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在零式極速的奔行中，一陣金色的粒子波浪開始在窗外顯現。

它們四散又聚合，縈繞著窗口變換著柔美而悠揚的流體線條，在日光下發出耀眼而璀璨的光芒，喬苓不由得屏住呼吸，張開手，探向窗口。

——這就是，“金枝之屑”嗎。

很快，廣播里傳來一個清冷的女聲，“零式列車很快就要升空，請乘客們關閉通訊工具。”

一陣巨大的壓力感隨之而來，列車正在提升它的高度，喬苓感到整個人都不好了，整個人靠在椅子上，緊緊閉著眼睛，雙手死死扣著安全帶。

在起飛的瞬間，零式穿越蟲洞，從裴菲柯特星降臨地球。

那男人忽然低低地喚了她一聲，“丫頭？”

喬苓抬頭看他。

他笑道，“你看窗外。”

喬苓順從地向窗外投去一瞥，內心的震驚無以復加——那些鋼鐵巨獸不見了，飛舞的“金枝之屑”也不見了，取而代之的，是午后陽光夾著光塵普照大地的景象。

零式在鬧市中飛行，它揚起巨大的羽翼，平安地穿過建筑與建筑之間，如同劃過一道道水幕，他們離地面很近，但沒有人看見。

喬苓聽見驚呼從前后左右傳來，零式里所有人都被這景象所驚，她抬頭看向大叔，“這是……什么地方？”

“舊時代的古國。”對方說。

這個幾個字帶著些許神秘的意味，她看見高樓與古剎在地面上和而不同地對立著，看見那些只存在于書卷上的雕欄畫棟被活生生的復刻。在這個安逸的午后，這個世界里的人們都在慢節奏地生活著，喬苓與他們擦肩而過，像深海里兩撥倏然相遇的魚群。

忽然零式再次驟然而起，她一驚，問道，“這又是要去哪兒？”

“要去……這個地方的弗里頓。”男人如是說道。

弗里頓是喬苓所在星域的首都，也是她長大的城市。

她驚訝于身邊的男人對窗外那些陌生城市的熟悉，相比之下，她似乎什么都不懂。因為喬苓活了十六年，從來沒有出過弗里頓半步。弗里頓繁盛，生機勃勃，在那里，權貴多如牛毛，走在街上隨便捉兩個人便有來歷。

能夠出生在那里是喬苓的幸運，也是不幸，整個裴菲柯特星的資源都向著弗里頓傾斜。不然，何以像她這種資歷的小姑娘，也會坐在星際執行官候選人的車上呢。

零式懸浮列車停下的時候已是午夜。

她和她的同學們都在一處開闊的水泥地上站立，等待著有人出來說明。原來帝中的這批少年并不是唯一的來客，在這空地上，還有許多喬苓從未見過的男女。

驟然光起，一個穿著紅色制服的短發女人走到所有人面前。她冷艷，高挑，明明與眾人站在一起，目光卻如同睥睨螻蟻。她帶著職業的淺笑開口道，“歡迎各位的到來，‘七執候選人’的選拔考試將很快開始，下面，讓我來向大家介紹報名規則。”

人群頓時沸騰起來。

令喬苓奇怪的是，周圍人多數懷著不滿——似乎他們對七執的選拔考試期待已久，所以才會對“現在還沒有開始報名”這種事感到惱怒。

若干義憤填膺的聲音里，喬苓看見那個與自己同行的男人沉著嘴角，一言不發地聽著制服女子說話，好像這一切都不出他所料，喬苓想他應該知道很多，因為父親從前說過，適時的沉默是勝利者最明顯的標識。

于是喬苓踮起腳尖，輕聲問道，“請問……”

男人食指點唇，搖了搖頭，又指了指那制服女子。

沸騰的人群里，喬苓聽不清遠處的女人說了什么，只能依稀聽見一些關鍵字——她沒有通信水晶，那對她而言，太貴重了。

在這數萬人的開闊地上，她只能勉強觀察周圍的反應，來猜測那女人到底說了什么。

可是突然，人群四散開去，所有人在霎時間都狂奔起來——也包括那個男人。在這偌大的水泥地上，喬苓再次成了落單的那人。那個男人完全沒有理會自己這件事多少讓喬苓有點兒失落，但想一想，從上零式到此刻，那個大叔為她做的事情早就能夠抵上她的一水之恩，她其實沒什么好計較的。

喬苓嘆了口氣，自己只是不喜歡一個人而已。

所以她追著人群，也奔跑起來。

在奔跑的過程里，女人們被落在后面，但是很快就顯示出了落后的優勢——跑在前面的男人們開始互相廝殺，在深夜的街道上，飛濺的血液沾滿人們的衣襟，廝殺一經開始，瞬間便亡故了許多人。

大地開始變得綿軟，幾處沙地忽然變成吞噬路人的陷阱。有人掉落其中疾疾呼救，喬苓沒有停留，其他人也沒有——從這些人發紅的眼睛里，你看不到恐懼，只能看到他們狂熱的，想要拉個墊背的心情。

喬苓感到一陣極致的惡心，她放緩了奔跑的速度，踏在瀝青馬路上，這里的土地堅實，她又落在最后，所以總的來說，還算安全。

星星零零地，有三四人超過她，他們之中，有的向她投去奇怪一瞥，有的人連看也不看，便向著前方沖去。前方傳來悲鳴，傳來慘叫，傳來殺戮的狂喜，她從小跑，到步行，再到停下了腳步，心中涌上一股悲哀。

在這座陌生城市的夜色里，喬苓忽然被一陣巨大的恐懼攝住了心魄。