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喬苓終于認清，這個晚宴確實如景策所言，處處危機四伏，暗藏殺機。

然而不知為何，雖然心臟因為一時的訝異而猛烈地跳動起來，可是心情卻在霎時沉降到冰點的時候重新變得冷靜而平和。她挽著比佐的手再次變得有力——局勢突然明晰起來，不確定的因素驟減。

總之，公爵一定不懷好意。

在花環下與比佐合影的時候，比佐笑著低語，“剛才忘了說了，你今晚真的很漂亮。”

“謝謝。”喬苓輕聲說。

走過花環后，有侍從來引導兩人入席，喬苓回頭去看方才喬芙所在的方向——那里已經空無一人。

之后的人們魚貫而入，因循著同樣的程式，在將遲與楊令元登場之前，還有一位喬苓認識的人，那是來自帝中的學長，名叫周升。至今為止喬苓與他也不算相識，只是在從a-010返程的零式列車上，看見過這人的全息投影。

喬苓微微顰眉，再次打量了周遭的人們，這才覺得眼熟。

盡管有濃妝掩蓋，但依然可以認出這里的大多數人都參加過七執的選拔，而且數量幾乎覆蓋了從帝國到聯邦的所有候選者。多出來的人，恐怕也和將異方、喬芙一樣，是和他們這些候選人有關的親眷。

當最后一對嘉賓走完紅毯，人們都已經全部入席的時候，聚光燈突然再次亮了起來。

所有人好奇地看著空蕩蕩的紅毯盡頭，安靜的露天庭院里，傳來一陣清晰而緩慢的足音。

先是兩雙腳踏進了光圈，然后人們看見權杖的末端，看見沉重地拖在地面的厚重禮服……繼而是一個十一二歲的少女，和一旁彎著腰，好讓少女能夠扶著自己手臂的朗斯洛。

所有人都不約而同地站了起來。

——人們看見，那少女的頭頂戴著王冠，而一旁的朗斯洛以從未有過的恭謙俯身引領著少女的步伐，像是一只忠誠的鷹犬。

“那是……女王陛下？”人群中，有人不可置信地低語

“應該是吧……天哪……”

從來沒有人想到，原來如今帝國的女王，年紀竟然這樣的輕。

新王自登基以來，以極為強硬的政治手腕而著稱，在人們的想象中，她應該冷峻得像個男人一樣——可是這個王，看起來卻像個身著盛裝的人偶。

喬苓也好奇地打量著王的身姿，盡管她看起來是那樣的小，個頭幾乎才剛剛到達朗斯洛的胸口，但那手握權杖，目不斜視的步姿確實充滿了王者的氣概——女王有著黑色的長發，齊整地盤成一個圓髻，銀色的王冠在她頭頂熠熠生輝。她的臉頰上有那個年齡的女生特有的紅暈，雙眸明亮堅定，嘴角微沉。

王在朗斯洛的引領下走上了高臺，緩緩坐了下去。

朗斯洛立刻折回臺階之下，向著少女鞠躬，“吾王康泰。”

人們終于明白過來，于是緊接著朗斯洛的行動，微微躬身，向著女王的方向齊聲行禮，然而這行禮中也有人并沒有完全地臣服，而是偷偷地抬起眼去打量這個看起來十分稚嫩的王，角落里甚至傳來了竊笑，帝國王室衰微的傳言早已有之，今天親眼看見女帝是個乳臭未干的少女，似乎多多少少印證了這件事。

“平身。”少女用清脆的聲音說道，她的嗓子甚至還沒有變聲，帶著一點童音說道，“大家入席。”

周圍傳來一陣落座的聲音，所有人的目光都聚集在王的身上，然而少女顯然沒有絲毫怯場，她雙目平視，像是沒有在看任何人，又像是在用余光看著所有人。

“今日宴請諸君，原是朕的想法，不過是借朗斯洛公爵之名以作邀約，這么做，是不想讓各位感到壓力。”王的聲音雖然稚嫩，然而說話時的語氣、情態不僅絲毫沒有一個少女的羞澀，反而充滿了與年齡極不相符的成熟，這種違和感讓很多人都皺起了眉，然而王依然平靜，“我父兄最愛有星辰的良夜，故今日邀諸君來維爾京一坐，權當一敘，不過在那之前，我手頭倒有一件公案，要在今夜定奪。”

所有人都目不轉睛地看著她，等候著下文。

朗斯洛輕輕拍了拍手掌，“帶人上來。”

隨即，兩個被鐵鏈拴著的男人被押解到了庭院的中心，他們的身上布滿血痕，看得出已經飽受拷問。

“不久前，朕在裴菲柯特的行宮小住了一段時間，為的是一睹我帝國候選者在頭一次演練時的風采，不過……很遺憾，在抵達的當日，朕就在行宮里遇到行刺。那兩名刺客現在就跪在這里，朕卻一直不知道該拿他們怎么辦。”

“殺了他們！”人群中有人高呼。

“殺？”女王微微莞爾，她右手撐著王座，手背抵著臉頰，“恐怕是殺不得……你們難道沒有覺得，這兩人看起來很眼熟嗎。”

那兩個犯人被拽著頭發，仰起了頭——在座的人有一大部分都發出了驚嘆，原來，那兩人都是本屆七執的候選人。

“要怎么辦，朕很苦惱。”少女輕輕揚起了眉，“他們是要取朕性命的惡人，卻又是被金枝選中的候選者，按照這七百年來的慣例，朕沒有任何權利過問爾等選拔之事，只是如今，擁握ril之力的諸君中竟出現了這樣的惡徒，使朕不得不重新思量我與諸位的關系。”

少女握著權杖站了起來，她用目光環視了一周。

“我看見諸君之中，落座著曾向我皇室永久效忠的戰士……而今，你們又一同歸于金枝的麾下，朕只想問，一個人，如何能夠同時侍奉兩個主人，而又同時持有同樣的忠心？”