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集會散去，仍跪坐于陰冷僻靜的御殿中的，是無人捧場的鬧劇主角。沒能馬上離開這個與她爭吵過又令我難堪的屋子，只因她還站御殿最深處的屏風前，注視著空空如也的壁龕。那里原先擺放著北條家傳的胴丸具足，小時候我總愛摸那馬手袖上的鱗紋圖案——那也是北條家的家紋。雪華的目光停留在一塵不染的具足架上，那張臉上分明若有所思。

“阿照。”

我在廳中正襟危坐，然而總會時不時瞟她一眼。這一次終于被她發現，四目相接之后，她率先開口叫我的名字。

“謝謝你，為了我那么努力。”

這一刻我腦中有某個數字在撲閃，是三七二十一。除去與她和兄長的側室一同在城中用膳的時日，我有整整二十一天沒有與她像現在這般說話。我先是一怔，又發自內心拜服起我們之間的心有靈犀——她理解了我在鬧劇中的演繹，可我又怕她洞穿我的真意。

“我在情急之下就總會說出些荒唐的話來……”

我向她致歉，為的是這一次，同時也為上一次的胡言亂語謝罪。她只一如往常地捧起我的臉頰，那是方才被她掌摑過的地方。

“抱歉，是我的沖動傷害了你。因為我不想看到阿照身負險境。”

她輕撫起我仍在發熱的臉蛋，滿眼是憐惜的神色。

不知何以為之，我只沖她笑，復應道：“我唯獨冀望雪華能平安地生活在小田原城，我無法想象兄長戰死后你將面臨的結局，所以拼了命也會守住我們原本的安寧。”

雪華不是武士，她不必像武士那樣為主殉死，但作為兄長的正室，或許她仍要為了貞潔榮譽而出家修行。在這之下還有更壞的揣測，那就是淀川六郎會讓自己的女兒回到甲斐，并讓她二度嫁作人婦。那樣我便與她永無瓜葛，甚至無法保留住小姑的身份守在她身邊，盡管我與她度過的日子只有短短的三年。在這一千多天里，還有如那二十一天般互不相見的歲月，但我早就已經沒辦法面對沒有她的時日。

“我也希望阿照能平安待在我身邊。”

她一邊摩挲著我的臉頰一邊小聲說，而我臉上驟燃的野火必定已傳遞到她的指尖。我不愿出嫁，也不愿因其他理由與她分開，可方才那般的局面猶教我不禁奮身不顧。

幾日后，成田大人率別動隊，以疾風之勢從武藏國救回兄長并全身而退。中軍缺將之下，前線膠著的大軍全數拔寨撤軍。北邊的淀川軍也因上杉軍的后發合流，不得不放棄掉在荏原西北取得的優勢，退回到甲斐國境線上。本次作戰無疑成了勞民傷財的無用之舉。待我再會兄長時，他正躺在自己的居室里，因截肢手術的麻醉藥效退去而痛苦地呻吟著。被困在東多摩的兄長身負腿傷，那條腿在被重重圍困的寨中無法得到妥善的醫治，最終發展成了必須面臨截肢的壞疽。

兄長活著回來了，但眼下的他跟死了沒什么兩樣。少了一條腿的武士便失去了存在價值，像腐朽的朝廷公卿一般，只能茍活于他人的庇護之下。

遺憾的是北條家沒有貴族至高無上的地位，沒有人會護佑上不了戰場的兄長。由兄長側室所生的年幼的兒子尚在搖籃之中，此時的北條家就如同脊椎被重創，動彈不得的巨獸，恐怕馬上就會有豺狼前來瓜分巨獸的血肉。