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“如果你當(dāng)真如此期望的話……”

她抓著我袖口的手滑了下去，軟下去的嘴角也發(fā)出一聲輕嘆。

“別擔(dān)心，我多年的練習(xí)便是為這一日。有家中老將與我一同出陣，這一次我定會(huì)平安歸來。”

雪華沉默不語，僅是點(diǎn)了點(diǎn)頭。我的胸有成竹也并非空穴來風(fēng)，比起出陣，此次我的主要職責(zé)其實(shí)是守住伊勢(shì)原以東的山城要塞。這是位于相模國(guó)境內(nèi)的作戰(zhàn)，不會(huì)面臨被前后夾擊的風(fēng)險(xiǎn)。山城有著高地優(yōu)勢(shì)，不僅利于火繩槍，也是一個(gè)能窮盡發(fā)揮我弓術(shù)的寶地。且因?yàn)槭沁h(yuǎn)距離射殺，不會(huì)給沒有殺過人的我造成過重的精神負(fù)擔(dān)。

不過，不敬神佛的我當(dāng)真會(huì)有那種負(fù)擔(dān)嗎？

時(shí)間一轉(zhuǎn)到作戰(zhàn)當(dāng)日，拂曉即動(dòng)身前往要塞的我，晌午已立于城中鳥瞰。從距離來看，上杉軍從最近的營(yíng)寨出發(fā)大概也是這個(gè)時(shí)候到國(guó)境線內(nèi)，冬季步兵的行軍速度則要更慢一些。陪在我身邊的家臣除卻兄長(zhǎng)身邊的將領(lǐng)，還有丸山城的城主，此人也是成田氏賀的長(zhǎng)子。見我身穿印著北條家紋的具足，腰間是名刀江雪，這些早早便領(lǐng)兄長(zhǎng)之命的人在面上并無半句不滿。只是為了貫徹信念的我也并不在意他人看法，這就好比我父親被人稱作惡鬼與戰(zhàn)爭(zhēng)狂，而他本人卻絲毫不介意一般。腦中想著父親與雪華的臉，我端起火繩槍，對(duì)著要塞前的步兵先遣隊(duì)打了兩槍。

作戰(zhàn)一連持續(xù)了十日，兩軍都未露出疲態(tài)，但上杉軍的戰(zhàn)線明顯已后撤。在那樣的鐵炮攻勢(shì)下，再堅(jiān)固的甲胄也會(huì)如白紙般脆弱。然上杉軍在人數(shù)上勝于我們，上次的失利折損了不少兵力，兄長(zhǎng)的負(fù)傷更是令陣中缺乏士氣。遠(yuǎn)在小田原城的雪華似乎清楚我軍弱點(diǎn)，在她傳信給我的第二日，陡然來了個(gè)會(huì)跳太鼓舞的藝者。藝者與陣太鼓兵在沒有舞臺(tái)的陣中演奏，卻最終用直率的鼓聲令我軍士氣大振。

惡念痛掃除，用力如用兵。短短幾日，我已能熟練使用火繩槍。為了所想所愿，我用這致命的武器掃過人群，看他們身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的紅心。懷揣著如此念想，我竟意猶未盡起來，不過撤軍的上杉沒再給我這個(gè)臨時(shí)大將施展本領(lǐng)的機(jī)會(huì)。因?yàn)樵龠^幾日就是新年，兄長(zhǎng)也傳信命我速速停戰(zhàn)，我遂在正月的祭典前返回了小田原城。

兄嫂都替我接風(fēng)洗塵，家中眾人對(duì)我的態(tài)度也不同以往，明明只是坐鎮(zhèn)陣中，怎知一時(shí)仿若化身為立了大功的英雄。今年的新年雖不尋常，但依然可用平穩(wěn)二字形容，相模與武藏也維持著停戰(zhàn)態(tài)勢(shì)。打破我安寧的，是初春里兄長(zhǎng)的傳喚。

“阿照。”

康復(fù)中的兄長(zhǎng)拄著單拐，他立在繪了梅花的障子前，見我走近，隨即喊出我的名字。兄長(zhǎng)的氣色稍稍轉(zhuǎn)好，可滄桑的面容一如既往。他屏退身旁所有人，我們二人坐在寂寥無聲的茶室內(nèi)，隨后他緊貼著我的耳朵這樣說道：

“我尋到鶴若的下落了。”

我正舉著竹制的茶勺，勺中盛著滾燙的開水，這時(shí)我的手猛然間抖了一下，開水淋在兄長(zhǎng)那面的席迭上，差一點(diǎn)就要灑在他腳背上，然而他卻絲毫不在意地繼續(xù)說著：

“阿照，你去把鶴若找回來。這件事只有你能做到。”

說話時(shí)他近乎沒有眨眼，但他的手伸過鐵壺，遞給我一把東西。我定睛一看，他已將自己的脅差放在我膝蓋旁，那上面用紐繩捆著一張地圖。心領(lǐng)神會(huì)的我即刻動(dòng)身，他說只有我能做到，我便壓根兒沒讓人跟來，而兄長(zhǎng)也對(duì)外謊稱是送我去伊豆做客。只是尋回一個(gè)孩童，確實(shí)是毫不費(fèi)力的事。

盡管我最后帶回來的，是名叫鶴若的孩子的頭顱。

鶴若是我父親最小的兒子，是父親跟一個(gè)身份平平的側(cè)室所生的。這個(gè)側(cè)室在生下孩子后沒多久就去世了，鶴若在八歲時(shí)也因?yàn)榈昧藗魅静”桓赣H送出小田原城，不過除了父親以外沒人知道這孩子在哪。不幸的是一年以后我父親也去世，鶴若的下落便成了永遠(yuǎn)的謎團(tuán)，連父親身邊的重臣也不得而知。我也確信這些服從于父親的武士比我和兄長(zhǎng)更想知道謎底。

任誰也沒想到，這位高貴的大名公子被送到了足柄郡的村莊里，由一對(duì)受命于組頭的夫婦照看。我下到足柄的村落時(shí)，只見到一個(gè)健康的少年站在田間。

“這位姐姐，不要再往前走了，田里的泥土?xí)K你的衣服的。”

穿著粗糙白布衣裳的少年對(duì)我說，從他的眉宇間，我隱約窺見些許自己兒時(shí)的模樣。如此我便更篤定他就是我父親的孩子，是我唯一的弟弟。我沒有聽從他的勸告，自顧自地走近他，見我是位年輕女性，他沒有表現(xiàn)出任何戒備之心。如果一直長(zhǎng)在城中，如他這般年紀(jì)的孩子，估計(jì)早就深陷手足相爭(zhēng)的漩渦，日日活在心驚膽戰(zhàn)之中。

當(dāng)時(shí)的我其實(shí)并不知，事到如今自己為何還要全權(quán)服從于兄長(zhǎng)。已在戰(zhàn)場(chǎng)上殺過人的我，之后就要用袖中的脅差對(duì)準(zhǔn)這孩子的喉管。

趁他沒笑著對(duì)我說出第二句話以前，我用刀捅穿了他的脖子，來不及發(fā)出嗚咽的鶴若的鮮血噴到我臉上，他的白衣也被污染，點(diǎn)點(diǎn)血跡像斑駁的梅花。隨后為了向兄長(zhǎng)復(fù)命，他的腦袋也被我砍下，最后留在田地間的只剩一具無頭尸體。此時(shí)是怎樣的景象徜徉在我腦中呢？是收獲同等下場(chǎng)的一色直幸，還是暴斃在屋中的父親，抑或是在我耳邊陰森笑著的兄長(zhǎng)呢？

然而殺死鶴若的我僅能在夢(mèng)中懺悔，因?yàn)闆]過多久，北條家的海上貿(mào)易又面臨著嚴(yán)峻的問題。原先與我們有著緊密貿(mào)易關(guān)系的明國(guó)苦于東南沿海匪寇侵?jǐn)_，遂在舉國(guó)的口岸實(shí)行對(duì)我國(guó)的海禁政策。之后雖有稍許放寬，但僅允許持有明國(guó)朝廷頒發(fā)的公文書的船隊(duì)往返停靠。這珍貴的公文書如今被尾張斯波氏把控著。

尾張三河聯(lián)軍在之前與遠(yuǎn)江國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中并未取勝便匆忙停戰(zhàn)，可尾張國(guó)的鐵炮隊(duì)也讓今川純信大人吃盡苦頭。斯波氏主動(dòng)放棄優(yōu)勢(shì)的原因，在于此前京都幕府發(fā)生的內(nèi)亂。足利將軍居住的京都被畿內(nèi)一帶的大名帶兵包圍，斯波氏聞之，趕忙打起救援將軍的旗號(hào)，名正言順出兵畿內(nèi)。此舉不僅打退了叛亂者，還令空有名頭卻軟弱無能的將軍家蜷縮于自己的視線之下。

把控了幕府，斯波氏也理所當(dāng)然地得到幕府才能持有的明國(guó)公文書。明國(guó)有著先進(jìn)的火器制造技術(shù)，日本如今的鐵炮等火器多從明朝進(jìn)口而來，北條家的火繩槍自然也不例外。但眼下明朝商船的進(jìn)出之地只剩尾張國(guó)家門前的伊勢(shì)灣，不光如此，從國(guó)內(nèi)運(yùn)出的貨物也無法再出口到明朝。這對(duì)于仰仗出口貿(mào)易的沿海國(guó)家來說無疑是毀滅性打擊。