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他認可了我，曾經(jīng)那個認為女子不該習武的氏賀大人，竟將重振北條的希望押在我的身上。往后，二十一歲的我就要扮作十六歲的少年，還要為自己尋找一個牢固的靠山。甲斐的淀川氏在我兄嫂罹難后，無疑失去援助我的義務(wù)；武藏上杉與北條家昨日還互為敵手，自然無從仰賴；而那系出同門的伊豆北條分家……卻是這次焚毀小田原城的始作俑者。

長久在面上忠于兄長的北條政慶背叛了我們。他藏得太深，乃至自己轄領(lǐng)的山中城時，他都能耐著野心按兵不動，故而誰都沒能料到，他會忍到五年后才翻臉。

我唯一能倚靠的武門只剩下駿河國的今川氏。純信大人是光明磊落之人，若他真想將北條家的領(lǐng)地收入囊中，大可借用之前北條家不出兵協(xié)助他攻打三河的理由向我們發(fā)難，自然不必采用會遭世人評議的陰毒手段。無論如何，純信大人的正室也是吾父之親姊，湯河原殿乃是我的親姑母。這對夫婦年少便相識，純信決計不會對妻子的母家不仁不義。

我與成田父子商量好對策，終決心棄城投奔今川家，可眼下仍有一難亟待解決。

我仰躺在軟和的被褥上，雙目正對空無一物的天井板。雖是寄人籬下，駿河的黑夜卻并不難熬，銅制火缽燒得正旺，整個居室受暖氣包裹。

我瞞天過海，讓今川家所有人都相信，我就是北條政岡的小兒子鶴若。而真正的鶴若早已被我斬首，他的尸身在相模國的農(nóng)田里腐敗消解。縱有人發(fā)現(xiàn)鶴若的骸骨，又有會將一具無頭尸體和淳樸的武家少年聯(lián)系在一起呢？

我親手釀下罪惡，事到如今唯有借著罪惡之名才能附生。

次日晌午前，今川純信又在本丸召見我。這時我才知，他先前表露的疑慮，并非為忖度我身份的真實性。他在思慮，到底該給予我何種相稱的名分。

“鶴若，我與主公商議過后，決定收你為今川家的養(yǎng)子。”

湯河原殿率先開口，我意料之內(nèi)的一種答案。將北條家的遺孤收作養(yǎng)子，對內(nèi)既不算虧待自己侄兒，對外亦能彰顯今川氏的深仁厚澤。

“承蒙姑丈與姑母厚愛，恕鶴若難以從命。”

今川純信手執(zhí)一把精巧的雪洞扇，他不茍言笑，但那風雅淳正儀態(tài)又令人覺得春風和氣。聞我示意回絕，他并未發(fā)怒，只用雪洞在下頜前揮了一揮，說道：

“哦？我的小侄兒難道有著自己的打算？”

“北條家為奸人所滅，鶴若定會為家族報仇。然純信大人諸事擾身，鶴若不敢驚動大人，之后在下會自力集結(jié)起仍忠于我父親的舊部，向那奸人政慶復仇。待大仇得報，在下定會竭盡心力服侍今川。但鶴若自知乃是渺小無才之輩，諒必無法派上什么用場，自然也經(jīng)受不起大人抬愛。但求能以北條遺孤的身份暫居駿府，大人不吝給予安枕而臥之地，在下已是萬分感激。”

今川純信要收我為養(yǎng)子，他如今身強力健，不必憂慮身后之事，區(qū)區(qū)一個養(yǎng)子也威脅不到嫡子之位。但我生長于萁豆相煎的北條家，無法再面對寸絲半粟的鬩墻之危。

北條家一旦滅亡，然則，這之后我卻感到前所未有的松快。

兄長當上家督之后，一時間將我父親所有的女兒都下嫁出去。而后他又擔心，這些已婚的公主會生下流有北條家血脈的男孩，遂暗地里將她們一個個害死。他做得杳無痕跡，以至我最后一位庶姐血崩而亡時，旁人都覺是懷著早產(chǎn)兒的她數(shù)奇命蹇。兄長千方百計打探到鶴若的行蹤，卻并未派出親信動手，他讓我手刃自己的親弟弟，為的也正是殺雞儆猴吧？

淪為北條家唯一血脈的我曾惶惶不可終日。北條勝彥不殺我，只是因為我長得像我們的母親。

兄長深愛母親，在母親死后仍執(zhí)拗地愛她。

他居室的障子上繪有鋪天蓋地的海石榴花，連他的脅差刀鞘上，也刻有那花的圖形。如此海石榴花好似永開不敗，那永不褪色的鮮紅正像歃過血一般。

可現(xiàn)下兄長業(yè)已作古，他與昔年蔚為壯觀的小田原城，一起被掃入舊世的廢墟。但我卻因此解脫，不必再因他對手足的猜忌而殫精竭慮地活著。

況乎，我也曾算報復過他……

聽完我的敘說，面露和藹之色的今川純信，始將我從自己遙遠的思緒中拉回。

“你這孩子又何必這般謙虛，我照拂自己的親侄兒蓋為理之當然，哪有什么無福消受的道理。不過，若你執(zhí)意要延續(xù)北條一門血脈，我自然不會阻攔。邇來我已在替你籌備元服事宜，也會代你父兄為你取名。”

“一切皆聽從姑丈大人安排。”

我向他深深一叩，結(jié)束這場能決定我命運的談話。