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天剛亮，魏國公就被人叫醒了，說按照那秀才畫的八惡人小相，他們暗中查訪，已經在北城搗毀了惡人巢穴，抓到了其中六個，在路上審問過了，奇怪的是那惡人頭目點名要見魏國公，說若見到魏國公本人，便告訴他主人所在。

這主人就是世子那一脈的余孽了，推算其身份，應該是做世子的大伯父被驅除出族之后的后代，因為母親說，大伯父做世子的時候，他的嫡長子已經開始記事了。而自從三年前曝光其計劃后，此人便成為魏國公的心腹大患，不管真假，還是見一見那小首領，若真問出此人所在，定全力除之，以絕后患。

魏國公說道：“我去見他，那個孫秀才現在如何了？此事暫時不能告訴他。”

“屬下明白。孫秀現在已經起床了，正檢查考籃和戶籍文書，待會吃過早飯，我們的人就送他去江南貢院參加秋闈。”聽魏國公提起孫秀，幕僚面露佩服之意，暗想這孫秀瞧著不過是個鄉下土秀才，但心志極為堅定，一夜之間遭遇巨變，失去妻兒，換成其他人，早就被打垮了，這孫秀也就在出事那晚抱著他妻子尸首流淚到天明，次日一早親手火化了，收在骨灰壇里，然后提筆將晚上那些行兇的惡人小相畫了個大概，真是一手好丹青啊，我們才能這么快找到八惡人巢穴，把人抓回來。

孫秀左肩有箭貫穿其中，上了傷藥，連帶著左手都不方便，偏偏進貢院考場是不能包扎紗布的，以防止考生夾帶作弊，這孫秀今日清晨就解了傷口的紗布，準備赤膊上陣！秋闈連考三場，分別是今日，八月十二和八月十五。對考生的意志和體力都是考驗，這孫秀左肩嚴重受傷，一開始就輸在起跑線上，前途未卜，不過單看其非人的毅力，若真能在科舉上有所作為，將來定是個有前途的。

魏國公微微點頭說道：“給他預備上好的傷藥帶進去，守在江南貢院門口接送，一應湯藥補藥都不能缺了，此人非池中之物，將來功成名就，未必不成我們的膀臂。”

幕僚應下，去了瞻園地牢，那帶頭的惡人果然就是雨夜將車夫和余三娘割喉之人，他見魏國公氣勢打扮，先是上下打量一番，而后笑道：“國公爺長相與我家主人居然沒有一點相似，我家主人比你年輕俊秀些，算起輩分，他還要叫您一聲堂哥。”

牢頭一鞭子揮過去，“老實點！”

魏國公暗道：原來是世子的兒子。惡人悶哼一聲，笑道：“成王敗寇！我家主人的祖父沒能坐穩魏國公的位置，讓你們這些鼠輩有可乘之機，沐猴而冠，這瞻園原本是我們主人的。”

魏國公聽了，冷冷說道：“繼續用刑，直到會說人話為止。”

那惡人呵呵笑道：“來金陵城之前，我家主人已經說過了，萬一被你逮到，就順便給你捎個話，說你若想見他一面，就在秋闈第一天去喝懷義公公的喜酒，他就在喜宴上揭穿自己的身份，恭候大駕啦！”

什么？此人居然和懷義認識？魏國公心中警鈴大作，暗道懷義今日成親之事天下皆知，有守備太監懷忠做主婚，今日赴宴的賓客地位都不低了，世子余孽如何會在婚宴上？難道他早就改名換姓，一直在我眼皮子底下考科舉做官了？如果是這樣，這樣問題就更嚴重了，將一個朝廷官員斬草除根，縱使是他魏國公也很難做到。

那惡人笑道：“我家主人說過，魏國公最貪心了，總是希望名利雙收，今日必然會去赴宴的。新娘子和離之事鬧的沸沸揚揚，外人也在看你們魏國公的反應。你也接到了懷義公公的請帖，今日若親自上門賀喜，金陵之人不僅不笑話你，還會說你有容人之量，不計前嫌呢。既能得到寬厚的名聲，還能和我們主人會面，見到主人真身，豈不是一舉兩得？”

魏國公朝著行刑人使了個眼色，那行刑人存心想在國公爺面前擺威風，又是虎虎生風的兩鞭子，將那惡人胸膛上連皮帶肉都撕扯下兩長條下來，肩上白生生的琵琶骨清晰可見，一時痛入骨髓！

惡人頓時疼暈過去，行刑人潑了一盆冷水，后來又在惡人口鼻里吹進一陣奇異香味的煙霧，那惡人醒過來，眼神迷茫，行刑人低聲說道：“公爺，乘著他現在迷迷糊糊的，意識還沒防備，您有什么話趕緊問。”

魏國公說道：“主人是誰？”

惡人氣若游絲的說道：“不知道，主——主人就是主人，我們都不知道他的真實來歷。”

魏國公冷哼道：“還嘴硬。”，言罷，行刑人再次用刑，反復再三，依舊是不知道，魏國公面色鐵青，行刑人慌忙說道：“公爺，這個人快不行了，這時候不肯說，恐怕是真不知道。”

這幫廢物！自從三年前宋校尉死后，這刑房就沒個可用之人了！可惜了，他知道的太多，又在北極閣被沈今竹識破，我不得已親手殺了他，唉，是個人才啊。

魏國公問道：“笨蛋！不是抓住了六個人嗎？把其余五個也照樣拷問！以前宋校尉是怎么做的，你照葫蘆畫瓢都不會？！”

言罷，魏國公出了污濁的地牢，上去透透氣，行刑人趕緊將其與五個人拖出來拷打，約一盞茶時間，幕僚上去告知魏國公，“都只剩一口氣了，都說不知道，他們都是那個人豢養的無業江湖客，都不知那人底細。五個人是分開拷打的，都這么說，恐怕是真不知道，那人藏的好深啊！”

魏國公嘆了口氣，說道：“看來我只能親自去會會這位神秘人了，本來是要你代替我去的，告訴夫人，賀禮加倍，我要去城北喝懷義的喜酒。”

幕僚忙說道：“公爺，千金之子坐不垂堂，若是那人使詐，恐怕對您不利啊。”

“你去沒有意義，他不會顯身的。”魏國公說道：“棟兒快十九了，已經能擔當一些責任，我前些日子已經上奏為他請封了世子，估摸在八月十五左右能下來冊封他為世子的圣旨，瞻園后繼有人，我已無后顧之憂，若是去喝一次喜酒就能為棟兒解決掉這個隱患，我何樂而不為呢？”

幕僚說道：“公爺舔犢情深，五少爺將來一定會繼承瞻園榮耀的。”

又問：“您既然決定親自去喝喜酒，那么國公夫人要不要同去？”

魏國公搖頭道：“女眷就算了，婦人堆里多口舌，那個新娘子畢竟是以前的表侄媳婦。夫人面皮薄，哪怕是無人敢在她面前提起這事，她心里也不舒服，我自己去即可。”

幕僚應下，想了想，又問道：“公爺，既然已經抓到了八惡人，是不是可以通知應天府尹解開全城戒嚴了？今天是秋闈第一天，又是懷義成親的日子，若依舊戒嚴，恐怕會鬧出亂子來，卑職擔心應天府尹兜不住，到時候把瞻園頂出去，我們就多一層麻煩，秋闈士子的嘴碎著呢。”

魏國公說道：“那就解禁吧。”

幕僚領命而去。應天府尹得到消息，趕緊解開了全城戒嚴，暗想連魏國公都怕天下讀書人的嘴呀，終于在秋闈這天收手了。

慶豐十一年八月初九，金陵城一掃前幾日的陰霾，天氣晴好，而且秋高氣爽，太陽照在身上也不覺得曬的難受，黃歷上也寫著諸事大吉。良好的天氣給即將奔赴江南貢院考場的秀才們帶來了好心情，貢院街上擠滿了秀才，有白發蒼蒼的老秀才，也有十一二歲，稚氣未脫新出爐的小秀才，按照貢院統計的數字，今年秋闈又有兩萬五千多名考生爭奪不足一百個舉人名額，江南之地，人才濟濟啊。

當然，最多的還是像沈義然這種青壯年秀才，此時沈義然站在自家馬車的車轅子上，四處張望，像是在找人，書童則牢牢抱著他的考籃，生怕丟了。

“沈兄？沈兄！沈義然！”有人隔著老遠叫他，沈義然聞聲而望去，赫然看見前任妹夫白灝從人群中擠過來，連頭上的方巾都擠歪了，好容易擠過來，沈義然將白灝拉上馬車，問道：“你三年前早就是舉人了，來這里做什么？”

白灝擦了擦額頭的汗水，氣喘吁吁說道：“我來瞧瞧你，給你加油鼓勁啊，你才學是不錯的，不用太緊張，那些題你按照平日所練習的回答就是了，千萬不要求新求巧，中庸即可；若是想要出恭方便，千萬不要覺得耽誤時間，強行憋著，這樣既傷身體，還會分散你的注意力，那時應該趕緊找監考的領用‘出入恭敬’牌排隊如廁，還有——”

沈義然心不在焉的點頭，還是站在馬車車轅子上找人，突然對著東邊叫喊道：“孫秀！你來啦？怎么這兩日到處都找不到你！我還以為你一氣之下，回松江華亭老家了呢！你——你怎么了？臉色怎么這么難看？這兩天發生什么事情了？”

也是正趕上了，孫秀坐在瞻園的馬車上，剛撥開門簾看一看外頭，就被眼尖的沈義然發現了，沒想到這偌大的金陵城還有人掛念著自己，孫秀冰涼的心有了一絲暖意，他慢慢從馬車里站出來，遙遙對著沈義然一拜，啞著聲音叫道：“多謝沈兄關心！一言難盡，愚弟還好，肩膀受了點傷，不方便擠過去和沈兄敘話，等秋闈過后，愚弟定去烏衣巷登門拜訪！”

沈義然也遠遠瞧出孫秀的姿態不太協調，短短兩日，好像瘦了一圈似的，此時人多口雜，的確不是說話的地方，便叫道：“一言為定！看到你來貢院我就放心了！”

白灝好奇的問道：“這孫秀是誰？你竟然如此關心他？”

若在三年以前，沈義然和白灝關系好的經常同榻而眠，肯定會將孫秀被半開門設局騙財騙色的事情一股腦的告訴他，可沈白兩家和離大戰后，沈義然對白灝失望透頂，雖前些日子白灝再次表露心跡，許下若明年春闈得中進士，便再次去沈家提親，娶沈三離為妻，再續前緣。可沈義然是一朝被蛇咬十年怕井繩，在白灝沒有正式成為妹夫之前，他還真不敢像以前那樣無話不說了，何況此事關系到孫秀的*和自尊，就更不能說。

沈義然正打算找話敷衍過去，恰好這時五城兵馬司的人開始叫名字排隊抽號牌進考場了，貢院街一片肅靜，正好不用開口說話。沈義然朝著白灝拱拱手，低聲道：“多謝你特地來一趟，我要進去了，再會。”

白灝說道：“祝你金榜題名。”眾考生魚貫而入，五城兵馬司的人關上江南貢院大門，貼上了封條，一場無聲的廝殺正式開始了。

金陵城北，英靈坊，連續兩天的秋雨已經將街道沖洗干凈了，秋陽和煦的照耀著大地，成賢街最大的一處新翻修過的大宅子里，空氣中還彌漫著油漆的味道，四處可見大紅的喜字，大門敞開，鋪上十米紅毯直通向正堂，新郎官懷義喜氣洋洋的站在大堂們口迎接賓客。

最早來的通常不是身份最貴重的賓客，不過懷義并不在意這些，今天是他大喜的日子，誰來都是給他長面子，一張笑臉是發自肺腑的，當主婚人南京守備太監懷忠駕到時，懷義更是笑開了花，忙上前行禮，被懷忠攔住了，說道：

“今日是你大喜的日子，新郎官最大，除了皇上來，誰都不必行禮的。咱們都是被人瞧不起的閹人，承蒙皇上厚愛，給了咱們一官半職，才能勉強在這世間立足，都不容易啊，誰不想像正常男人那樣成家立業呢，只是千金易得，知己難求，懷義你是個幸運的，能得佳人垂青，正經公侯門夫人都不做，改嫁給你一個太監做妻子。你要好好珍惜啊，京城和金陵十萬多閹人，像你這樣幸運的沒幾個，你以后好好過日子，要讓世人也知道，咱們閹人也不全是那種醉生夢死、有今朝沒未來的人，起碼可以維護家室，平平常常過一輩子，將來抱養或者過繼一個孩子，為你們延續香火，養老送終。”

“公公教訓的是，我記下了，如今大到房舍，小到一草一木，都是按照我夫人的喜好布置的，這一年為了修這個宅子啊，我的腿都跑細啰。”懷義忙請懷忠上座，上了茶，笑嘻嘻說道：“還真被公公說準了，如今我也有個十歲大的閨女了，她是我夫人的親生女兒，已經改姓懷啦，這屋子將來的一切都是她的，以后給她招個贅婿，生了孩子繼承香火，比抱來的強。”

噗！懷忠一口茶噴出來，“咳咳，你夫人的親生女兒，豈不就是曹國公府的小姐？”

懷義得意洋洋說道：“對呀，她親爹居然為了一個姨娘不要她了，真是明珠暗投啊，如今是我和夫人的掌上明珠，現在叫做懷賢惠。等她親娘過了門，我便去曹國公府，要他們將賢惠從族譜上除名，我再去應天府辦收養手續，正式入我懷家的家譜。”

縱使懷忠見識多廣，此時也將信將疑，懷義顯寶似的拍拍手，說道：“來人啦，請大小姐出來見貴客。”

懷賢惠頭戴著東珠纓絡，身穿大紅妝花孔雀對襟褙子，下著大紅遍地金挑線裙子，穿衣打扮貴重喜慶，更顯大家千金的氣度。曹國公府瘦死駱駝比馬大，養的嫡出小姐起碼表面上看還是挺像模樣的，懷賢惠知道貴客是最有權勢的懷忠，頓時笑的眼睛都瞇起來了，那個模樣神態居然和沒有任何血緣關系的懷義有些相似，因是初次見面，又是她父母的主婚人，懷賢惠便行了跪拜大禮。