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曹氏便躊躇起來(lái)。她自是知道李氏嫁妝豐厚，很想分潤(rùn)一杯羹——柏哥兒是獨(dú)子，將來(lái)蔣家家業(yè)都是他的，倒也不愁，卻是燕華，本是繼女，待到出嫁時(shí)，也不知蔣錫肯出多少嫁妝，她自己手頭又沒(méi)有什么私財(cái)，若是能得李氏些東西給燕華，那便好了——可真要讓她去跟桃華爭(zhēng)，她又心里有些生怯。

曹五太太看她鵪鶉一般，心里暗罵這小姑子無(wú)用，竟連個(gè)丫頭片子也治不住，臉上卻半分不露，只道：“依我說(shuō)不如這般，你只說(shuō)要借點(diǎn)東西出來(lái)擺設(shè)，悄沒(méi)聲將這玉換出來(lái)便是了，只消當(dāng)時(shí)無(wú)人發(fā)現(xiàn)，日后就是桃姐兒知道了，難道還能對(duì)你怎樣不成？到底你也是她娘呢。”自然到時(shí)候少不了鬧一鬧，但彼時(shí)她早就離了蔣家，也不關(guān)她事了。

曹氏有些舉棋不定，只說(shuō)讓曹五太太先去歇息，曹五太太便不說(shuō)什么，起身出去。給她引路的正是青果的老娘，人都叫宋媽媽。從前是曹氏的乳娘，如今管著曹氏的正院，也是十分體面了。今見(jiàn)曹五太太來(lái)了，便過(guò)來(lái)問(wèn)好，笑道：“太太沒(méi)帶姑娘過(guò)來(lái)？”

曹五太太也笑道：“蘿姐兒年紀(jì)不小了，合該在家里學(xué)學(xué)管家理事，不好再隨便出來(lái)了。”端詳了一下宋媽媽?zhuān)中Φ溃扒浦鴭寢寶馍垢昧恕！彪S手從手上抹下個(gè)金戒子塞給她，“媽媽拿去戴著罷。如今也是有頭有臉的管事媽媽?zhuān)缓锰?jiǎn)了。”

宋媽媽連忙謝賞，又忙贊曹五太太氣色好。曹五太太便嘆了口氣：“好什么好。如今家里亂成那樣，我哪里有好氣色呢。”

宋媽媽忙問(wèn)怎么了，曹五太太便將方才說(shuō)與曹氏的話(huà)又說(shuō)給她聽(tīng)，末了嘆道：“別的也罷了，我只恐老爺那里不得意，你們太太在夫家也硬仗不起腰子來(lái)，反倒要被你們大姑娘壓一頭。方才我問(wèn)了問(wèn)，這家里，你們太太竟說(shuō)了不算？大姑娘的院子，你們太太竟不能進(jìn)的？”

這話(huà)說(shuō)到了宋媽媽心坎上，遂撇嘴道：“太太說(shuō)的很是呢，我們太太也只是這一兩年才能看見(jiàn)外頭鋪?zhàn)永锏馁~本，若說(shuō)當(dāng)家卻是不能。就是那藥堂，大姑娘時(shí)常去，太太反是從沒(méi)進(jìn)過(guò)。要說(shuō)大姑娘的院子，更是把得死死的，等閑我們也不敢進(jìn)去。”

曹五太太嘆道：“這可怎么成？妹妹就是性子太軟和，這般當(dāng)不起家來(lái)，別說(shuō)自己吃虧，就是燕姐兒和柏哥兒，將來(lái)也怕都被這姐姐壓得死死的呢，能有什么好處？其實(shí)若要我說(shuō)，如今你們太太生了哥兒，是蔣家的功臣，不趁著這時(shí)候拿捏住她，更待何時(shí)？任她再怎么嫡出長(zhǎng)女，也不過(guò)是個(gè)丫頭片子罷了，這是打算著把持家里一輩子？還是將來(lái)要把娘家都搬到婆家去呢？”

兩人嘁嘁嚓嚓，足說(shuō)了盞茶時(shí)分。宋媽媽又得了曹五太太賞的一對(duì)銀鐲子，方出了客院，自去曹氏身邊說(shuō)話(huà)了。

這里廚下整治了飯菜，桃華姐弟幾個(gè)都過(guò)來(lái)陪著曹五太太用飯。曹五太太絕口不提什么玉雕水仙，只管夸贊桃華能干。桃華敷衍了幾句，便向曹氏道：“方才藥堂那邊送了信來(lái)，說(shuō)是藥酒不大夠了，我想明日就去莊子上看看，有些藥也該收了。怕就不能在家陪舅母了。”

去莊子上看藥材長(zhǎng)勢(shì)是真，別的就是托辭了，只曹五太太來(lái)了，自己在這里，大家相處別扭，不如避開(kāi)了，叫曹氏痛痛快快跟曹五太太說(shuō)話(huà)去，免得總在自己面前擺出一副看人眼色似的模樣。

曹氏被宋媽媽添油加醋勸說(shuō)了一番，頗有些意動(dòng)，只發(fā)愁桃華在家不敢亂動(dòng)，聞聽(tīng)桃華要去莊子上，正中下懷，忙道：“既如此，你便去罷，你舅母也是常來(lái)的，并不在這一時(shí)。倒是藥堂里的事要緊，若耽擱了病人使藥，卻是不好。”至于莊子上藥材到底是什么時(shí)候收，她是全然不知的。

桃華便笑了笑，又向曹五太太致歉幾句：“我收拾一下東西，午后便走，天黑之前便能到莊子上了。想來(lái)也要住個(gè)兩三日，舅母若得閑，在家里多留幾日，容我回來(lái)送行才好。”有個(gè)兩三天，曹氏總該說(shuō)夠話(huà)了罷。

曹五太太也巴不得這天賜良機(jī)，忙又夸桃華。桃華懶得聽(tīng)她奉承，告辭出來(lái)，吩咐薄荷：“叫人把院子看好了。再跟前頭賬房說(shuō)一聲，若是五十兩以下的銀子，隨便母親支取，若是上了五十兩，卻要請(qǐng)母親留個(gè)條子，言明一下用途。”曹五太太這秋風(fēng)可以讓她打，卻也不能毫無(wú)分寸。

薄荷領(lǐng)命，前后跑了一趟，又把院子安頓好，前頭便準(zhǔn)備好了馬車(chē)。桃華帶著薄荷，再加一個(gè)車(chē)夫一名小廝一個(gè)婆子，出門(mén)往城外的莊子上去了。

桃華一走，曹氏只覺(jué)得大大松了口氣，捱到晚上用了飯，便在自己屋里帶著兩個(gè)大丫鬟翻箱倒柜起來(lái)。青果早得了老娘叮囑，故意問(wèn)道：“太太這是要找什么呢？”

曹氏嘆道：“蘿姐兒如今遇了事兒，我這做姑母的，也沒(méi)甚辦法。想著她喜歡茶，索性叫人去燒一套好茶具給她。記得那年她來(lái)住，說(shuō)是喜歡哪套瓷器來(lái)著，我想著找出來(lái)，照著那樣子去訂一套也好。”

青果便笑道：“太太這么一說(shuō)，我也記起來(lái)了，那會(huì)子表姑娘該是在大姑娘屋里看見(jiàn)的，一套什么青花還是什么的，奴婢卻叫不上個(gè)名來(lái)。想來(lái)，應(yīng)該是在大姑娘庫(kù)里吧。”

曹氏就猶豫起來(lái)：“是桃華的東西？這倒不好辦了。”

青果瞅了一眼旁邊的白果，笑道：“這有什么不好辦的。太太去大姑娘庫(kù)里把那套瓷器借出來(lái)，描個(gè)樣子就是了。白果姐姐手巧，是最會(huì)描花樣子的，就叫白果姐姐描了就是。”

白果是曹氏嫁入蔣家之后才配給她的丫鬟，聞言便有些猶豫道：“花樣子跟瓷器的樣子只怕不同……依奴婢說(shuō)，索性等大姑娘從莊子上回來(lái)，要了一只杯子送到瓷窯里去照著燒，豈不更穩(wěn)妥？”要借東西，就要開(kāi)庫(kù)，如今姑娘不在，可是不大妥當(dāng)，萬(wàn)一借出來(lái)直接歸了曹五太太可怎么辦呢？

曹氏蹙眉道：“桃華還要兩三日才能回來(lái)呢——也怪我，怎么就這時(shí)候才想起來(lái)，若不然，撿她出門(mén)前說(shuō)一句，也就無(wú)事了。”

青果一臉的不以為然：“畫(huà)個(gè)樣子罷了，大姑娘又不是那般小氣的人，難道連個(gè)樣子也不肯借？”拉了白果笑道，“姐姐快去拿紙筆，今晚描了，明早就叫人送去做。這燒出來(lái)也得好幾日呢，舅太太又不能在咱家住著不走。”

有青果這話(huà)，曹氏便點(diǎn)頭道：“說(shuō)的是。這就去罷。”一行人點(diǎn)了燈出來(lái)，直奔桂院。

桃華帶著薄荷一走，桂院就由茯苓管事兒，這會(huì)已經(jīng)準(zhǔn)備關(guān)院門(mén)了，聽(tīng)說(shuō)曹氏來(lái)了，連忙出來(lái)迎接。青果笑把借瓷器描花樣的事說(shuō)了，催著道：“今晚描了，明早就送去燒。也知道晚了，打擾了姐姐休息，只是舅太太不能久住，說(shuō)不得，還要?jiǎng)趧?dòng)姐姐開(kāi)一開(kāi)庫(kù)門(mén)了。”

茯苓不由得就猶豫起來(lái)。桃華這院子里素來(lái)管得嚴(yán)，雖未明言，但她的私庫(kù)，那是不允許別人進(jìn)入的，就是曹氏也不行。一般家里有什么事兒，總是桃華自己理出東西放在外頭用，一待用完，立刻全部收回，并不從曹氏手里過(guò)。這里頭的意思，茯苓哪有不知道的？如今薄荷跟著桃華出去，這院子里就是她來(lái)管，好與不好，她須擔(dān)責(zé)任。

曹氏看茯苓不答，心里就有幾分惱怒，暗想宋媽媽說(shuō)得實(shí)在沒(méi)錯(cuò)，自己在這家里，實(shí)在是連個(gè)丫鬟都管制不住。長(zhǎng)此下去，日后縱然桃華出嫁了，怕是家里這些下人也還要聽(tīng)她的，到時(shí)候哪怕她身在婆家，也能做得了娘家的主，真是豈有此理！當(dāng)即臉色就微沉了下來(lái)：“只是借個(gè)樣子，你若不放心，就叫白果在庫(kù)里描出來(lái)，一個(gè)杯子也不帶出門(mén)，如何？”