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卻說智化稟承空海所托，將丁兆蕙送回茉花村將養(yǎng)，兼打探徒兒艾虎的消息。由丁兆蘭口中得知，艾虎曾在丁家莊盤桓過一陣，早在半月前已與陷空島的蔣平一道，領(lǐng)了包相爺?shù)木曜侥枚赐ズ乃苋チ恕弁饺绱擞⒂拢?dāng)師父的自然面上有光。智化擊掌，大贊一聲“好兒郎”，便急向丁氏昆仲辭行，連夜出松江府北上，也往荊湖北路而來。

待他抵到荊門，洞庭水寇已被蕩平，惟剩個(gè)翻江鼠蔣四還滯留此地，協(xié)助江陵府尹善后，小俠、龍濤一干人等，數(shù)日前便散去了。智化忙向其打聽艾虎的行蹤，又將北俠出家贈(zèng)刀一事告知。蔣四與他道，艾虎或是上襄陽尋他的沈二叔去了。智化聽了，心中暗自焦慮：沈賢弟潛跡王府，為我兄弟通風(fēng)報(bào)信。艾虎此時(shí)去找他，萬一走露了風(fēng)聲，引得奸王生疑，豈非害人害己……當(dāng)下拜別蔣平，火速趕往襄州。

這小俠艾虎雖是俠肝義膽、年少豪放，可俗話說得好：金無足赤，人無完人。擱他身上，亦有兩樁大缺憾。其一便是路盲，只知上下左右，不辨東西南北，出遠(yuǎn)門若是無人指引，壓根兒拎不清走哪條道兒，故而常因此耽誤行程。其二即是貪杯。酒量不好，呆怪要喝，每每吃得暈頭轉(zhuǎn)向、酒醉洋糊，也沒少誤過正事兒。那日與眾人一同告別蔣四叔，龍濤一行回京復(fù)命，恰好并不與他同路。他獨(dú)自一人往西北方向走，到了個(gè)渡口，看見一艘客船正在開動(dòng)，也不問青紅皂白，便躍將上去。孰料那船只竟是往東南航行，等他發(fā)覺沿岸景色甚是眼熟，一問船家，方知自個(gè)兒搭錯(cuò)了船。

小俠心中焦急，便惱那船家誤事，鬧著要回原來的渡口上岸去，船家哪里肯依。小俠是個(gè)厚道人，知道船家不通武藝，亦不愿動(dòng)粗迫其就犯。先是軟語相求，船家只是不睬；再到后來，捺不住破口開罵，還沒罵上兩句，那船家嫌他啰唣，一篙將他打翻到河里，啐了一口：小厭物，有本事自個(gè)兒游回去。艾虎水中不似陸地靈光，好容易撲騰著劃拉到岸邊，隨身包裹卻是入了魚腹。待他輾轉(zhuǎn)到達(dá)襄州城外的枯梅嶺，智化已在此間，候他兩三日了。

師徒相見，不甚歡喜。智化將空海托為轉(zhuǎn)交的七寶刀與萬勝刀譜，一并付與艾虎手中。又將北俠出家的前因后果，細(xì)細(xì)說與他聽。艾虎聞后，虎目蘊(yùn)淚：我那苦命的姐姐竟流落番邦，再也見不著了么！旋即又想到丁兆蕙，更是哭出聲來：我那悲摧的丁二叔，不，丁二哥，他服了老和尚的藥，就將我姐姐丟之腦后了么！悉不知，他那“苦命”的姐姐，正在不遠(yuǎn)處的襄陽城內(nèi)，挖空了心思，倒追他的丁二叔哩。

當(dāng)晚二人宿于枯梅嶺，次日清晨，智化便攜了艾虎，直奔城郊的臥虎溝而來。為何不入襄陽城，而是先去臥虎溝，這里面尚有一樁情由。臥虎溝位于黑狼山的西側(cè)，緊鄰綠鴨灘，地勢(shì)極為險(xiǎn)要。北俠遁入空門之前，有一知交好友，名喚沙龍，江湖上人稱“鐵面金剛”，歸隱山林之后，便歇在這臥虎溝，因他為人正直，武功高強(qiáng)，附近的十一家獵戶，便集結(jié)在他的手下，后有綠鴨灘的一十三家漁戶，屢受黑狼山黑風(fēng)寨的嘍羅們欺凌，也各自拖家?guī)Э谕侗嫉缴臣仪f來。歐陽春得知襄陽王手下，“金面神”藍(lán)驍占據(jù)黑狼山之后，便深為沙員外憂心。一則是怕他寡不敵眾，受人欺侮；二則是擔(dān)心他被賊人誆騙入伙。合上沙龍有一女，名喚沙鳳仙，年歲與艾虎相仿，作長(zhǎng)輩的，皆是有意結(jié)親。此番，智化攜小俠登門拜訪，亦是在斡旋此事。

到了沙家莊，只見黑黢黢兩扇大門緊閉，門口連個(gè)接引的莊丁也無。智化心下納罕，使了個(gè)眼色與小俠，示意他上前喚門。

艾虎跨出，“乒乒”拍著門板喊道：“沙員外的朋友求見！勞煩來人通傳則個(gè)！”

連喊了四五聲，也不見有人應(yīng)。

艾虎附耳貼在門上，聽了一會(huì)兒道：“師父，這地頭煞是古怪。偌大個(gè)莊子，半點(diǎn)動(dòng)靜也無哩。”

智化三下兩下，攀上莊門外的一棵大樹，執(zhí)手搭了個(gè)涼棚，向內(nèi)瞧了瞧道：“莊子里有煙。”

有煙必是有人，卻不知為何遲遲不來開門……艾虎撓頭道：“師父，他們不搭理，這可怎么辦？”

智化縱身，躍至他身側(cè)，拍其肩道：“你這性子，與你那義父真真兒是一般無二。哪有半分像是為師的徒弟呢！反倒是你那姐姐，更像一些。”

艾虎點(diǎn)點(diǎn)頭道：“是啊，師父說得沒錯(cuò)。姐姐扮男裝，騙得人好苦。”

智化推了他一把，笑道：“小子，翻過去瞅瞅。”

師徒兩個(gè)越過院墻，到門房一看，卻是連個(gè)人影子也沒有，無怪乎喚了老半天，未曾有人來開門了。

艾虎心下覺著不對(duì)，朝智化道：“師父，莫不是莊中生了甚么變故？咱們快些進(jìn)去，尋個(gè)知情的問問。”說著，沿三合土堆成的甬道，往縱深處快步前行。

“慢著！”智化拉住他，囑咐道，“將兵器拿在手上，小心埋伏。”

小俠依言，掣出鞘內(nèi)寶刀，當(dāng)胸而持，與智化兩個(gè)，朝莊內(nèi)謹(jǐn)慎走去。

行至半路，倏地兩側(cè)叢林之中有鐵丸射出，智化使一個(gè)“鷂子翻身”，輕巧躍上道旁一棵茂密的矮樹；艾虎則揮動(dòng)七寶刀，左抵右擋。黑妖狐棲身樹冠，有枝葉遮擋，那用彈弓發(fā)射鐵丸之人，再要打他，甚為不便。見小俠獨(dú)自一人橫在道上，鐵丸如同連珠彈一般，全往他身上招呼去了。一時(shí)間，刀影紛飛，寒芒四濺，“丁丁當(dāng)當(dāng)”的彈落之聲不絕于耳。