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此時曹核的狐朋狗友見老大脫衣服跳下去了，趕緊抱起他的衣服，跑下樓去雇了一艘烏篷船撐到對岸，以接應光溜溜的曹核。

沈今竹饒有興致的撥開擋住視線的徐楓，伸著脖子朝外看去，夜色下的秦淮河雖然被過往的花船照亮，但畢竟是夜晚，曹核跳進水里，只看見他赤【裸的肩膀和脊背，偶爾也瞧見白花花的雙腿，關鍵部位一概淹沒在河水里，沒啥看頭（老實說，舟本來想寫點啥的，可是突然接到了編輯的站短，說是凈網行動又開始了，脖子以下一概不準寫，于是曹核就被河水包裹的嚴實了）。

李魚忙扯著沈今竹的衣袖，在眾好友面前，他不好點破沈今竹的女兒身，只得勸道：“三哥，這個不好看的。”

沈今竹搖頭道：“曹核桃有什么好看的？我在看快要靠岸的那艘花船上的兩個人，身材模樣很熟悉啊，那個穿淺紅色程子衣的，像不像我二堂哥？”

李魚等人順著沈今竹手指的方向看去，在場有三個人都認識沈家二少爺沈義然，分別是李魚、徐楓，還有大哥汪祿麒，汪祿麒瞇縫著眼睛看去，說道：“真有些像呢，只是這些人都穿的差不多，涂脂抹粉的，距離又遠，看不真切啊。”

沈今竹目不轉睛的看著那人，“好像真是他，還有五天就要秋闈了，二哥跑到花船里做什么？我有一月沒回烏衣巷了，不知道家里怎么樣了。”

秋闈開始時間是八月初九，今日八月初四，論理，沈義然確實不應該出現在花船上的。有一個小秀才嘟囔道：“在花船上還能做什么？當然是——”

“吟詩啦！”李魚趕緊接話，生怕小秀才說出什么不好意思的話臊著女扮男裝的沈今竹，但是按起葫蘆浮起瓢，另一個小秀才又說道：“才不是呢，他們在——”

“喝酒啦。”汪祿麒接話，又趕緊轉移話題，“今日事畢了，這曹核肯定能消停一陣子，不過你們也別太宣揚他今日出糗了，免得他惱羞成怒，又找你們麻煩，時間不早了，都趕緊回去吧，你們不也都參加今天的秋闈，要趕回去溫書么？”

說起功名，終于把小書呆們的注意力吸引過來，不再糾結在沈義然在花船里做什么。一個小秀才嘆道：“我們也是僥幸通過生員考試而已，秋闈報了名，是為去探探路，今科必定中不了。”

另一個小秀才說道：“是啊，最有希望中舉的就是你四弟李案首了，但是他今科都沒報名呢，白白浪費了一次機會。”

第一個說話的小秀才翻了個白眼，說道：“李案首才不是浪費機會呢，你的目標只是中舉，人家是想多積累幾年，三年后再戰秋闈，目標是南直隸第一名解元呢，以后春闈再得會試第一、殿試第一，做大明朝第二個三元及第的狀元郎是不是？”

李魚被說穿了心思，呵呵笑了笑，也不說話。其實這是義父汪福海和恩師為他制定的計劃，他本身對科舉和仕途都沒有什么概念，三年前，他只是漁夫的兒子，目不識丁呢，一朝家破人亡，被汪福海收養，才會機會接觸到詩書，天生過目不忘的本領，使得他在讀書上得心應手，為討得義父義母的喜歡，在汪家立足，他也十分用功，兩年便得了案首，汪福海撿到寶了，對其的重視和寵愛幾乎超過了兩個親生兒子。

但是李魚卻覺得仿佛這并不是他想要的，原本他立志給父母報仇，盂蘭盆慘案兩個月后，主犯陳家被滅族了，雇兇殺人的陳氏夫妻被凌遲處死，大仇得報，汪福海還特地派人送他去福州看了陳氏夫妻的行刑過程。但是陳氏夫妻凄慘的死亡過程并沒有緩解他的悲痛，反而有種不知往何處去的落寞，這股落寞埋藏在心底，時不時跳出來撕咬他的心靈。

汪祿麒瞧出李魚眼底的落寞來，他再次岔開話題說道：“多謝各位今日來為我四弟助陣，你們都要溫書，我今日就不強留你們了，等過了秋闈，我和四弟再擺酒謝你們。”

“那里那里，今日還要感謝李案首為我們出了口惡氣呢。”眾小秀才客氣一番，陸續告別，三樓很快只剩下沈今竹等四個人了，沈今竹一直盯著已經駛開的花船上看，總覺得那人就是沈義然，而站在沈義然身邊說話的那位，身影相貌輪廓也十分熟悉，但就是想不起是誰了。

而就在此時，曹核已經游到對岸了，算是完成了賭局，手下狗腿子們和狐朋狗友趕緊遞上帕子和衣服，還伺候著曹核穿上，曹核看著對岸河樓說話的四個人，恨的咬牙切齒，問道：“你們有誰聽說過李魚有個三哥？”

眾人都搖頭，但是有一個人說道：“我沒見過這個三哥，但是這三哥后面站的個子最高的那個我好像認識。”

曹核問道：“是誰？”

那人說道：“我也不是很確定，因為憑他的個性，他好像不應該出現在這種場合，而且還站在別人后面，此人有事都沖在前面，這金陵之地無人敢惹他——惹他的人都被揍的聽他的名字就跑了。”

曹核驚訝說道：“你說的莫非是金陵小霸王徐楓？”

那人說道：“正是，他老子魏國公怕他惹事打出人命來不好收拾，從七歲器就干脆把他拘在軍營里，操練議事都帶在身邊，很少放他出來玩，所以你不太認得他。”

曹核問道：“你怎么認識他？”

那人有些尷尬的摸了摸頭，訕笑道：“我以前在徐家的族學附學一年，和他外甥吳訥有些小過節，差點被他尋仇打的半死，從此推出徐家的族學，還見了他就躲，他在族學打的人太多了，不記得我，我卻是記得他的，雖說三年了，面貌改變一些，但大體還能看出來就是徐楓。”

曹核又問：“你是如何進的徐家族學？”

那人笑道：“曹哥，你忘了，我姓李的，是曹國公府的嫡支子弟，我們曹國公府和魏國公兩家是姻親，魏國公太夫人以前是我們李家的大小姐呢。我們李家族學前幾年關門了，因這層姻親關系，我爹娘把我安排道徐家的族學上學，去了三個月就被徐楓打出來了，那里敢再去啊。”

曹核一拍腦袋，“哦，對啊，你叫做李賢仁，誒，你這樣的，還真不像國公府的少爺呢，算起來，這徐楓還是你表弟呢，被表弟打成不敢相認，真夠丟人的。”

李賢仁臉皮極厚，當然了，要是不厚，也不會來捧曹核的臭腳，“我們這一支已經從曹國公府分家分出來了，也不算什么正經國公府的少爺，白白挨了他一頓打，家里人也不敢去瞻園討個公道。”

曹核一想，說道：“不對啊，若真是徐楓，這樣的人怎么可能為李魚這種酸腐小秀才出頭、還站在那個什么三哥的身后？會不會是你眼花了，或者只是相貌相似而已？”

李賢仁也不自信了，說道：“都有可能吧，所以我剛才說也不確定，天下相貌相似的多了去了，可能只是巧合。”

曹核一腳踢過去，罵道：“真是廢物一個！說了半天和沒說一樣！到底是不是給個準信能死啊，你去對面問一問不就知道了？”

李賢仁怯怯說道：“我不敢啊！早被他打怕了，萬一真是怎么辦？”

“怕什么？有我在。”曹核說道。

“不行不行。”李賢仁猛地搖頭，“若真是他，動起手來，我們一哄而上都很難占上風，何況他身邊還有會武的汪祿麒，那個什么三哥瞧著也是厲害人物，以后有機會我再幫你打聽。”

曹核拂著衣袖說道：“今天就算了吧，改日再找他們算賬！”

李賢仁暗道：曹核桃啊曹核桃，你就是個色厲內荏的核桃，你自己都不敢惹，憑什么要老子去撞南墻，老子才不去呢。

且說曹核遭遇人生最大的挫折，很是郁悶，便學著大人的模樣，帶著狗腿子和狐朋狗友去酒館買醉了，而三層河樓上的看秦淮河風景的李魚對沈今竹好一頓夸贊：“三哥，若今日不是你幫忙，我是輸定了，這脫衣橫渡秦淮河的就是我。你骰子搖的真好啊，是跟誰學的？”

沈今竹說道：“我三叔教的。”

汪祿麒驚訝不已：“你三叔怎么教你這個呢？他其實知道你是女孩子對不對？”汪祿麒經過很長一段時間才接受了沈今竹其實一直都是她自己，從來就不是什么狐貍精渡劫失敗之類的志怪事件，當然不會是因為要報恩，所以由男變女了。

沈今竹說道：“我三叔還教我用火【槍呢，搖骰子不算什么的——那骰子灌了水銀，是假的，要不然憑我的真本事，怎么可能連開五個六？我就學了三年，人家賭坊的伙計干了一輩子呢。”

沈三爺和沈今竹叔侄一起經歷過盂蘭盆會生死，他早就不把這個侄女當做普通女孩看待了，手上有什么本領，都一股腦的交給她，以備將來防身，誰知道那個本事將來能救命用呢。沈三爺是生意人，最是現實的，連命都沒有，當什么名門淑女啊。

因三年前金書鐵卷風波，沈今竹一直擔心金釵早逃出的母親和弟弟妹妹找回來報仇、而且還擔心那世子余孽再找她的麻煩，若只是針對她一人也就罷了，沈今竹擔心回到烏衣巷沈家老宅會禍及家人，就干脆一直跟著沈佩蘭住在瞻園，只在節日時回烏衣巷沈家小住幾日。

一來是瞻園守衛森嚴，相對比較安全，二來是沈今竹對魏國公夫婦在北極閣救她一事一直心存疑慮，可是知情者包括宋校尉都被滅口，當時魏國公大張旗鼓的帶著干爹汪福海等人來救她，路人皆知，她若還當場質疑，就是忘恩負義了。所以她有疑惑也只能藏在心里，連沈佩蘭都沒有告訴。

金書鐵卷對她這個外姓人而言，沒有任何作用，匹夫無罪、懷璧其罪，她因此屢次遭遇滅頂之災，剛開始是被金釵玉釵扮鬼恐嚇，而后干脆被綁架、被追殺、被宋校尉嚴刑逼供，一切都來自和她并不相干的金書鐵卷，趕緊將手里燙手山芋物歸原主，保住自己一條小命要緊，而且沈今竹覺得她這個禍水留在瞻園給國公爺夫婦添一添堵，總比流回烏衣巷，禍害自己家人要好，何況她將金書鐵卷完璧歸徐之后，就是瞻園大恩人了，誰敢不對她好，她有時在瞻園比在家里還要自由呢。

沈今竹就這樣繼續在瞻園住下來了，眨眼三年過去，昔日光頭黑芝麻糊臉的熊孩子長成了短發齊耳的叛逆小美少女，那大夫給的膏藥果然很管用，臉上手上都沒有留下疤痕，只是那些驚心動魄的經歷在眼里留下了痕跡，那雙深幽如潭水般的眼睛很能嚇唬人，膽子也是被鍛煉的極大，給李魚撐場面替其開賭局、還出老千在骰子里做文章，這種事情沈今竹做的臉不紅心不跳、眼睛眨都不眨一下，一副勝券在握的氣勢。

李魚遙遙看見游到對岸的曹核穿上衣服帶著他那群小嘍啰走人了，暗自松了口氣，沈今竹的骰子有詐，他們都沒看出來，今日算是過關了，他心中尚有疑惑：“三哥，你是怎么給最后一艘花船發的暗號，上頭的人看見暗號就打起來了，逼得船夫靠岸，我們險勝曹核？”

沈今竹嘻嘻笑著攤手道：“你這個呆子，是不是和大哥一樣還以為我是狐貍精，會未卜先知啊？當時連續搖了五個六，我擔心那賭坊的人聽出端倪來，被揭穿就麻煩了，故意說要換個賭法的。我當時也是隨口指著花船一說，就是賭運氣而已。我怎么可能事先在那些花船里留著自己人，還放暗號呢，你也太瞧得起我了，我是女子，今日隨你們出來，都是說了謊話哄著二姑姑放我出來，我可沒這個本事玩這么大的賭局。”

李魚、汪祿麒、徐楓都是一愣，怎么？原來是真賭運氣啊！李魚心有余悸的說道：“這么說，我是差點就輸得脫光光游秦淮河？”

沈今竹點頭說道：“是啊，不過你運氣實在太好了，眼瞅著要輸了，那花船不知怎么有人打架靠岸，你險勝了曹核。”