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——別說了！

“再努力也沒有用，天賦擺在那兒呢……”

——快……快住口！！

喬苓痛苦地在這些聲音里掙扎，不知道為什么，她有種感覺，這些聲音所涉及的內容正在越來越接近她心中那個恐懼的內核，正在一點一點瓦解她的防線。幕墻仿佛有生命，像藤蔓一樣一點點纏繞進喬苓的心里，然后猛然緊縮，絞得她喘不過氣。

“喬苓……？”一個與所有人都不同的溫柔聲音響起，喬苓一怔，幾乎在瞬間睜開了眼睛——真是奇妙，就在這一刻她對身體的知覺又再一次回到了自己的手中，她聽見將遲的聲音在耳畔不斷響起，喬苓幾乎立刻抬頭，立刻看見了將遲的眼睛。

將遲突然將臉扭向了另一邊，喬苓也慌忙收回了目光，她順勢起身，稍稍坐得遠了一些，低頭去綰自己略有些散亂的頭發，沉默地搖頭，剛才夢中的情景仿佛歷歷在目，讓她依然無法平靜呼吸。

喬苓勉強站起來，走到紅蓮的身旁，完完全全地靠了上去。這樣的喬苓，看起來憔悴不已。

一陣短暫的沉默過后，喬苓終于開了口。

“將遲，我好羨慕你。”

喬苓擁抱著紅蓮，輕聲說道。

“羨慕我？”

喬苓點頭，她仰頭看著紅蓮巨大的身軀，“我羨慕你有自己的ril，當你遇到了危險，你也不用躲在誰的身后，而是可以堂堂正正地駕著紅蓮去戰斗，你有自己的ril，任何時候都比我自由得多……”

“你也可以堂堂正正地去戰斗啊。”

喬苓一怔，隨即嘆了口氣，回過頭，“……就憑現在的我么？辦不到的。”

“我不是說像上午那樣的戰斗場景，”將遲靠近，也用手輕輕撫摸紅蓮的機身，“我是說，你也可以堂堂正正的，不用躲在誰的身后……”

不知為何，晚宴時的場景浮上了喬苓的腦海。

“任何時候，有戰斗意志就好了，不然即便擁有了ril，也不過是個躲在ril身后的弱者，那樣的戰斗者，也并不讓人羨慕吧。”

將遲打了個響指，紅蓮便化作一陣風消散了，他上前將喬苓扶起，打算扶著她回房。

一路上，喬苓的步子有些亂，走到一半，她扶著一旁的扶手停了下來，“等等。”

“……怎么了？”

喬苓掙開將遲的手，后退了兩步，低聲道，“實在是做了個很可怕的夢……我不想，不想現在就去休息。”

兩人沉默地站了一會兒，將遲忽然開口，“陪我去你家墓園附近轉轉？”

喬苓眨了眨眼睛，沒聽錯吧，大半夜，去墓園……？

見喬苓神色有變，將遲解釋道，“不進去，我只是想再去看看早上看過的那尊雕像。”

將遲這么一說，喬苓大概就知道了他說的是什么了——在喬家墓園的入口，立著一尊巨大的荊棘鳥塑像，那尊荊棘鳥張開雙翅，胸口緊緊靠著一條荊棘上最長最尖銳的刺，那根長刺將它的心口貫穿，而它就在這樣的情形下仰首高歌。

這是喬家人的家族圖騰，那根銅質的荊棘上雕刻著他們的家訓：萬古如長夜。

這句話寫在這兒倒是真的應景。

兩人不急不緩地來到這里，將遲靜靜站在這尊銅像之下，他目不轉睛地注視著它，眼中的神色帶著欽佩和虔誠，這讓他看起來真的像個無知無畏的少年。他仰著頭，長頸下領口的扣子沒有系，隱約看見凸起的鎖骨，將遲的身型清瘦而頎長，他的側顏看起來像是一尊大理石的雕像，定然是被藝術家一絲不茍地雕刻出來，否則何以有這樣嚴謹而流暢的線條。他的眼睛黑而清澈，與他的兄長將異方形成了鮮明的比對……

想起將異方，喬苓眼色略暗，便也抬起頭看向雕像。她幼年的時候聽祖父講過荊棘鳥的故事，這種鳥一生只唱一次，它們窮盡一生去尋找世上最鋒利的荊棘，在找到了之后，就義無反顧地用刺貫穿身體，在這種極致的痛楚中，吟唱出世上最美的旋律。那時祖父正在書房中斥責人到中年依然不務正業的父親，祖父的聲音嚴厲里帶著仁慈，在說完了荊棘鳥的故事之后，他說“人這一生，只要做好一件事情就夠了。”

一生只要做好了一件事，把一件事做到了極致，到死的時候，就不會有任何遺憾。

這就是荊棘鳥的全部意義。

將遲也微微出神，過了一會兒，他嘆了口氣，望向一旁的喬苓，“明天我打算去帝中，就不在你家叨擾了。”

“可你不是帝中的學生……現在正是假期，學校不對外開放。”喬苓睜大了眼睛，“……你去干什么？”

“帝中有專門為七執候選人準備的宿舍。”將遲說著，右手握拳舉至胸前，然后伸出了食指，一道輕淺的光束就在他的指尖亮起，一個人偶逐漸在空中顯現。

喬苓立刻認出，這是七執選拔入場的時候，放在包中的那個人偶。

“住宿。”將遲輕聲說。

“正在為您檢索附近的住所條件。”人偶機械的聲音響起，是一個清冷的少女音。

半空中很快出現一副地圖，這是弗里頓的全境，在這副地圖上，一共有十一處標紅的點，在帝中的校園內就有三處。

“以上是組委會為所有候選人準備的官方住宿區，是否現在前往？”

“不了。”將遲輕聲道，“完畢。”

那光束隨即消失。

“好神奇……”喬苓感嘆道，然而隨即她便想到，即便是如ril這樣的龐然大物都能在使用完畢之后隨風而散，一個這樣的人偶又算得了什么呢？看起來，這人偶也是金屑凝結而成，金枝真是方便啊。

“嗯，人偶其實是官方地圖。”將遲輕聲道，“算是一個小道具，但只為能夠事先打聽到使用規則的人準備。”

喬苓一怔，“……誒？那景策怎么不知道？”

“他肯定知道，他是不需要。”將遲輕聲道，“這里所提供的一切信息全部都是最保守的意見，如果一切按照人偶的指示來，只能保證自身安全，卻不一定能夠達成目標任務……所以必要的時候，也需要按照與它相反的那個方向做……”

喬苓若有所思地點頭。

“我們回吧。”將遲轉過身，招呼喬苓一道離開，喬苓仍站在原地，看著將遲離去的背影，略有些驚訝地問道，“你真是專門來看這雕像的？”

“是啊……”將遲頭也不回地道，“萬古如長夜，配上這荊棘鳥，讓我非常喜歡。”