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“襄陽侯二月底抵達鹽城，豈不是沒過完年就出京了？這般迫切，估摸著是不想給嚴家熬過去的機會。去年襄陽侯去趟漠北，一個悍匪案子端了整個山東省的官員們。今年來江南……這般急促，估摸得到皇帝口諭，對待誰都不會手軟，尤其是咱們家……”嚴老太爺捂著胸口，說：“早知如此，就不該遠著隋家！”

“可是先太子案鬧得那么大，咱們家又豈敢同當今太子娘家親近！”

嚴家二老爺擦了擦額頭的汗水，嘆氣道：“事已至此，兒子先去安排歌兒進京選秀的事情。大哥說的那兩個養(yǎng)了多年的絕色美女，不如也送過去，侯爺若不喜歡，隨意處置便是。兒子還聽說，鹽幫那頭也已經(jīng)備了重禮和美人兒……”

嚴老太爺嗯了一聲，頓時顯得蒼老幾分，道：“盯著點侯爺，務必尋機會搭上線。”

對于襄陽侯的南下，許多人都得了消息。只是除了黃知府以外，無人知曉太子殿下隨行。黃知府雖然知道，卻也要假裝不知道，畢竟圣人說了，太子去西菩寺替皇帝和皇后娘娘祈福去了……

黃知府深思下來，近來傳言皇帝對于太子殿下不滿，因為太子殿下監(jiān)國大半年，頗受臣子百姓厚愛，將國家治理的風調(diào)雨順，比他這個老子差不了多少。所以皇帝身體大好后，十分忌諱太子殿下，將兒子發(fā)配去了寺廟里。本是一個月的行程，又因為皇后娘娘微恙變成了兩個月，還趁機奪了皇后娘娘的權利。怎么看都像是厭了太子殿下。

他本來如此想的，現(xiàn)在卻不再認同。皇帝或許有敲打太子殿下的意思，但是絕對不是厭棄。否則就不會讓太子殿下和嫡親舅舅一起下江南了。綜上種種，黃知府決定好好伺候襄陽侯……他不會把如此重要的信息和任何人分享，他又不是江南省最大的官員，巴不得有些人怠慢襄陽侯，他沒準還能挪挪地方。

他身邊的推官建議道：“大人，關于那夜談話，屬下又回去思索再三。侯爺明面上提出來的也不過是嚴家，李誠，還有布政司王鶴大人。王大人官階并不高，卻身居要職，他還是侯爺?shù)沼H的舅舅，侯爺卻和老爺透露要查王鶴，會不會是……想拖老爺捎話呢？”

黃知府愣住，深思起來，道：“去年李誠出事兒，背后卻有嚴家的影子。王大人所作種種都是和嚴家相駁，難不成嚴家為了推倒王大人，背后有動作嗎？所以皇帝要查王大人，可是侯爺卻不方便告知王大人，特意說給我聽？”

推官點頭道：“王大人可是侯爺?shù)沼H的姑丈！況且侯爺還讓老爺看到了太子殿下，說到底，王鶴大人也是皇后娘娘的嫡親姑丈呀！”

黃知府頓時恍然大悟，暗道：“既然如此，我便私下派人給王鶴大人捎句話吧？”

“下官認為有理。侯爺會見完大人，轉(zhuǎn)臉就出城去了，豈不是特意避嫌？這段時間，王鶴大人若是有所準備，也和侯爺無關。”

“可是若皇帝真要查王大人，我去傳話不好吧。”黃知府躊躇道。

“這好辦，屬下自有辦法。”

黃知府點頭，說：“總之話不能使我傳給王鶴的。”

“下官明白！”

次日，黃知府便命人查了去年李誠案子的卷宗。他故意做的小心翼翼，反倒是令人懷疑。李誠案子牽扯進來的是鹽幫，嚴家，還有王鶴。

嚴家越發(fā)覺得此次襄陽侯來江南的目的，就是這個李誠！

他和山東悍匪案子有關聯(lián)，山東悍匪頭子，又和鎮(zhèn)南侯府有關系，那么毫無背景的李誠被抄出來的數(shù)十萬兩白銀會不會是鎮(zhèn)南侯府的贓款，又或者悍匪頭子的贓款？總之都是一個臟字，不干凈，偏偏這惹人眼目的李誠，是嚴家女婿……

李誠已經(jīng)死了，襄陽侯來此處，必是為了嚴家。

嚴家大老爺想起什么，急忙去見嚴家老太爺，道：“父親，兒子突然想起一件事情。”

嚴老太爺見他滿臉的驚慌，喚來老二，遣走屬下，道：“說！”

嚴家大老爺臉色鐵青，說：“李誠犯事兒前，曾經(jīng)給過我東西。是當年禮送來的，卻是比往年貴重數(shù)倍！”

“你！”嚴老太爺差點背過氣，道：“好聽是年禮，若是有不干凈的就算是私收罪犯臟銀！”

嚴老太爺也知曉事情嚴重，說：“我昨晚翻了一頁，找出個檀木盒子。里面……里面……”

“說！”嚴老太爺怒了。

“是一個冊子。”嚴老太爺欲哭無淚，真是犯大事兒了。

“內(nèi)容是什么！”

嚴大老爺淚奔了，道：“爹，你要救救兒子啊……”

嚴老太爺哆里哆嗦的抬起腿，踹了他胸口一處，道：“趕緊說！”

“是個圖。是一張圖……”

嚴老太爺身體仿佛被抽干凈了似的，跌走在太師椅上，道：“嚴家完了。”

“爹……再無挽救的余地了嗎？”嚴二老爺為人理智，反正已經(jīng)不能再壞了。

“派去漠北嚴家的人回來了嗎？”他面無表情，低聲道。

嚴大老爺點了下頭，說：“那母女倆，失蹤了。”

“失蹤？”嚴老天爺搖搖頭，悲戚道：“天要亡我嚴家。如今看來，李誠的投靠，反倒是要坑我嚴家。當年我們假意效忠先太子殿下，私下卻告知圣人……怕是兩頭都信不過我。李誠如此，未必不是被人算計，才會牽連我嚴家下水。”

“如今圣人那一條路走不通了，若是求助襄陽侯呢？”嚴家二老爺立刻想到關鍵所在。

“其實查出來的結(jié)果，還不是襄陽侯一句話的事情？”

“可是襄陽侯為何要嚴家？”嚴大老爺問道。

嚴二老爺抿著唇角，說：“嚴家商鋪，酒樓，鹽物，人脈，運輸?shù)缺椴即罄杳恳惶帯＜幢闶腔实巯胱寚兰彝甑埃鞘侵\逆大案，卻也非一朝一夕就能讓嚴家的根徹底拔起。近來，都聞皇帝開始忌諱太子殿下，不但奪了皇后娘娘后宮權利，還將太子殿下發(fā)配至寺廟……六年前，贏的是皇帝陛下。六年后，卻未必不是太子殿下。”

嚴老太爺點了點頭，道：“老二說的沒錯，就是怕為時已晚。我們愿意靠過去，但是曾出賣過前太子殿下，襄陽侯未必敢接著。”

“父親！”嚴二老爺慘然一笑，道：“已經(jīng)不能再壞了。最差不過如此，何不試試呢？至于襄陽侯是否接著，全看此次他江南之行結(jié)果便知……”

嚴老太爺?shù)皖^思索再三，說：“老二，你放手去做吧。至于這圖，我看不如交付給王鶴大人！”

嚴二老爺琢磨片刻，道：“王鶴大人是去年徹查李誠案子的主審官員，對其來龍去脈十分熟悉，我們就如實告知，或許還有機會。另外，他也是侯爺姑丈……”

曲線達成搭上侯爺這條線的目標，大家都表示認可。

另外一邊，黃知府的推官隨便挑了一個別人安插在府里的眼線，故意讓其聽到了王鶴的名字。于是這人轉(zhuǎn)臉就告知自個背后主子，此話沒幾日就傳到了王鶴耳朵里。

王鶴夫人是隋家大房嫡女，兩個人一合計，總覺得納悶。

“大人是不是多想了，若是想查大人，為何讓孜謙過來呢？”這不都是一家人嗎？王隋氏暗道。

王鶴思索再三，說：“孜謙抵達鹽城卻沒進蘇州地界，有問題。搞不好真是來查我的！”