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待他走了，淑貴妃才從屏風后轉出來，手上牽著好奇的永葉。

“娘娘，您對殿下也太狠心了些。”姑姑嘆道，“大婚那會兒，娘娘和緩了，后來指婚蔡家小姐給殿下，殿下也聽您的。就為著殿下這次跟著去了一趟江南……”

淑貴妃不語，蹲下身來，凝視著永葉，良久一笑，柔聲道：“永葉乖。方才的游戲好不好玩？”

“好玩。”永葉虎頭虎腦的，黑亮的眼睛里透著得意，“不說話不動，我能比方才堅持更久——還來么？”他晃著淑貴妃的手，“讓親哥哥再進來吧。”

“他走了。”

永葉端詳著母妃的表情，忽然拔腿向外跑，似乎是要追上剛走的永嗔；然而卻被牢牢攥住了胳膊，他小人兒無論如何掙不脫母妃的手，腳斜蹬著地面，臉漲得通紅，黑亮的眼睛瞪得溜圓，仿佛隨時會“哇”的一聲大哭起來。

“你現在追出去，親哥哥便死了。”

一旁的姑姑倒抽一口冷氣，“娘娘！”忙去殿門口守著。

淑貴妃抱起嚇壞了的小兒子，溫柔地拍著他的背，貼著他的額頭，柔聲哄道：“是游戲，永葉不怕。額娘前幾日教給你的詩背會了嗎？這是你父皇最喜歡的一首……”

日子不急不緩地過去。十六皇子永沂下江南了，景隆帝身邊陪伴的人換成了小兒子永葉，十八皇子聰穎好學、能誦詩百篇，德妃一系徹底垮了臺，不過成燁等非世子的皇孫并未波及仍是照舊讀書……一晃眼，十六皇子永沂載譽歸來，已又是一年半載過去了。

“爺，東宮請您過去一趟。”

永嗔貨真價實地驚訝了。這一年半來，景隆帝身體好轉，將政務重新收回自己手中；太子哥哥先是代父祭天，回來之后便閉門讀書，便是有政令，也是與屬官商議。若非年節，永嗔竟是見不到太子永湛的。雖然驚訝，永嗔卻立馬穿戴齊整，頂著這年的初雪，騎馬趕赴東宮。

“哥哥喚我？”永嗔燈下細觀，見太子哥哥并無異樣，才笑道：“哥哥看著，似是比中秋節時更白了幾分——可見閉門不出可美姿容。”

太子永湛微微一笑，伸手示意永嗔入座，待蘇淡墨帶人退下后才開口道：“今日十六弟回京……”

“可是他在父皇面前說了什么？”

“那倒不是。十六弟行事謹慎。”太子永湛交替雙手，用手心暖著自己微涼的指尖，目光落在永嗔前襟——那里還有幾粒雪花，正在溫暖的室內融成小小的水滴。

“哥哥？”

“最近可有去給淑母妃請安？”

“沒有。”永嗔勉強一笑，“上次見也還是仲秋宴上，遠遠望見了一眼。”他許久不見太子哥哥，倒是有一肚子話要說，“哥哥還記得姑蘇那處園子？荷塘已引了水來，等什么時候再去……”忽然又念頭一轉，想到當初在姑蘇時的約定，道：“當日哥哥還說等回京去暢春園觀荷花，這二年哥哥鮮少出門，我也等閑見不到你——不如今晚便去？”

“得空去給淑母妃請趟安吧。”

永嗔瞬間安靜。

他不傻。這二年來，父皇收歸政令；太子哥哥借口讀書；永沂虎視眈眈——偏還有他母妃帶著永葉，在父皇面前日復一日刷著存在感。他有些莫名的歉意與慌亂，避開太子哥哥的視線，問道：“可是永葉又背了什么詩？”

“十六弟回來，差事辦得好，回稟父皇之時，剛好永葉也在一旁玩耍。”太子永湛盯著永嗔前襟那幾粒水滴，輕聲道：“皇祖有訓，民可近不可下。民惟邦本，本固邦寧。”

來路上的冷不是冷，永嗔坐在這溫暖如春的毓慶宮，方覺寒意入骨，寸寸侵蝕。

“《尚書·五子之歌》。”太子永湛仍是淡淡的，若天下無事能令他的眸色再起波瀾。他平靜道：“以永葉的年紀，讀這些似乎還早了些。”他擺擺手，止住了永嗔無力的解釋，“便是果真私下讀了也無妨，只是莫要現于人前為妙。”

永嗔只覺面上作燒，“我這便去尋母妃……”

“夜深了，也不急于這一時。”太子永湛抿了一口茶水，站起身來。

永嗔一愣，所謂端茶送客，他下意識地也站起來，知道該走了，卻又覺不舍。

“不必多言，我信你。”太子永湛拍拍他的肩膀，手落下來，順勢將他前襟的那幾粒水滴拂去，“這是為了永葉好。”

永嗔心中一暖，略放心了些，返身出門，才走到門檻處，就聽背后太子哥哥淡淡道：“你也久在京中了。前幾日韓將軍奏折報來，正是需要人手之時——你可愿往？回去想想。”聽了這話，永嗔只覺才暖過來的心又速凍成了冰坨。

勇郡王府。

“子墨，我若如今往西北效力，如何？”

蘇子墨一愣，“殿下何出此言？”他見永嗔神色嚴肅，不似玩笑，便認真道：“如今皇上年事已高，雖然勤政不怠，到底不比當年。再有宮里小道消息，只怕皇上身體并不似看起來這樣好。十六皇子自從回來，便每日都往思政殿問安；倒是東宮殿，旬月也見不到皇上一面——如此非常時期，正是殿下在京中效力之時。若是前往西北——待新君踐祚，您可是毫無可作為之處啊！”

“你也是這般想的。”永嗔自失一笑，“怎得不提我母妃與永葉？你不敢說？”

“這……貴妃娘娘的心思，在下不敢臆測。”

“是了，未必是哥哥疑我……”永嗔喃喃道：“不過是不得不如此罷了。”

雖然如此想，永嗔仍是在京盤桓，未曾再提往西北之事，直到年后，王妃月燦燦找來。

月燦燦如今都在京郊別莊，與情郎木易相守。外人只當勇郡王醉心歌女李曼兒，與王妃不睦，倒是不知王爺與王妃原就不曾恩愛過。

“永嗔，你可還記得與我的三年之約？”

是了，當初新婚之夜，新娘的情郎刺殺永嗔未遂。永嗔曾與月燦燦約定；待三年期滿，便送燦燦回去見父母兄長，返程時至羌國邊界，月燦燦便會托詞戀家，在邊境修筑宮殿居住，不再回來。

時光倥傯，竟已三年。

永嗔有些恍惚，問道：“可要去見你姐姐辭行？”當初月燦燦的姐姐月皎皎同來南朝，卻在指婚之前，因為九皇子的糾纏，自請入了道觀。

“卻也不必了，徒增傷感。”月燦燦有點出人意料的狠絕，“日后你瞧在我的面上，照拂著姐姐便是。”

永嗔這便踏上了送王妃歸家之路。臨行前去見淑貴妃，果然又吃了閉門羹；永嗔早已預料到了，倒也并不如何難受，自從年前他勸過母妃不要冒進的話之后，母子關系就成了繃緊的弓，輕輕一彈便要炸裂開來。還是太子永湛親自送他，送出城門，直送到十里長亭才與之話別。

月燦燦歸心似箭，剛啟程時恨不能插翅便飛回去，越到羌國近處，卻猶豫起來，興許是“近鄉情更怯”也未可知。

等到了邊境，蔚藍的月亮湖已能遙遙望見，那是月燦燦與永嗔初見的地方。

“就在此告別吧。”永嗔看著換上紅色騎射裝的月燦燦，頗為感慨，頂著一旁木易虎視眈眈的目光，拍了拍她的肩膀，“若以后有什么難處，派人傳個信給我。”他笑著調侃道：“總是夫妻一場，我也不至于見死不救的。”

月燦燦一拳砸在他肩頭，漂亮的杏眼圓睜著，“呸！咒誰要死呢？”又從懷中掏出一包封起來的牛皮紙，“喏，給我姐姐的。里面有信，還有幼時舊物。我不敢面見她辭別……請你回京都之后，親手轉交給我姐姐。”

永嗔接過那牛皮紙，顛了顛，笑道：“這么輕？看來沒有什么貴重之物，討不了便宜了。”

“一定親手交給我姐姐。”月燦燦又強調了一遍。

永嗔見她鄭重其事，也感慨她們姐妹自此天各一方，便也珍重收好，道：“我答應你，會親手交給你姐姐的。”說著，拉過龍馬來。

月燦燦退開兩步，待永嗔上馬后，忽然跪下來，沖著他緩緩拜了三拜，而后起身，一聲呼哨喚來自己的紅馬，這便擰身上馬，打馬疾馳，只留給永嗔一個漸行漸遠的背影。

永嗔眼見那馬上的紅色身影漸漸消失，念及當日初時情狀，自今而后，相見無期，也不禁有幾分惆悵。

又有哨兵前來，帶著韓越將軍的口信，“數年不見殿下，我不可擅離職守，倒是殿下過來便宜。”。

永嗔笑道：“韓大將軍如今的哨崗可是不得了——我往羌國這么一走，他那里便立時知道了。”因思及京中無趣，且身處疑地，對太子哥哥難以自辯，又有韓越相邀，便索性帶著護衛去往西北大軍，與從前軍中同僚敘舊，倒是找回了幾分少年壯志，索性便留在了軍中，只給景隆帝發了奏折，備述月燦燦之事，并求肯暫留西北。

西北的寒冬還未過去，鵝毛大雪漫天紛擾。

這一日，永嗔正在大帳中與韓越赤膊摔跤，坐了一圈將領圍觀叫好。雖說軍中不許飲酒，這種時候上場前卻也是要灌一碗助興的。西北酒烈，永嗔只覺薄醉，與韓越摔了幾個回合，不分勝負，倒是出了一身薄汗；喝彩聲中，他捏著拳頭還要再下場，忽然瞥見角落里蓮溪殺雞抹脖子地給自己遞眼色，便道一聲告饒，下場問蓮溪何事。

“爺，那那那……林家小姐來了！”

林家小姐？林黛玉？