皮子淺，性子輕浮的，全沒個氣象體統，便是一時得寵也不能長久。

高貴妃卻是出身寒微，能有今日，全靠著小心經營得來的，倒是覺著，越是這樣輕浮的性子，更好拿捏些。若真是個有心胸城府的佳人，日后有了寵愛，只怕就拿不住了。左右她不過是借著朱德音同李皇后的凌蕙打對臺罷了，勝固然好，便是敗了，也無關大局。

高貴妃問完朱德音話，正要打發她回去，忽然聽得外頭一聲聲的“圣上駕到”越傳越進，片刻就到了殿門前。

要說高貴妃也是個果決的，立時就拿著了主意，拉了朱德音的手說：“好孩子，圣上來了。你無須害怕，圣上問你什么，你只管老實答話便了，指不定今日就是你的福緣。”說了，攜著朱德音迎至殿前。

當年的敬賢皇后以端麗秀美著稱，乾元帝眉目像敬賢皇后多些，生得神清骨秀，體態俊逸，行止間蕭蕭肅肅，倒是很有些君子風范，全不像積威甚重的人君，見著愛妃高氏在昭陽殿前跪接，親手攙扶起來，滿臉堆歡：“妃子平身。”無意間往高貴妃身后掃了眼，卻見高貴妃身后跪了個采女，垂著粉頸，桃花臉上兩抹紅云，仿佛是個佳人，一面攜著高貴妃走進昭陽殿，一面笑道：“妃子宮中怎么來了新人？”

高貴妃撇見乾元帝神色，知他對朱德音頗為中意，一面兒心中微微酸澀，又有些得意，酸澀乾元帝一眼就瞧上了朱德音，又得意自己瞧中的人壓過了李皇后選的人，就笑道：“陛下好眼力，這是新進宮的采女朱氏，來給妾問安的。可是真個好孩子，妾一見就喜歡，陛下瞧瞧如何。”說話間，乾元帝在上頭坐了，高貴妃斜簽著身子坐在一側，堆了一臉的笑，向朱德音招手。

朱德音跟在高貴妃身后跪接時，一眼瞥見乾元帝形容俊美，已然心如鹿撞，只是乾元帝沒開口，她也不敢出聲。這時見高貴妃招手叫她，忙移步過來口稱：“奴婢朱氏見過圣上，圣上萬安。”又行了三跪九叩的大禮。

乾元帝笑道：“抬起頭來，朕瞧瞧你們娘娘說得對不對。”朱德音心頭狂跳，強自鎮定地抬起頭來，乾元帝在她臉上掃了幾眼，不置可否地點了點頭：“起來罷。”卻向高貴妃笑道：“也還罷了。”高貴妃跟著乾元帝這些年，將他的性子摸熟了七八分，聽著這話，便知道這個朱德音算是入了乾元帝的眼，心中不免酸澀，臉上依舊滿是笑容：“人家磕了那許多頭，陛下只說句還罷了，連賞賜也沒有，可真是小氣。”

乾元帝聽說又把朱德音瞧了幾眼，這時朱德音已站了起來，體態豐盈，高挑婀娜，乾元帝臉上笑容便深了些：“妃子這么一說，朕若不賞，倒是真小氣了。你貴妃娘娘即喜歡你，以后你就隨著你們娘娘住罷。”

朱德音心中雖有不足，到底能出了掖庭，且高貴妃又得寵，依著她住，自然能常常見著乾元帝，所以還是歡歡喜喜地謝了恩。

到了晚膳時，朱德音依著陸女官的提點，在乾元帝同個高貴妃用膳時在一旁服侍，終以更衣入侍，成了頭一個承寵的采女。次日，乾元帝封朱德音為七品御女，消息傳至掖庭，周蘅聽說，將手上的帕子都撕做了兩半。

☆、第37章 封號

周蘅的出身倒也不差，周氏是南豐的望族，其祖上在李唐時曾官至尚書左仆射，中和元年，因黃巢之亂，舉家南遷，一家子老幼一路顛沛，輾轉到了南豐，因見山明水秀，就定居于此。當時的周氏一族雖經戰亂，到底祖上幾代為官，宦嚢頗豐，到了南豐，買房置田，倒是做起了田舍翁。

周氏一族的嫡枝素來人丁單薄，傳至周蘅祖父周卓這一代，只得了兩個兒子，庶長子叫做周珙，娶的是開當鋪的尹家長女尹氏，生有兩子三女。嫡次子便是周蘅之父周玨。周玨十八歲那年中了秀才，而后娶妻寧氏，寧氏是南豐教諭之女，知書達理，秀麗溫婉，夫婦倆個頗為相得，次年就生了周蘅。只可惜寧氏身子柔弱，自生了周蘅之后，一病不起，沒兩年就沒了，又過了三四年，周玨也急病沒了，只拋得周蘅一個遺孤。

雖寧氏父母尚在，可周家也不是沒人了，別說祖父周卓還活著，更有伯父周珙伯娘尹氏夫婦兩個在，怎么也輪不著寧氏父母來收養周蘅，且寧氏之父寧教諭又是個讀老了書的，總想著周蘅姓周，再不肯將外孫女接回來的。

周卓雖是周蘅嫡親祖父，卻是個重男輕女的。周卓從前看重幼子，如今幼子沒了只留下一個傳不得香火的女兒，就把眼光轉向了周珙所生的兩個孫子身上。起先周珙尹氏夫婦待周蘅倒也親切關愛，慢慢地看到周卓漫不經心的態度，就開始將周蘅看輕了，雖不至苛待，卻也冷淡了下來。

作為周家的當家人表現出這樣的態度，下人們自然心領神會，奴大欺主是不敢的，可要周蘅同她的堂姐妹們有了什么齷蹉，丫頭仆婦們自然都幫著自家小姐說話，就是周蘅乳娘也在私下勸周蘅道：“我的好小姐，您還以為二少爺在呢啊。如今是大少爺大少奶奶當家，您和葳小姐，芃小姐，芙小姐她們爭，大少奶奶豈有不心疼的，到時吃虧的還不是您。”

周蘅原是父母捧在手上捧著的明珠，又只有六七歲，哪里聽得進這個，乳娘越是勸，周蘅越是執性。她只得一個人，而周葳，周芃，周芙姐妹三個同聲共氣，又有父母撐腰，祖父無視，輕而易舉地將周蘅欺壓了過去。

直到有一回周芙將周蘅母親留下的一只梅瓶打碎了，周蘅氣急之下將周芙推倒，正摔在碎片上，將手劃了深深一道口子，血流了半裙子。周芙捧著傷手到尹氏跟前哭訴，只說是她是叫周蘅推了才撞倒的梅瓶，她跌在梅瓶的碎片上將手都割破了，周蘅不但不問她傷怎么樣，還怪她撞倒梅瓶云云，又有周葳周芃為證，尹氏自然相信。

女孩子家的手好比第二張臉，周芙傷到這樣，只怕手上就要留疤，尹氏又氣又恨，不顧周蘅分說，就將她關進了祠堂，令她在祖宗跟前跪著反省，周卓知而不問。這一跪就是一天一夜，直到周蘅在祠堂里暈了才給放出來。

周蘅就此病了一場，待得病好后，性子也變了，雖還是能說能笑，倒是更大方爽快了些，周葳周芃周芙姐妹要是看上周蘅什么好東西，周蘅也肯退讓。到底她只是個女孩子，將來出嫁也不過是將寧氏的嫁妝給她，再公中貼補些，礙不著周珙尹氏所生的子女什么，尹氏慢慢地也就不再將周蘅看在眼中。