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縱使時常用力回想，腦內也總是難以浮現出他人欣悅面容，在目睹對方一臉索寞的模樣時便更是如此。仿佛此人天生只有一副苦相，像似從未顯露過笑顏。

我抱著自己名義上的弟弟——京極秀昭的腦袋在迭席前坐下。他未著具足，更是只隨身配有一柄打刀，然其身軀依舊頗沉。不過目今被我托舉著頭顱，他那馬上就會化作僵死之蟲的身體也得任由我拖拽了。我不敢遑論自己曾令多少人喪生，但我的確未親眼見過誰人死于自己眼前。故而，我始終以為人死時五官該呈舒展之貌，蓋因此刻人臉上的肌膚還未完全僵硬，但從身體里再抽不出半點力氣去支撐五官做出表情。

可秀昭的雙目卻在瞪視，匕首刀刃反射出的光似乎刺入他的雙目，他的嘴唇和臉頰間血色盡褪，緊閉的唇角朝兩側癟下，霎時間我竟記不起他曾對我笑過的模樣。秀昭被割開的喉管仍輕輕顫抖，絳紅的水沫自裂口處一下下噴勃，像是牛羊等家畜在慢吞吞地吐著殘羹。

從和泉國返回姬路后，我沒有帶回阿照，阿照的右臂也并未回歸原樣。在萬般不變中，總該尋求些什么變革。

如是想著，我便打算在姬路將京極秀昭殺了。

山名朝定在明石邀請西國諸位大名評定要事，結束赴會的秀昭并未第一時間趕回出云。他知道我無法自由出入姬路，過著形同禁足的日子，遂特地赴城內看望，還陪伴我到城下游樂。秀昭邀我出游，卻不知地獄亦邀他前去做客。

“之前你在攝津立下戰功，父親大人時常在我耳邊稱贊連連。”

秀昭在出云住久，也對那里的割子蕎麥情有獨鐘，而近日在播磨流行的南蠻蕎麥做法卻與割子大相徑庭。

“我只是做了自己當做的事，決定戰局的還是兄長的正面軍。”

“你雖去了京極家，但我與父親都時時記掛你。我不求你戰功顯赫，只期望你平安順遂。”

飲食店的老板畢恭畢敬地將我們點的膳食送入封閉的座敷間，隨后便關上障子門。此店雖只是個經營蕎麥和海鮮生意的飲食店，其內部裝潢卻不遜色于稍微高級一些的店面，障子外還有片綠意盎然的露地，栽種著整齊矮木的院落倒像是個武家庭院。約摸亂世或將終結，播磨上下一片祥和，盡管此時離午膳時間還有些時候，店門前等候品嘗新式料理的顧客卻已是絡繹不絕。

“您何時再訪出云？父親大人是牽掛您的安危才會限制您離開城里。播州毗鄰京畿，來往人群更魚龍混雜，姬路雖繁榮，卻遠遠不如松江安逸。”

“無妨，姬路我已住慣。待松福丸長大些，我再前去叨擾。”

談話間，我抬起筷子嘗膳，面條上沾染著濃烈的唐辛子氣味，不知淋在面上的冷醬汁中摻進了何種佐料，細細咀嚼時，還有種不尋常的甜味在腔中飄溢蕩漾。以南蠻香料調味的蕎麥的確與出云的苦味海苔蕎麥大不相同，忖量若是阿照在此，定然該更中意稍甜的料理。

“也好，只怕那孩子年幼不懂事，像似我兒時一樣，總是給您與父親添亂。”

被我婉拒后，他臉上未顯出若有所失之色，反因提起前塵往事猝然容光煥發。

“怎會有什么麻煩……”

我隨便客套過一句，之后就想著直奔主題，乃放下箸，佯裝平靜地問道：

“我倒有事要問你。之前攝津一役，你可有對上今川門下的北條武士？”

但見他也不再動筷，眼珠子在框中打轉，旋即開口答道：

“您所詢問者，莫非是從前被今川純信施以流刑的北條？當日我返回營中檢驗首級，未曾見到北條氏將領之頭，但您現下問過，倒使我想起自己的確曾砍下何人手臂，可那斷臂事后突然不翼而飛，我一度以為乃是自己記憶混淆。”

我將雙手掩藏于木桌之下，若非如此行動，我正劇烈顫抖著手掌必然會被秀昭一覽無遺。

“不過那武士大將我從未見過，目下憶之，其人具足之上確有北條氏之家紋。”

“是嗎……我只聽聞北條得蒙幕府特赦，故而有些好奇罷了。”

面對自己從前尚存有一絲寬容之心的秀昭，我其實很難冷漠嚴苛。尚在松江時，他與他的正室皆竭盡全力關照，亦使我度過一段遠離戰爭的安穩時日。在腦中編出回應，再迅速講出——這原是不甚費勁之事。可此刻我不想再對秀昭談及何種姐弟情分，自打在岸和田城見到阿照殘缺的模樣，我就越發憎惡斬斷她右臂的家伙。先前還不敢確定，如今親自問過秀昭，我便終于能下定決心。

就是眼前這個男人，傷害了我最為在意的阿照。

“秀昭。”

我未從坐墊上站起，僅是直起上身，膝行至秀昭身邊。秀昭的位子離我不遠，他也仍未放下手邊湯碗。不旋踵間，我忽而靠至他身后，兩手搭上其肩膀。他是朝定的叁個兒子中身姿最為挺拔者，少時便風度翩翩，朝定甚至一度想把主家家業交由他繼承。

“姐姐？”

他只發出一聲驚異，我繼而輕按起他寬闊的肩井，貼著肩膀里側的四指再向秀昭的領口處滑去。

“我擔心你在戰場受傷，櫛沐風雨時亦無人相伴。”

我緩緩按動他的肩頸，再用若即若離的肌膚蹭著他的頸項。秀昭終不再動筷，他似乎就快徹底松懈，在無人叨擾的室內，他也能放心大膽地倚靠我。

“讓您為我操心，實在罪過一樁。”